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    也許在夢中有太多次的相遇，所以當雪瑛在江家客堂內真的站在他面前時，致庸反而懷疑自己是不是還在夢中。這次相遇是在江父極力反對、江母則堅持要他們相見的情境下發生的。而在他們相持之際，雪瑛突然出現了。大病初愈的雪瑛清瘦了許多，那雙清媚流轉如波的眼睛更流露著太多的哀怨與傷情。致庸怔怔地看著她，半天才喃喃道：“雪瑛meimei，真的是你嗎？真的是你嗎？”雪瑛不再猶豫，飛一樣撲進致庸懷中，大哭起來。致庸神迷意亂，當下緊緊地將她抱在懷里。

    “致庸，我不怪你，一點也不怪你，我知道你當時是迫不得已啊，其實你心中忘不了雪瑛，就像雪瑛忘不了你一樣！”雪瑛一邊哭一邊說，簡直肝腸寸斷，致庸重重地點頭，把她摟得更緊，眼淚“嘩嘩”而下。

    突然雪瑛掙脫開他的懷抱，揚起臉來癡癡地看著他，顫聲道：“致庸，致庸，現在喬家大難已過，你，你該帶我走了吧？”致庸捧起她清麗的臉龐流淚道：“你為何這樣傻，要嫁給一個瀕死的病人??？”雪瑛哽咽道：“這些日子我死了一回，又活了過來，到底明白了一件事！人活在世上，沒有銀子，萬萬不能！我不能像你太太那樣用銀子救你，所以不得不失去你；可如果失去你，我嫁給誰又有什么區別呢？你明白嗎，我打算嫁一個快死的人，就是希望你心痛，你心痛才會拋下你那個有錢、有貌又有德的太太，把我從火坑里救走啊”說著，雪瑛放聲大哭起來。致庸渾身打顫，松開了他那捧著雪瑛臉的手，痛苦地喃喃道：“太太？對啊，原來我還有一個太太啊，我怎么就忘記了呢”

    雪瑛聞言猛然一驚：“你，你”致庸心如刀絞，流淚道：“好meimei，我已經娶了親，太太也，也很好，我不能拋下她，你自是不能嫁我了，可你可以嫁給更好的男人啊，你為何要作踐自己呢？”雪瑛愣怔著，半晌才痛聲道：“致庸，你是說你還是不能帶我走？即便喬家現在已經轉危為安，你仍舊要留在你那個太太身邊？”致庸凝視著她，痛苦地點頭道：“她是個好女人，我不能再負她；而你，只要你嫁個好男人，我就可以心安，永遠把你當作自己的親meimei！”雪瑛呆在那里，死死地盯著他，突然瘋了似地狂笑起來，大叫：“不！我就是要嫁給何繼嗣！”

    致庸大急，搖晃著她道：“雪瑛，天底下這么多的好男人，你為什么偏偏要嫁給他？你就沒有聽說何繼嗣已經是個半死的人了！”雪瑛停住笑，瞪著他冷笑道：“你打??！下面的話我不要聽！何繼嗣是個煙鬼，何繼嗣病入膏肓，我嫁過去不出三年兩載，就得守寡，這樣的話我聽得多了！除了這些話，你還有別的嗎？”

    “雪瑛，我今天不避嫌疑跑來，就是想親口告訴你，不管我是不是負了你，你都不能自暴自棄！你要是這樣出了嫁，我”致庸再也說不下去了。雪瑛盯著他顫聲道：“喬致庸，我要嫁給何家大少爺，你的心不安了？你的心疼了？可你記住，江雪瑛鐵了心嫁給何家，就是因為你，因為你的絕情，你的負心！就是想讓你一生一世為你做過的事心疼！因為你今天可以帶我走，可你卻沒有！你是個懦夫！我這輩子再不要見你了，回去跟你那個有錢的太太過吧！”說著她轉身奔向繡樓。致庸跺足喊道：“雪瑛”

    雪瑛停住腳，慢慢回頭，臉上忽然現出最后一絲希望，卻聽致庸流淚道：“不管我對你有什么過錯，都和我太太沒有關系！你要恨，就恨我一個人，在這件事上她是無辜的！你不能恨她！拋下你，我是無情；可若拋下她，我是無情又無義”

