薛婉櫻從案幾后起身，自宮人的臂彎中接過周太后的胳膊，攙著她緩步登上陛階，坐到上座。周太后卻拍拍薛婉櫻的手，笑著道：“方才孤來之前，你母親在同你說些什么？”

    問完，目光從薛婉櫻身上一掠而過，掃過下手一眾如花似玉的佳人。

    周夫人看了自己的女兒一眼，笑著道：“方才我問婉櫻，可是她處事不周，惹惱了阿姊，阿姊才遲遲不來赴宴?！?/br>
    周太后笑起來，啐了她一口：“數你最貧嘴，不待見你罷了。本想著等你走了再來的?！?/br>
    被周太后帶入殿中、坐在薛婉櫻旁邊的少女也笑著打趣：“姑母嘴上這么說，實則心里不知有多念著小姑母呢?！?/br>
    周太后瞪她一眼：“你又知道？”

    少女聽了，鼓著臉去拉薛婉櫻的袖子：“我怎么不知道，便同我想念阿姊是一般無二的?！?/br>
    少女就是周棠。

    乃是周太后胞弟齊國公之女，身份高貴，備受眾人嬌寵。

    殿中滯澀的氣氛隨著周棠的這句嬌嗔，才終于松散了開來。

    周太后指著周棠，笑罵一聲：“你啊，真是個小冤家?！?/br>
    座中眾人，看著周棠的癡嗔嬌笑，面色各異。

    一直默默飲酒，沒有說話的高淑妃趁著周太后和周夫人說話的間隙，飛快地轉過臉看向甄弱衣，用一種幾乎低不可聞的聲音對她道：“周娘子貌美不遜meimei，又出身高貴，向來眼高于頂，自言要嫁一個偉丈夫，可這世上又有多少偉丈夫呢？”

    甄弱衣舉杯向她，以唇語道：“陛下不就是么？”

    高淑妃面色遽變，甄弱衣知道她看讀懂了。

    無趣。

    什么偉丈夫？

    她的腦海中浮現出天子蒼白的臉。嗤笑一聲。

    她真切地懷疑，高淑妃對天子的“一片情意”究竟是出于真心傾慕，還是只是因為入了深宮，不得已要給自己找一個盼頭？

    她不想自欺欺人。

    甄弱衣伸手，撫上自己的心口。抬頭的一剎那，和薛婉櫻的目光不期而遇，薛婉櫻舉起自己面前的酒盞，朝她溫柔地笑了笑。

    - - -

    天子約莫半個時辰后才終于姍姍來遲。

    儀架一入殿中，先向周太后請罪：“適才廷議，幾位御史為爭論不休，這才誤了時辰，還請母后見諒?！?/br>
    周太后擺擺手：“今日既是皇后的生辰，向我這個老婆子請什么罪？”

    薛婉櫻微笑：“陛下朝政繁忙，理應如此?！?/br>
    天子在她身邊坐下，薛婉櫻卻不動聲色地將身體側開，遠離了天子一些。周棠原本賴在表姊身邊不肯走，天子來了，瞬間有些郝顏，自覺退到下手和咸寧公主并排而坐。

    東宮李沅雖然時年不過八歲，但因為是嫡長子，所以備受天子器重，五歲起便搬去太子所居的武德殿，不與薛皇后同住。天子自年初起，便時常將這個兒子帶在身邊觀政，因而這一回他也是隨著父親的車輦一同到的。

    東宮課業繁重，自別居武德殿后就極少有機會母子相見。但對母親的濡慕之心可謂是與生俱來，因而乍然間得見母親，李沅十分開心，幾乎是不顧禮法地撲到母親身邊，枕在母親膝上。薛婉櫻也伸出手，一下一下地撫著兒子的頭發。

    一個聽話懂事，為家族帶來無限榮耀的女兒；也是一個寬容大度，善待丈夫姬妾的妻子；最后還是一個兒女心目中溫柔慈愛的母親。

    她是完美無缺的。

    也是不快樂的。

    甄弱衣在心里想到。

    但其實她和薛皇后并不相熟，更沒有資格揣測她心中所想。她對她猜想的篤定，有時讓自己都覺得驚奇。

    難道凝視面紗足夠久，就總會窺探到一點真相。

    但直到很久很久之后，甄弱衣才恍然發覺，好奇和窺探，是一種更深的感情的起源。只是在當時，誰也猜不到。

    - - -

    周太后并沒有在麗正殿停留很久。

    她是上一代齊國公的長女，比下頭的同胞弟妹年長了將近十歲，已經是一個年過半百的老婦人，近幾年來身子越發孱弱。年輕人的笙歌燕舞、推杯換盞，在她也同樣年輕的時候一度為她所愛。那時她的丈夫還是皇帝，她是小君，卻不甘居人后，天子宴請大臣，她也跟著一杯一杯地喝酒。但時至今日，動人的歌舞在她看來和老僧念經其實已經沒有太多的區別。半生榮華之后，周太后確實累了。這種累，有一半來自她日趨老去的身體，有一半則來自三十年如一日的后宮生活。周太后對天子道：“孤老了，現在是年輕人的游戲了，你們自己尋開心吧?！?/br>
    周太后要走，周夫人也不留了。天子挽留了幾句，就命內侍送著周太后和周夫人回興慶宮了。

    周棠留了下來，笑著攛掇天子允許眾人玩投壺。

    她既是周太后的嫡親侄女，自幼出入宮闈，幾乎將大內當作了自己另一個家，因而在天子面前也十分不拘束。

    天子笑起來，卻故意道：“今日是你阿姊的生辰，問她去才是?！?/br>
    周棠又去纏薛婉櫻。

    薛婉櫻回過神，看向自己這個向來不省心的表妹。她對這些事向來是可有可無的，包括投壺、也包括丈夫不可言說的某些心思，因而點點頭，向宮人吩咐道：“取曲腳壺和箭矢?！?/br>
    宮中妃嬪大多都是天子登基之后新近采選的，年歲都不大，聽到有取樂的玩意，紛紛一擁而上，就連幾個年長的、潛邸便侍奉在側的妃嬪，在天子加入后也一窩蜂圍了上去。