沈娘子尷尬得幾乎說不出話，對面的義母也好不了多少，尷尬笑說：“我家這伢兒性子隨了她爹，打小就直腸直肚的，憨得愁人。沈娘子別誤會，我家沒有旁的念頭。咱家是開rou鋪子生意的小門小戶，高攀不上讀書人?！?/br>
    沈娘子鬧了個大紅臉，忍著羞窘道：“既然是一場誤會……以后再不提了。家里旁的好物件沒有，幾塊糖飴還是有的。我看你家小阿織喜歡，待會兒我再送點過來?！?/br>
    義母過意不去，又是一番推辭感謝。

    兩人年輕時都沒少在鄉郡吃苦，入京后日子有所好轉，但不巧最近又都在生病，說來說去，倒是許多聊不完的話題，對坐著抹起發紅的眼角，彼此唏噓不已。阿織困倦地睜不開眼睛，屋里的燈還亮著。

    “我回去了?！鄙蚰镒右猹q未盡，看看夜色還是起身，“明天再來尋嫂子說話。莫耽誤了小阿織睡覺?！?/br>
    旋即又送來一大包各式各樣的甜果子。

    “家里那位入獄時，幾家關系好的親友同僚登門慰問送來不少禮。我家阿奴大了，自不吃這些，索性都給小阿織罷?！?/br>
    沈娘子半是窘迫半是遺憾地說：“可惜兩家沒有緣分?！?/br>
    應小滿把各式甜果子裝兩個大瓷盤，放在小院樹下的長桌上。

    阿織困得已經淚汪汪的眼睛猛地睜開，繞著小桌轉悠，義母好笑地把人抱進屋里：“該你的跑不掉。睡覺了。明早起來再吃?！?/br>
    當晚，應小滿照常準備好二十斤鮮羊rou，反閂上院門，吹熄油燈，回屋睡下時，以為這是個尋常的京城夏夜。

    *

    當夜三更末，夜深人靜時，七舉人巷西邊無聲無息起了火苗。

    火勢起得突兀而猛烈，在所有人反應過來之前已經席卷過西邊幾戶人家，火勢熊熊，直撲周邊屋宅。

    京城夏季多風沙。

    熱風夾雜著火勢，院墻不能阻止，巷子兩邊連片栽種的樹木加劇火勢，磚瓦木檐陷入火中，發出噼啪之聲。

    西邊驚醒的幾戶人家驚慌大喊。

    但今夜的火勢綿延得詭異，幾乎以迅雷不及掩耳之勢發展，瞬間吞噬了大片屋宅，濃煙滾滾。

    聞訊趕來的鄉鄰取木盆木桶往火里潑水，不但不能澆滅火苗，火勢反倒更大。

    砰，屋脊梁木在火焰中沉重倒下。

    西邊周主簿家的宅子在火中垮塌。

    瓦礫轟然塌下的巨大聲響，終于驚醒巷子東邊的應家。

    *

    “娘！阿織！”

    應小滿在騰騰濃煙里大喊，摸索著往主屋方向去。眼前伸手看不清五指，不知被什么東西撞到了腰，她急忙扶住，是院子里的水缸。

    “娘！阿織！”

    耳邊俱是尖叫聲和孩子的哭聲。有些模模糊糊的，自遠處的鄰居家傳出。阿織的哭聲近在咫尺。

    應小滿摸索著進屋，不住地咳嗽，迎面揪到一個跌跌撞撞的身影：“娘！我帶你出去！”

    義母卻使勁掙開她，回身繼續摸索，“我自己能走，找幺兒！幺兒剛才從炕上掉下去，我再摸不著她！”

    “我進屋找她，娘先出去！”應小滿把捂嘴的濕布塞給義母，攙扶著義母在滾滾濃煙中摸索著往院門走。

    義母拉扯不過她，被拉到院門邊時，卻緊攥著她不肯放手，顫聲而哭，巨大的恐懼感鋪天蓋地的淹沒了她。

    “萬一尋不到幺兒，伢兒，你自己得好好地出來，答應娘……”