    “喬致庸，既然你這么疼愛你的太太，你就好好地跟她過一輩子吧！”那一瞬間，雪瑛臉上現出的絕望和恨意，是致庸一生都無法忘記的；而她那聽似平靜的話語中所蘊含的刻骨的怨毒，更使致庸呆在了那里。當他再次抬頭的時候，雪瑛已經不見了。

    致庸突然明白過來，不管他有怎樣的理由，怎樣的原因，他都再一次失去了這個心愛的女人。剎那間，致庸的心刀割般疼痛起來。他慘叫一聲：“雪瑛——”嘴一張“哇”的一口鮮血噴了出來。

    長栓和翠兒趕緊趕來，見他這副模樣，長栓叫道：“二爺，二爺！”致庸一手扯住長栓，一手抓著心口，慘聲道：“聽到了嗎？我的心正在咯吱咯吱地裂開！我疼死了，我真的要死了”長栓嚇壞了，趕緊和翠兒手忙腳亂地扶他走出了江家大門。一出江家的大門，長栓愣住了，門外赫然守著喬家的馬車，而喬家二奶奶玉菡眼里滿含憤怒的淚水，立在車前冷冷地看著他們！

    喬家內宅里，當暈過去的致庸隔世般悠悠醒轉，睜開眼卻剛好看到玉菡那雙又疼又恨的眼睛。見他醒轉，玉菡的淚珠無聲落下，扭過身去不理他。致庸卻一把摟住她，痛急道：“太太，她不聽我的，還是要嫁！”玉菡惱怒地推開他的手：“你你說什么呢？”致庸流淚把事情說了一遍，玉菡的臉白一陣，紅一陣，氣惱道：“就是雪瑛表妹要嫁，那也是她心甘情愿，二爺到了這會兒還為她心碎，你把陸氏置于何地？”致庸一驚，掙扎著要坐起來，又被玉菡心疼地按下去。致庸急道：“太太，自從你嫁到這個家，我就是你的丈夫，你就是我的媳婦，我自誠心誠意待你，可雪瑛meimei”說著他大急起來，流淚道：“不能讓她這樣出嫁！她這是在恨我，她知道，她要是嫁給了何家，我這一輩子就再也不能安心，我會為自己做過的事一輩子心疼如割！”玉菡心中大痛，忍不住回頭如呻吟般哀求道：“二爺，你這么做，就沒有想過陸氏會不會心痛如割”致庸突然又揪住心口叫道：“疼死了，我的心這會兒疼死了！”玉菡大驚，抱緊他，一迭聲焦急道：“這會兒怎么樣？這會兒好點了嗎？”

    她緊緊抱住致庸，讓他的心疼平復過去。過了好一陣，致庸閉上的眼又睜開，回身抓住玉菡的手痛聲道：“太太，我求你了，解鈴還需系鈴人，我對不起雪瑛meimei，可你是無辜的，你去勸勸她吧！天下的好男人那么多，她要是真想懲罰我，已經達到目的了，可她千萬不要嫁給何繼嗣！”玉菡生氣地放開手，不再理他。致庸見狀掙扎著爬起道：“太太不愿去，我去見大嫂，要大嫂去勸她！”玉菡原本扭身呆呆地坐著，忍不住大為心痛，回身痛苦道：“你給我好好呆著！我先寫封信去，勸她好好想想：等她有點緩過氣，我再親自去勸她”這下你滿意了吧！”說著她禁不住淚落如雨。致庸呆呆地望著她，眼淚又落下來。

    2

    祁縣商街上，幾位皂衣衙役，個個手提大鑼，邊敲邊喊道：“眾商號聽了，朝廷海防捐已派至本縣，此捐事關海防安危，國家存亡，縣太爺有令，各家商號一體認捐，不得脫號！”他們一路喊了過去，但眾商家一聞此聲，紛紛開始上起了門板。

    喬家的內書房里，致庸面帶病容在榻上半臥著，曹掌柜皺眉道：“不足兩月，這是朝廷第五次向下面派捐，名目百出，記得上個月朝廷派的是河防捐，說是治理黃河決口；這一回名頭更大，是什么海防捐?！泵诺溃骸白詮挠⒏裉m、法蘭西各國打破國門，大清國還有什么海防？”致庸怒道：“讓捐多少？”曹掌柜道：“這次朝廷派給山西一省的海防捐竟然占了全國的三分之一；而山西的三分之一，又作為大頭派給了我們祁縣、太谷、平遙三縣，且不是按家捐，是按商鋪捐。每個商鋪不得少于五十兩銀子！”

