母親恩寵不在，連帶他這個長子，父皇也并不十分看重。他又有口吃的毛病，稍有緊張便說不清話，父皇更是不喜，對于他日漸長大的異母弟弟表現出明顯的偏頗之意。

    那日他心情不快, 帶上兩名貼身侍衛, 去城外河邊隨意走走, 打著狩獵的名義。不想, 卻在河邊撞見一個少年步入水中，像是意圖投河自盡。

    他也不知為何鬼使神差, 親自跳下水去救了那名少年。對方似乎并不領情，反復解釋并非自尋短見，他只當對方面子上過不去，并未揭穿。

    那名少年就是十八歲的夏侯成，征西將軍夏侯家的第三子，十六歲時因為獨自獵虎而名動京城，是被自己父皇時常掛在嘴邊稱贊的人物。

    對方卻說，想要跟自己做朋友，還說口吃之癥并非無藥可救，愿意幫自己矯正。

    曹瑞受寵若驚。從小到大，他身邊并不缺攀附結交之人，卻從未有人如夏侯成這般，執著坦誠地想要跟自己做朋友。

    年少之情，猶如冰晶一般，晶瑩剔透，卻又是那么容易轉瞬即逝。

    在曹瑞眼里，夏侯成宛如金烏高懸，耀眼奪目，璀璨生輝。那人不僅外表俊朗，身材健碩，更是文武全才。連自己父皇都夸獎，說舒權生了一場大病之后不知為何轉了性子，從前只是勇武過人，如今多了幾分文雅氣質，琴棋書畫學問典故都令人刮目相看了。

    京城的風流少年郎雖然層出不窮，夏侯三公子卻是其中最為耀眼奪目的明日之星。

    而他唯一的自持，或許是夏侯成對他，始終像是與對別人不大一樣。

    夏侯成會耐心幫他矯正口吃，陪著他一遍一遍練習。他從對方身上絲毫感受不到對自己的嘲笑或是同情，只有一顆赤誠的真心。

    夏侯成會在人群中始終關注他的一舉一動，照顧他的感受，時刻滿足他的需求。即便被許多同輩后輩追捧著被人群包圍在中心，夏侯成的眼神永遠落在他身上。

    夏侯成會不遺余力地想法子逗他開心，帶他去騎馬踏青，觀月賞雪。那人總是會些稀奇古怪的小伎倆，會親手給他做烤rou，還會上樹給他掏蜂蜜，絲毫沒有世家公子的矜持架子。

    所以當夏侯成向他表白時，他并不意外，卻十分惶恐。

    他依稀記得，在自己尚且年幼時，父皇與母妃曾是那么恩愛親密。彼時他的父皇尚未登基，太子與太子妃是人人皆知的伉儷情深、郎才女貌、天造地設的一對璧人，

    不知從何時開始，父皇前來母妃寢宮的次數越來越少，終于到了數月不再踏足一次的地步。

    而母妃的身體也大不如前，時常纏綿病榻，形容枯槁，郁郁寡歡。

    有一年天氣寒冷，桃花的花期格外短促。一日突如其來的暴雨過后，院子里的桃花竟然全部掉光了，深深淺淺的粉色花瓣匯聚在排水渠中，隨著汩汩流水跌跌撞撞地漂流遠去，煞是好看。

    母妃躺在臥榻上，望著凄風苦雨后狼狽不堪的桃樹，黯然神傷。

    “瑞兒，你記住，這世上的情情愛愛，是最不值得相信的東西。一世太長，無人可以許諾。你許不了別人，也不要相信別人能夠許了你。母妃不爭氣，讓你受委屈了……”

    年少懵懂的他安慰了母妃很久，但他覺得母親需要的并不是自己的安慰。

    因而當他面對夏侯成熾烈的眼神時，不由自主地退縮了。

    一世這么長，他與夏侯成同為男子，日后總要各自娶妻生子、漸行漸遠。夏侯成卻說想與他“一世為伴”，叫他怎么敢答應？

    他拒絕了。他在夏侯成眼中看到自己的決絕，卻沒有讓人看到自己當晚獨自垂淚。

    那之后他們便分開了整整三年。

    夏侯成因緣際會，跟著一個方士喬裝打扮離開京城，前往南方各地游歷。

    而他留在京城，三年間，失去了母妃，接受另一名女子頂替他的母親成為皇后，被迫稱呼對方為“母后”。而父皇對他愈發淡漠梳理，閉口不提立儲之事。

    京城風言風語，他并非一無所知。許多人都認為，皇帝心中一直存有廢長立幼的心思，只因有重臣反對，不得不等待合適的契機。

    三年后，夏侯成回來了，不僅沒有像有些人預測的那樣失去帝王寵信，反而被他父皇格外器重，很快成為同輩中軍職最高的武將。

    用實打實的軍功換來的。

    而夏侯成回來的第一件事，就是特意來找他，再一次詢問三年前曾經問過的問題。

    “元仲，我心悅你，一如當年。你是否愿意給我一個機會？”

    他仍與三年前一樣，并未答應，卻比三年前更多了一份驚訝和動搖。

    本以為只是年少的一時沖動，他沒想過時隔三年、天各一方，對方仍然心意未改，并未因為自己的一再拒絕而放棄。

    他說自己再不會離開他，如果他愿意，他會一生陪伴在他身邊，陪他看夏夜流螢、陪他圍爐夜話、陪他聽雨撫琴。

    他給他講述自己的游歷見聞，期間的險象環生令他驚心動魄，他對未來天下局勢的分析構想又令他欽佩不已。

    他陪著他去母妃的墳前祭拜，鄭重承諾以后會好好照顧他、請他的母妃放心，也寬慰他說，等日后他登基稱帝，可以好好追悼母妃，彌補今時今日的委屈。

    大逆不道的話，令他嚇了一跳。對方卻拉著他的手篤定地說：“你信我、元仲，這江山天下，總有一天會是你的。而我，定會為你一統天下，令你成為真正的九州至尊！”