皇貴妃按了按眼角，語氣微沉：“今日向你獻上一對兒紅瑪瑙手串的柳小姐，是柳都御史的獨女，此女容貌清麗，端莊大方，溫良恭儉，陛下有意將她許配給小十，你若真是中意那位姜小姐，大可讓她做小十的側妃，柳氏為正妃?！?/br>
    端妃搖了搖頭，語氣淡淡：“那位柳小姐是貴妃娘娘的遠方侄女，娘娘自然覺得她哪里都好，不過少辭是個有主見的孩子，我怕是說不動他?！?/br>
    皇貴妃微起眉心，道：“你是十皇子的養母，他對你最是孝順，你的話他怎會不聽?！?/br>
    端妃斜眼看向皇貴妃，目光平靜:“這么多年了，貴妃娘娘還是一點都沒變?！?/br>
    她唇角浮起嘲諷的笑意：“依舊是...如此貪婪?！?/br>
    一陣冷風吹進竹簾，暖閣里的溫度驟然下降了幾許。

    皇貴妃面色不變，她緩緩站起身，華麗的長甲輕輕劃過桌面，發出刺耳的聲響：“端妃若是對皇上的抉擇不滿，可以去垂拱殿尋皇上再議，時辰不早，本宮還有后宮的政務要處理，望端妃你...好自為之?！?/br>
    ———

    偏殿外，姜玉竹正準備隨眾人一起出宮，卻被一位匆匆趕來的宮人攔了來。

    “端妃娘娘想和我一起用午膳？”

    她眨了眨烏眸，語氣存疑，畢竟她今日和端妃只有過一面之緣，面對突如其來的邀約，著實讓她費解。

    “正是，還請姜姑娘隨奴才前往頤和軒?！?/br>
    姜玉竹遲疑了一下，想起方才她被姜絮羅陷害時，是端妃娘娘主動出言為她解圍，于是決定去答謝一下端妃。

    姜玉竹被宮人引進膳房，端妃娘娘早就等候在此，她褪去了繡工精致的流彩暗花云錦宮裝，只穿著素淡的云雁細棉衣，顯得平易近人。

    瞧見姜玉竹進來，她淺笑著指了指桌上的菜肴。

    “我聽掌事公公說你染上風寒，這幾日方才痊愈，怕你餓著肚子回去路上難受，干脆讓人喚你過來同我一起用午膳?！?/br>
    紅木雕云紋長桌上擺著數道美味佳肴，瞧著秀色可餐，引人食指大動，一側的紅泥爐上還用小火溫煮著青梅酒，酒香溢滿了整間屋子。

    姜玉竹欠身謝過端王妃的好意，坐在宮人搬來的圓凳上。

    這是她第一次和除太子以外的貴人一起用膳，擔心失了儀態，只敢夾起手邊的菜肴淺嘗幾口，便放下了象牙箸。

    似是看出了她的拘謹，端妃笑著將一盞酒遞過去：“這青梅酒是本宮親手所釀，能暖腹辟惡消百病，你來嘗一嘗?！?/br>
    “謝過娘娘?！?/br>
    姜玉竹接過酒盞小口飲下，頓覺入喉香醇，回味幽香，酒中隱有一絲火辣辣，卻不過分燒嗓子。

    “這酒很好喝，和民女江陵老家的梅子酒味道相似，不過娘娘這里的青梅酒味道更醇香?！?/br>
    端妃聞言眼睛一亮，語氣歡喜：“那真是巧了，我的老家也在江陵?！?/br>
    言罷，她垂眸看向杯盞里金黃色青梅酒，唏噓道：“當年我被選入宮時年紀最小，禮數還未學全，整日被教習嬤嬤訓斥，心里難免覺得委屈。偌大的后宮里，又找不到人傾訴，思鄉心切，久而久之便病倒了，先皇后聽聞此事，差人去江陵尋來了當地的梅子，送到了我宮里...”

    姜玉竹內心略有驚訝，她知道端妃入宮的時間早，卻不知對方和先皇后還有過一段淵源。

    “后來，我將沒吃完的梅子釀成青梅酒，送給先皇后做答謝，誰知先皇后竟喝上了癮，往后每年小滿時節，我都會同先皇后用江陵的梅子釀酒，存放至冬日再拿來出對酌....”