    致庸慨然道：“朝廷素知山西商人眾多，號稱饒富，才把那么多捐稅交予山西一??；祁縣、太谷、平遙三縣商家匯聚，派捐三分之一也不足為奇。不過五十兩夠干什么的？既然朝廷派的是海防捐，這錢多少也會用在這上面，大家就該多捐點兒，萬里海防，不能再讓那些夷國騎到我堂堂中華大國的脖子上拉屎了！”曹掌柜有點摸不準他的心思，問道：“那東家的意思”致庸一下從床上坐起：“要我說，每個商鋪就該捐五百兩！五千兩！上回和英吉利國打仗，我們敗了，結果割地賠款；如果以后再敗，不知又是個什么結果！所以一定要捐，多捐！”

    曹掌柜吞吞吐吐起來：“東家，有件事還沒告訴您呢。今早上達盛昌的崔大掌柜來過，要聯絡水家、元家和我們一起抗捐。崔掌柜還說，他來聯絡我們的事不要聲張出去！”致庸冷笑：“前幾日達盛昌不是也和水家、元家一伙，吆喝著不和我們來往了嗎？怎么今日又來聯絡我們一起抗捐？既要抗捐，那就公開的，理直氣壯的，干嗎要悄悄的？大丈夫敢作敢當，干嗎要背著人？”茂才回過點神，幫曹掌柜解釋道：“東家難道沒看出來達盛昌有難言之隱？”致庸道：“什么難言之隱？他們這是腳踩兩只船。邱老東家深知我的新店規改得對，改得好，可他畢竟也是水家、元家的相與，眼下這個局勢，犯不著和我一起受千夫所指唉，也不說這個了，曹掌柜，你告訴達盛昌的崔大掌柜，就是他們都不捐，我們也要捐！”

    曹掌柜覺得不妥，勸道：“東家，您再想想”致庸皺著眉頭考慮了好一陣，突然道：“農民種地是為了供天下人吃糧，匠人做工是要供給天下人使用器具，讀書人做官是為了治理天下，我們商人做生意則是為天下流通財物。眼下洋人犯我疆土，殺我百姓，不論士農工商都應為國盡力！自古至今，世人多指責商人惟利是圖，只認銀子不認君父國家，我就氣不過！曹爺，從這件事開始，我要讓天下人看看，商人不是這樣的，至少我喬致庸不是這樣的！”

    曹掌柜心中一動，臉上不禁起了愧色，但過了半晌他仍有點為難道：“東家，這道理我也懂，不過眼下咱們的處境不好，水家、元家、達盛昌一起聯手抵制我們，其他小商戶害怕他們，也不大敢和我們做生意，這回我們若是再置他們于不顧，堅決認捐，只怕以后更不好處了！”他一邊說一邊使眼色給茂才，讓他也勸兩句：不料茂才又像夢游般發著呆，一點沒注意到他的眼色，而這邊致庸想了想仍舊堅決道：“不，曹爺，他們不理我喬致庸可以，國難當頭，不讓我為朝廷出力可不行。前者只是個人乃至晉商之間的小事，后者卻事關國之大事，事關我喬致庸的大節！這一回，就是我把他們全得罪了，就是他們永世不和我喬家做相與，我也還是要捐！”曹掌柜聞言大急，又拿眼看茂才，繼而扯扯他的衣服。茂才抬起頭回過神來，但大大出乎曹掌柜意料的是，他竟然帶著點激憤，比致庸還激動道：“東家說得對，這是大節，捐，當然要捐！”曹掌柜一聽傻了眼，呆了半晌只得又問：“那我們捐多少？”

    致庸想了想道：“上回從包頭拉回來的銀子，付了陸家的本銀和利息，外加三星鏢局的鏢銀，又和水家、元家清了幾筆要緊的賬，銀庫里差不多空了。唉，我真恨我現在沒有足夠的銀子，要是有，我就每個鋪子捐它五千兩這樣吧，盡我們最大的力量，每個鋪子捐一千兩銀子！”