    應小滿沒有安撫母親的時間。

    她匆匆撕下一幅裙擺，摸索著又尋到小院里的水缸，布料浸透水，攏住口鼻。掛在缸邊的木勺舀起滿勺水，直接往身上潑下。

    起火才不過一會兒功夫，濃煙怎么這么大？

    阿織這么小年紀，被濃煙嗆久了，人會出事的。

    “阿織?！?/br>
    鋪天蓋地的嗆鼻濃煙，她忍著咳嗽，循著記憶里的堂屋擺設，四處摸索呼喚，“阿織?！?/br>
    腿腳不知磕碰到什么硬物，疼得很。她拿腳踢開，是擺在堂屋正中的長條凳。

    她嗆咳著揮開濃煙往里走。

    原本黑黢黢的周圍開始冒亮，在火災現場不是個好兆頭。她警惕地盯住幾處火苗竄起的位置。

    眼睛很快被薰得看不清了。她摸索著繼續往里走，彎腰去摸四處旮旯角落?！鞍⒖?，聽到我嗎？過來阿姐這里。阿姐帶你出去?！?/br>
    耳邊傳來隱隱約約的哭聲。

    阿織在微弱地哭：“阿姐，你在哪里呀，我看不見，阿姐?！毙⊙绢^被濃煙嗆得不輕，發出一陣短促的咳嗽聲。

    不幸中的萬幸，被濃煙嗆住的這陣連續咳嗽聲讓應小滿確定了方位。

    她迅速轉左，在大片濃煙里磕磕碰碰地穿過堂屋，一把摸著里間長炕，又沿著炕尋摸小丫頭的位置。

    “阿織，快出來。阿姐已經來了?！彼脖粏艿貌惠p，眼前又熏得看不清楚，濕布捂著口鼻斷斷續續咳嗽著，聲音不知不覺啞了，“你在哪里……”

    大片濃煙里奔出一個小黑影，阿織無頭蒼蠅般從藏身處哭著奔出來，張著手臂四處摸索，“阿姐！”

    應小滿循著哭聲奔去濃煙深處，揮開大片煙霧，忍著劇烈嗆咳一把抱住柔軟的小身體，在越來越熱的煙霧里尋摸出門的方向。

    木門摸著燙手。

    進屋時幾處小小的明火位置已經開始燃燒。

    七舉人巷這里的屋宅都是磚瓦加木頭，夏日燥熱天氣里一點就著，院門邊的明火越來越大，發出噼里啪啦的聲響。

    應小滿拿濕布捂著阿織的口鼻，疾步往院門外沖，一步便跨過開始燃燒的門檻。

    七舉人巷的火勢最初是從西邊開始蔓延的。最西邊幾間屋宅的火勢此時已經很大了。

    熊熊烈焰映亮了半邊天空，時不時傳來幾聲令人恐懼的磚瓦坍塌聲響。

    京城東西南北都設有望火樓[1]，火災不久，城北這處望火樓便察覺不對，幾十名潛火兵[2]已經趕來七舉人巷救火。附近巡邏的官兵也已趕來協同治安。

    劫后余生的七舉人巷鄰居們聚在一處，神色殘留驚恐，對眼前驚人的火勢指指點點。

    “最先從周家起火……”

    “聽說不是走火，是被人潑了油！因此才燒得如此之快，片刻間蔓延出去，水潑無用，火勢更大?！?/br>
    眾人大驚失色?！爸芗以趺磿腥沁@等大禍事！竟然被人趁夜下如此毒手！周家的主簿娘子……”

    幾個明白人紛紛搖頭：“你們看周家的火勢，哪來得及逃生？不止周家娘子，周家的兩個孩兒，雇請的幾個奴婢，廚娘馬夫，磚瓦房梁，一草一木，都在火里……”

    不知哪路官兵趕來，為首的武官大聲傳令，周圍鬧哄哄的，被大火驚動的黑壓壓的人群把火災現場圍得水泄不通，武官傳下什么令也聽不清。

    應小滿抱著滿臉黑灰的阿織，自己也是滿身滿肩膀的黑灰，只看到官兵迅速分成幾隊，以身體做人墻擋住七舉人巷兩邊巷口，禁止閑人出入，只放專職救火的潛火兵進進出出，搬來大片滅火的濕泥土堆，阻擋火勢。