    追憶起往事，端妃的眉眼含笑，就連眼角的紋路都透出溫煦的笑意。

    她又飲下一杯酒，語氣中透著淡淡的悲涼：“山河如昔，故人不再，這青梅酒我每年都在釀，配方也一樣，可味道...終是變了?！?/br>
    姜玉竹靜靜聆聽端妃感懷往事，輕聲道：“娘娘與先皇后的情誼就如這青梅酒，雖然封存在記憶里，可隨著歲月沉淀，酒香發酵得愈發濃醇，每一次回憶起來都會有不同的滋味?！?/br>
    端妃盯著眼前韶顏如玉的少女，眸光微微閃動。

    她驚訝于姜小姐年紀輕輕，說出來的話卻富有深意，全然不像是一個閨中少女應有的閱歷。

    恍惚間，她仿若透過少女看到那個同樣豁達的女子。

    在冷冰冰的深宮里，唯一有溫度，像光一樣耀眼的女子。

    姜玉竹陪著端妃飲下一盞又一盞青梅酒，不知不覺中，窗外晚霞渡上了一層血紅金芒。

    臨行前，有些微醺的端妃拉起姜玉竹的手，反復叮囑她一定要在十日后入宮，參加宮里三年一辦插花比賽。

    “民女從小養在老宅，對風雅之道一竅不通，更是從未接觸過插花，就不入宮獻丑了?！?/br>
    端妃笑著擺擺手：“你只管來便好，你若是能來赴宴，我便去游說太子，讓太子將你哥哥的骨灰甕歸還?！?/br>
    聽到這話，姜玉竹心里有所動搖，正要再言，可端妃的身子已然有些打晃，準備安歇下，她只好先行告退。

    在姜玉竹離去后，一位穿著深綠素面褙子的嬤嬤掀簾而入，看到倚在美人榻上閉眼扶額的端妃，笑道：

    “老奴許久未見娘娘這般貪杯，看來那位姜小姐很投娘娘的眼緣?！?/br>
    端妃閉著眼點點頭：“她是個玲瓏剔透的姑娘?！?/br>
    方嬤嬤上前為端妃拆下發髻上珠釵，她遲疑了一下，又皺眉道：“這么好的姑娘，太子殿下恐怕不會輕易放手，娘娘此前應下太子殿下的要求，若是反悔了...”

    端妃忽然睜開眼，輕輕哼了一聲：“少辭和太子比也不差，卓jiejie喝了這么些年我釀的酒，還我一個兒媳婦不算虧！”

    方嬤嬤覺得端妃真是吃醉了，偌大個人了，竟然像小孩一樣耍起了無賴，只得無奈地哄道：“娘娘說得對，咱們十殿下一點都不比太子差?！?/br>
    端妃點點頭，又心滿意足的閉上了眼。