    曹掌柜大驚，臉色都變了：“一千兩？這樣的話，咱們超過起捐數二十倍！”致庸和茂才互看一眼，都重重點了點頭。曹掌柜嘆道：“東家，我們捐就捐吧，可就是別捐這么多，我們帶頭捐銀子已經犯了眾怒，再捐這么多，那不是讓別人覺得，咱們是故意要他們的好看嗎！”致庸哈哈一笑：“曹爺，你還真說對了，我正是想要他們的好看！萬一他們覺得不好看，就會捐得和我一樣多，那祁縣、太谷、平遙三縣，乃至整個山西會給朝廷多捐出多少銀子？這么多銀子又能多養多少兵，打多大的勝仗！呵呵，這個眾怒，我還非犯不可了！”曹掌柜沒料到他竟這樣回答，又是佩服又是擔心，不再多說，轉身就往外走。

    致庸又沖著他的背影道：“曹掌柜，既然這件事情要鬧大，那就鬧得更大些吧！我們帶頭捐銀子助海防是好事，光明正大，不要悄聲跟做賊似的。我讓長順他們帶上鑼鼓跟你一塊兒去，我們喬家要鑼鼓喧天地把銀子送到縣衙門里去！”曹掌柜更是吃驚，忍不住嘆一口氣，說：“東家怎么說，我就怎么辦！”

    幾日后，水長清在家中戲臺院內正跟在一旦角后面學臺步。王大掌柜走進來看著他，急得想說什么，又不敢打擾，只好站在那里連連咳嗽。過了好一會，水長清才看見他，帶點不耐煩道：“又有啥事？”王大掌柜躬身稟道：“東家，縣里的錢師爺來了，送來縣太爺的帖子，請您和元家、邱東家一同去衙門里會商?！彼L清比劃了兩下水袖，頭也不抬道：“你沒見我忙得很嗎？我沒空！我知道這個新上任的縣太爺想干什么，不就是那筆海防銀子！”王大掌柜道：“東家，這回恐怕不捐是不行了，喬家已經捐了，他們每個鋪子捐了一千兩！”水長清一驚，生氣道：“他們喬家多大一點生意，就捐了這么多，我們難道就比他們差嗎？元家和達盛昌呢？”王大掌柜道：“我派人打聽了，他們也要捐?？h太爺有話，說誰家要是生意上不順，家里拿不出這點銀子，就甭捐了！”水長清一愣，道：“他這話什么意思？讓這個縣太爺拿把笤帚來，把我們家的地縫掃掃，也夠他們吃幾輩子的！”王掌柜道：“聽說元家每個鋪子是一千二百兩，達盛昌捐多少還不知道?！?/br>
    水長清微微怔了怔，干脆道：“我們和元家一樣，每個鋪子也是一千二百兩銀子。達盛昌算什么，喬家現在還有一碗粥喝，也捐一千兩，真是有倆錢燒的！你去告訴縣太爺，我身子不好，銀子給他抬去，人就不去了！”說完，他徑直走回去對那個粉妝旦角道：‘‘來，接著走，剛才我那兩步跟一捧雪比，還差多少！”那旦角道：“水東家，您要是上了臺，別人還真鬧不清您像一捧雪，還是一捧雪像您呢！”水長清聞言大喜：“真的？”那旦角掩嘴笑，點點頭。不料水長清臉一沉：“你蒙我呢，我這兩步甭說和一捧雪比，就是跟九歲紅比，都還差得遠呢。咱們接著走?！眱扇艘磺耙缓?，又像模像樣地走了起來。