    幾名匆匆趕來的主事官員遠遠地盯著火勢騰燒的巷子。

    人群里忽然傳來一陣大聲喧鬧。

    有人以身體沖撞官兵人墻。

    看打扮像個少年書生，赤手空拳，哪里沖撞得動官兵人墻，片刻后便被拖去旁邊。

    夜風里傳來少年人的大喊，“我娘還在巷子里頭！放我進去！我把我娘扶出來！”聲音竟然有幾分耳熟。

    抽抽噎噎的阿織停下哭聲，疑惑地轉頭望去，問應小滿，“是不是沈家哥哥？”

    應小滿也覺得像。

    她不想驚嚇到阿織，把小腦袋按在肩膀上，自己在火把光芒下遠遠打量，被拉去角落的少年郎確實是沈家大郎，沈俊青。

    沈俊青衣袍散亂，像從太學一路狂奔回來的模樣，邊掙扎邊大喊：“我娘身子不好，沒跑出來，還在巷子里頭！你們放開我，讓我進去救我娘??！”

    幾名官兵把人拉扯住，一名順天府官員正在苦勸他。

    “孝心可嘉，但你看看這火勢！今夜被人潑油縱火，你娘沒能跑出來，家里沒了她一個。你沖進去救你娘的話，家里沒了兩個！”

    沈俊青還在喊，“火在西邊，我家在東邊！火還沒燒到我家！”

    其實火已經蔓延過來了。就連沈家東邊相鄰的應家都四處冒起火苗。

    沈家往西的那戶人家，房梁正在熊熊燃燒。沈家被濃煙湮沒，火舌順著木門框往上竄，黑色濃煙里顯出危險的明紅。

    應小滿盯著躥火的沈家，恍惚地想，娘呢？這么老半日功夫，人群里怎么沒見到娘？

    *

    入夜的大理寺官衙深處，一排官廨依舊燈火通明。

    值守官員匆匆小跑入官廨，急尋深夜還在大理寺審核卷宗的晏少卿，送上順天府緊急傳來的消息。

    “犯官周家失火？”

    “一把火夷為平地。宅子里頭的人連同東西統統燒了個干凈?！眰餍诺拇罄硭鹿賳T擦汗慶幸：“還好早晨剛去一趟，提前搶出些文書證物?！?/br>
    “只燒了周家？”

    “潑油縱火，哪能只燒一家。夏季天干風燥，北邊望火樓察覺時，周家火勢剛起；等潛火兵趕到時，臨近三四家已經熊熊起火。剛才順天府遣人急傳來的消息，整條巷子俱在火中。眾官兵準備濕泥土堆，封鎖七舉人巷兩邊，避免火勢繼續蔓延——”

    不等說完，晏七郎驟然起身，疾步往官衙外走： “備馬?！?/br>
    第49章

    應小滿抱著阿織繞火場尋人。

    圍觀人群對著大火指指點點, 劫后余生的婦人們擁著孩子啜泣。夜里火起得急，巷子東邊還好，巷子西邊五六戶人家，幾乎每戶都有沒來得及跑出的家人。

    沈俊青的哭罵聲還在風里斷斷續續。

    阿織也察覺出不對, 揉著被濃煙薰得發紅的眼睛, 四處張望, “嬸娘呢?！?/br>
    應小滿繞著整圈人群搜尋, 處處都沒有義母的身影。

    她大聲地喊，“娘！”人群里許多婦人應聲回頭，眾多悲喜不同的面孔里, 沒有一張是義母的面孔。

    哇地一聲，阿織放聲大哭：“嬸娘！嬸娘在火里！”

    火場傳來的陣陣熱浪當中，應小滿的額頭滲出一層冷汗。

    巨變當前，人反倒被逼冷靜, 抱著阿織快步走去還在放聲哭喊的沈俊青那處, 揪著肩膀把人一把扯過來。

    這一下用力極大, 壓著沈俊青的兩個官兵都沒按住，沈俊青連哭聲都頓了下, “……小滿娘子？”