    姜小姐實在是太像卓jiejie了，這般玲瓏剔透的女子，不應該在這冰冷無情的深宮里無聲無息凋零下去。

    ———

    姜玉竹從頤和軒出來時，已是酉時，再過半個時辰，宮門就要落鎖了。

    她不由加快了腳步。

    就在快要走出御花園時，負責領路的小內監忽然面露痛苦之色，轉過身捂著肚子說要內急。

    還不等姜玉竹回話，他就彎著腰一溜煙似的跑掉了。

    姜玉竹只好留在原地等待小內監解了五谷輪回之急。

    可她在原地等了半晌，領路的小內監始終沒有回來。

    抬頭看了眼西沉的日光，她心知時辰已經不早，如果再不離開，宮門落鎖后她就出不去了。

    姜玉竹曾陪著太子來過幾次御花園，知道再往前穿過樵風幽徑就能走出去。

    可如今的她不是太子少傅，而是第一次入宮姜家小姐，若是這般輕車熟路走出御花園，倒顯得不符合常理。

    她臉上露出彷徨的表情，遲疑著邁出腳步，想要找到一名宮人打探出去的路。

    奇石嶙峋的假山背面，詹灼鄴負手而立，目光幽幽注視著彷徨無措的小少傅，在看清楚她的小把戲后，唇角無聲地輕輕彎起。

    姜玉竹裝模作樣走了幾處錯路，終于繞進了樵風幽徑。

    樵風幽徑是一條高低蜿蜒的爬山走廊，左右兩面都是茂密的竹林，視線狹隘，需踏上百層石階，眼前的視線才會豁然開朗。

    擔心趕不上在宮禁離開，她雙手攥緊裙擺，悶頭快步爬上石階。

    好不容易氣喘吁吁踏上了最后一層石階，姜玉竹放下凌亂的裙擺，抬頭看去，呼吸不由一滯，眼睫猛地顫了顫。

    男子幽幽靜靜立在廊下，金蟒冠，玄色袍，氣質矜貴無雙。

    似乎是聽到她的腳步聲，男子掀起眼皮，夕陽的血紅在他眼底綻放開來，昳麗深邃，目光居高臨下看著她，神色淡漠。

    二人的視線就這樣撞上，始料不及，毫無預兆。

    姜玉竹的心跳漏了一拍，她下意識后退半步，腳后跟踩空石階，身體不受控制向后仰去。

    她還未來得及驚叫出聲，便感到腰間一緊，下一瞬鼻尖就撞進男子硬邦邦的胸膛，清冽雪松香排山倒海襲來，如洪水一般淹沒了她，讓她的神志有片刻沉溺于男子的氣息中。

    攬在腰間的手很快便松開，姜玉竹站穩身型，垂下頭欠身行禮，聲音弱到幾不可聞：

    “小女...參見太子殿下?！?/br>
    四周蕭瑟的竹林沙沙作響，偶有幾聲朱頂雀喳喳鳴叫，風聲低低呼嘯。

    唯獨聽不到太子的回應，安靜得讓人不安。

    姜玉竹依舊低垂著頭，視線盯著男子袍擺上那抹象征著無上威嚴的織金龍紋在風中微微飄蕩。

    她能感受到對方的視線沉沉壓在自己身上，仿若要看透她皮囊下的靈魂。

    良久，她終于聽到男子清冷的聲音：

    “抬起頭來?！?/br>
    姜玉竹捏緊手指，竭力維持著面色平靜，緩緩抬起頭。

    可當她對上男子洞若觀火的漆色幽眸，長睫還是不可控制地顫了顫，呼吸微亂。

    詹灼鄴瞇起鳳眸，語氣微沉：“孤與姜小姐素未謀面，為何你方才見到孤，便認一眼認出孤來？”

    少女在他的注視下眨了眨眼，麋鹿般的烏眸至純至真，聲音亦是怯怯的：

    “兄長出殯那日，民女在靈堂上見過殿下，還有今早民女入宮時，跟隨掌事公公一起拜見過殿下?！?/br>
    少女肌膚細白如瓷，她的雙頰在日落紅霞中染上一層胭脂色，烏眸瑩潤，眸底泛著瀲滟波光。

    詹灼鄴定定看著這張明艷不可方物的臉，發現她比他夢里還要甜美千萬倍。

    只可惜這張美艷皮囊下的心，冷硬無比。

    姜玉竹深知言多必失，面對太子的問話，她盡量答得言簡意賅。

    好在太子并沒有起疑，只垂眼盯著她的裙擺，語氣淡淡：“姜小姐的衣裙破了?！?/br>
    姜玉竹低下頭，發現她的銀霜白紋曇花裙不知何時破了個不大不小的口子，若隱若現露出一截子細白小腿。

    想必是她剛剛一路狂奔上石階時，不小心被石階兩側探出的斷枝勾破了。

    她扯了扯裙擺，想要遮掩住露出的小腿，可勾破的衩口有些大，隨著她的拉扯，反而露出了更多賽雪欺霜的白膩肌膚。

    詹灼鄴眸色暗了暗，單手解開了頸間系帶，

    姜玉竹感到肩頭感到一沉，一件玄色大氅嚴嚴實實將她包裹起來，帶著對方身上的余溫和氣息，從頭到腳籠罩了她。

    她抬起頭，鼻梁滑過男子棱角分明的下顎，肌膚相觸的地方似點下了一把火，灼得她膽顫心驚，情不自禁打了一個——響嗝。

    四周太安靜了，襯得姜玉竹這聲響嗝又亮又脆。

    她連忙用雙手捂住嘴，一對黑溜溜的眼珠盯著太子近在咫尺的俊臉，暗暗祈禱對方沒有聽見。

    可惜事與愿違，太子挑了挑濃眉，鳳眸微彎：“姜小姐飲酒了？”

    姜玉竹松開嘴，快速回答道：“小女在頤和軒里陪端妃飲了些..酒?！?/br>
    臨到話尾，又打了個嗝，羞得她緊緊捂上嘴巴，再不敢松開手了。

    縱然努力壓抑著，可她仍是控制不了自己，雙肩無聲地一抖一抖。

    少女身上溢出淡淡的酒香，和她獨有的清甜氣息勾纏一起，醞釀成甜美醇香的果酒，嗅得人心神微醉。