    邱家客廳內，崔鳴九站在邱天駿面前低聲道：“東家，事情我沒辦好，水家、元家都捐了，我們捐不捐？”邱天駿道：“我們不和水家、元家比，只和喬家比，我們也捐一千兩吧?！贝搌Q九剛要應聲離去，邱天駿又道：“你回來，喬致庸在網羅人才，你聽說了嗎？”崔鳴九點點頭：“聽是聽說了，不過好像是給一些失業的掌柜、伙計們發些過日子的銀子，說不上什么網羅人才！”邱天駿道：“那就更壞了，他這是在收攏人心！你趕快去替我也辦件事！”崔鳴九問：“什么事？”邱天駿道：“把這幾年從達盛昌各店辭退回家的掌柜和伙計的名字寫成單子，挨家挨戶去給我看看，有沒有過不下去的，要是有，發些賑濟銀子給他們！”崔鳴九忍不住道：“東家，我們干嗎這樣？喬家發銀子給將來他們要用的人，我們辭退的掌柜和伙計將來都不打算再用了，還要在他們身上花銀子？”邱天駿道：“你懂什么？這不叫花銀子，這叫生意，買的是人心和口碑！他喬致庸那么做，我就這么做！我這把年紀了，總不能老跟在他屁股后頭亦步亦趨吧！”崔鳴九不敢回嘴，轉身離去，出了客廳才恨恨自語道：“這個喬致庸，自從有了他，我就再過不了安生日子了！”

    至于陸大可，聞訊后跳著腳在陸家客廳里對侯管家發脾氣：“我沒銀子，我就是不捐！‘哎喲’我的腦袋呀，疼死我了！”侯管家勸道：“東家，這事可都是祁縣喬家堡咱們家的姑爺帶頭鬧起來的，他一帶頭，祁縣的幾個大商家都認了捐，連小商號也都各捐了五十兩?？h太爺說，陸家是太谷的首富，我們要是不捐，他就不好交差了！”陸大可大聲道：“我就是不捐，我沒銀子！這個喬致庸，一個鋪子一千兩，他瘋了，敗家子！這事是他惹起來的，他替我捐了吧，我可沒銀子！”侯管家一直站著，看他發作，過了好一會才忍住笑喊一聲：“東家——”陸大可看看他，半晌終于軟下來：“咱們這么窮，不能和祁縣的水家、元家比，就是喬家和邱家咱們也比不上，咱們只能和本縣的那些小商戶比，一個鋪子捐它五十兩?！焙罟芗矣悬c為難：“可是縣太爺那邊”陸大可怒道：“就這么多，他愛要不要，就這么多我還心疼呢！”說著他捂住心口，又“哎喲哎喲”地叫起來。一個仆人趕緊跑過來，扶他進內室。侯管家想了想，捂著肚子笑了起來，旁邊一個伙計問道：“侯爺，你笑什么？”侯管家道：“我在笑咱們的縣太爺，祁縣的太爺對水家、元家用的那些招兒，他以為對陸家也頂用，咱們縣太爺錯了，別人怕人家說他沒銀子，咱們東家可不怕，他摳門摳了一輩子，可以說天下聞名，這回要是突然不摳門了，人家才不敢跟他做生意呢！”那伙計恍然大悟，跟著哈哈笑起來。

    3

    祁縣縣衙里，縣太爺趙爾泰在燈下捻須笑道：“沒想到我還真小看了這些山西商人。先是喬致庸每個鋪子認捐一千兩，還敲鑼打鼓地把銀子抬到縣衙里來，給足了我面子！接著你錢師爺由此想出這個妙計，一面散布這個消息，一面邀請各商家到衙門會商，結果不幾日各大商家都踴躍捐款，連太谷和平遙的縣太爺都用了這招，聽說效果也好得很??！”趙爾泰做了多年的老童生，一把年紀才開始做官；兼之是新官上任，尚不足兩月，自是小心翼翼，他原本對這連續派捐之事大為煩惱，甚至擔心會激起民變，危及烏紗，沒想到事情出乎意料地順利解決，讓他大為得意。

    錢師爺聞言笑道：“多虧老父臺這么快就號準了這些山西商人的脈。不說海防捐，只說他們沒銀子可以免捐，就會把他們嚇個半死，那是怕毀了他們的商譽??！”趙爾泰道：“不過這次該說是喬致庸開了一個好頭！”他看看錢師爺，沉思道：“我以后在此地為官，替朝廷派捐會成為我的頭等要事，所謂將欲取之，必先與之”

