阿謝和施隊長不是說今晚會回來嗎？眼看規定的周年宴時間在即，葉驚秋左顧右盼，也沒有見到她期待了半個月的人。

    廳內尚奏著迎賓樂曲，單簧管和鋼琴飄出輕快的旋律。人員尚未到齊，場內略顯嘈雜。所以時醉微側向小隊友，說：晚九的機票，她們估計要十一點到。

    有點晚誒，葉驚秋笑著搖了搖杯子里紅酒一樣的液體那是宴昭剛剛給她拿的橘子汁，那她們豈不是要錯過晚宴了？

    時醉點頭一下，沒有再回答了。

    于是兩人所在的禮廳一角重歸寂靜，周遭飄蕩著被刻意壓低的交談聲。葉驚秋悄悄地覷了一眼時醉，不知道是不是她的錯覺，總覺得今晚的隊長大概心情也受到了基地幾分感染，人顯得也沒有那樣冷了。

    她現在有點拿不準，上次在本能部實驗室門口發生的事究竟是好是壞。

    說好呢，那日之后隊長對她好像更嚴厲苛求了幾分；說壞呢，但她在這半月的訓練中，明明覺得自己和隊長愈發熟悉。

    搞不懂，搞不懂。

    葉驚秋深沉嘆氣，忽覺自己在和繼任家長的相處之道上還有很長的路要走。

    距離開場沒有幾分鐘了，禮堂正中間的熒幕被緩緩拉開。熙熙攘攘的人群中，行政部成員正在調試流轉著元素氣息的投影設備，據說周年宴向來都是基地長致辭開場，但可惜應天現在出差在外，只能遠程出場。

    方聽靈即是在這個時候來的，她步履卻略顯匆忙，人似乎是在找著什么，葉驚秋忙不迭地沖她揮了揮手，便見一向溫柔的方聽靈同她倉促地打了個招呼，然后快步走向時醉，兩人低聲不知說起了什么。

    葉驚秋嗅到不同尋常的氣味，然而她還未來得及上前問清緣由，遠處熒幕短暫的調試已經結束。行政部部長三島平衣向遠處揮了揮手。交響樂收尾，嘈雜的人聲如海浪般驟然被壓下，四周鴉雀無聲。

    開場時間到，一位舉止從容、背脊挺拔的老人驀地出現在熒幕上，場內寂靜了兩秒，而后忽然爆出一陣掌聲！

    葉驚秋注意力迅速被轉移，她茫茫然地跟著鼓掌，能從周圍人群的臉上看出一種不必言說的崇敬。

    掌聲慢慢地低下去，但成員們的熱情幾乎有如實質，葉驚秋能看到宴昭和洛塔瑞奧正站在離她不遠的地方，收斂起往日的神情，也在專注地注視著那位老人。

    基地長應天面露微笑，黑發一絲不茍，他身著考究精巧的純黑西裝，立領修長紋理明顯，胸口衣袋上還別一朵金黃的雛菊。

    女士們、先生們。應天含笑開口，低沉厚重的聲音在廳堂內層層蕩開，帶著一種奇特的安定感。

    然而話落剎那，這位老人又似想起什么一樣。

    他忽然轉頭看向禮廳一角，打趣道，噢，今年還要加一句孩子們。

    場內響起善意的低笑聲，知道基地長在說新來的小秋同學，她們已在這半月內對這名新成員有了初步了解。

    葉驚秋不是什么膽怯害怕的性格，她對四周看來的視線不避不讓，索性也跟著笑起來，心里卻對這位老者的好感度飆升。

    應天收回視線，眼神從廳內成員的身上掃過，開始緩緩地致辭。

    葉驚秋靜靜地聽著，只余光還會注意到遠處低聲商討的時醉和方聽靈。

    仍是鴉雀無聲，成員們專注的視線仿佛定格在熒幕上，遠處落地鐘的時針緩慢地轉動，黃銅齒輪無聲咬合，似乎無人注意時間流逝。

    轉瞬間開場已近尾聲，應天臉上顯出放松的微笑，他雙手向下微壓，輕快道：

    那么現在，是時候迎接我們共度的第113年了。

    場內氣氛被推至高潮，交響樂隊重新奏曲，金管和打擊樂器激起歡快的節奏。平日里或嚴肅或謹慎的基地成員也屏住呼吸，不由自主地去望屏幕的倒計時。

    十、九、八

    時醉、洛塔瑞奧、三島平月、易烽煙、應天......中心組成員們的意志之環同一時間響起三聲連振。

    七、六、五、四

    屏幕右側的應天微微皺眉。

    三、二、一！

    齒輪戛然而至，時針指向數字八的位置。

    咚

    然而比歡呼聲更先響起的是鐘聲。

    沉悶厚重，猶如慘淡黃昏下牧師低沉的悲吟。

    全場鴉雀無聲，所有人在最后一秒止住慶祝的呼聲，齊刷刷地愣在原地，聽窗外那已有四年未被敲響過的悼亡鐘重啟。

    鐘響三聲，宣告死亡。

    場內唯一有反應的只有方聽靈，噩夢成真，她一時顧不得任何禮儀，只緊緊地抓住時醉的肩膀，顫抖著咽下喉嚨中的哀泣。

    熒幕上的老人抓住話筒，忽然嘆了一口氣。

    非常抱歉，但今晚的周年宴恐怕要暫時停止，已知曉事實的應天聲音慨嘆，不幸的消息，有一位朋友已離我們而去。

    莫名其妙的預感再度重臨，葉驚秋忽覺心跳如擂鼓。

    她下意識地低頭去看意志之環的消息，那行小字仿佛鮮血淋漓：

    行動部第九作戰隊隊長施文，死亡。

    第18章 相與別

    所有事情都仿佛以二倍速播放，失魂落魄的方聽靈、突如其來的任務、驟知施文死去的驚哀，夜晚匆匆啟動的車輛......