    錢師爺有點疑惑起來：“他們是商人，有的人富可敵國，老父臺還能給他們什么？”趙爾泰笑道：“錢先生錯了，我有他們沒有的東西?！卞X師父趕緊道：“請老父臺明示?！?/br>
    趙爾泰帶點得意道：“他們給我銀子，我可以獎掖他們名聲。這次我不但要親自去認識這位喬致庸，給他們家門頭上掛匾，還要寫一個折子，上奏朝廷，表彰這位義商！”錢師爺心中明白，卻故意一愣：“老父臺，這喬致庸算是義商？”趙爾泰笑問：“一個鋪子拿出一千兩銀子，還不是義商？”趙師爺立刻笑道：“老父臺深謀遠慮，我等不及！”趙爾泰一擺手：“罷了罷了，要把這個官做下去，我還有很多事要學，照我的吩咐去辦吧！”

    不幾日，喬家門外鼓樂大作，縣太爺趙爾泰親自來到，當眾宣告：“此次本縣能按朝廷定下的期限收齊海防捐，多虧喬東家當仁不讓，給全縣商家做了表率。下官治下能有這樣仁義的商家，既是朝廷之福，也是本縣之幸?！痹捯魟偮?，這邊錢師爺便抬上一匾，趙爾泰親自揭去匾上紅綢，現出“急國之難”四字。致庸大喜。病容一掃，神采奕奕道：“老父臺如此厚意，致庸感激不盡，日后若有用得著致庸之處，致庸自當效力！”這話說得皆大歡喜，四周響起一片掌聲。

    送走縣太爺，致庸頗為得意，親自指揮掛匾。景泰放學回來，看著這鑼鼓喧天的熱鬧陣勢，開心地扯住致庸問：“二叔，咱們家掛上這塊匾，跟四大爺他們家門口的舉人牌坊差不離吧？”“好小子，你說差不離，就差不離！”致庸在他頭上一拍，高興地回答。眾人都笑，曹氏在一旁也不禁莞爾一笑，看看身邊的玉菡道：“meimei，你看今天二弟多開心！”玉菡心中有事，深深看了致庸一眼。

    第二日，玉菡收拾齊整，準備親自去江家勸說雪瑛。曹氏聞訊趕來，擔心地看著她問：“meimei，你真的要去？”玉菡點頭，曹氏心中一痛，道：“meimei，委屈你了?！庇褫詹粮裳蹨I，轉身離去。曹氏一直送她到大門口，低聲囑咐道：“meimei要記住，今天是為致庸、為嫂子、為喬家去的，不管受多大委屈，都要受得住??！”玉菡忍不住又流下淚來。

    玉菡到達江家，江家內宅滿屋擺的都是聘禮，五光十色。江母和翠兒陪雪瑛邊走邊看。江母一邊不住口地贊嘆，一邊小心地看雪瑛：“都是好東西！何家的媒人對你爹說，只要你哪樣看不上，他們就拿回去換！”雪瑛冷冷道：“人呢，他們也能換嗎？”江母一怔，雪瑛已經往另一邊去了。江母想了想又跟過去，拿起一件首飾，笑道：“你看看這一件，說是太原府老金家的祖傳手藝，打得多精巧，這蝴蝶像真的一樣！”雪瑛搖搖頭，繼續在嫁妝中轉著，一副不在意的樣子。

    李媽突然上前，附耳對江母說了幾句。江母聞言變色，驚怒道：“她？她來干什么？”李媽趕緊示意她不要聲張。這邊雪瑛已經開口問道：“娘，誰來了？”江母十分激動，看雪瑛一眼，一時無語。雪瑛心中一動，連聲問道：“李媽，到底是誰來了？”李媽不敢回答，拿眼去看江母。江母生氣道：“誰，喬致庸娶的太太，上次那封信已經夠煩人了，這回竟然說是專程來看你?！毖╃念^一震。江母看一眼雪瑛，回頭對李媽怒道：“快，讓人打發她走，告訴她，我們江家沒有他們這一門親戚！”不料雪瑛想了想，突然遭：“娘，讓她進來吧！”眾人一驚，忍不住看她。江母臉色蒼白道：“雪瑛，你還真想見她？”雪瑛落淚道：“娘，就是因為她，我和致庸才成了陌路之人。我想知道，除了前些日子那封噦嗦的信，今天她怎么還敢上家里來見我，她見了我，有什么話要說”

    李媽朝外走，又回頭問：“太太，這些東西要不要收起來？”江母想了想，咬牙道：“就這樣放著，讓這位陸家大小姐也看看，我們江家也要排排場場地嫁閨女了！”