蕭時晏原本蒼白的臉色浮上一抹紅暈，就連耳根都透著淡淡的薄紅。

    他垂下眼眸，啞聲道：“...還是我自己來吧?！?/br>
    姜玉竹沒有堅持，她將藥膏還給蕭事晏，起身走到舷窗旁，望向波光粼粼的江面，思緒不禁飄散到另一個身上。

    她想，蕭時晏面對自己時流露出的靦腆模樣，才是不好男色罷。

    換做是太子，只怕會強硬地拉過她的手，逼迫她涂抹藥膏，之后還會以報恩的名義，熾熱掌心扣著她的后腦，薄唇一點點奪走她的呼吸。

    從始至終，男子迫人的目光碾壓在她身上，如同獵人戲弄獵物一樣，深邃鳳眸微瞇，玩味地看著她慌張閃躲...

    蕭時晏從屏風后走出來，看到姜玉竹倚在窗畔，夜風拂過少年發冠上的兩條薄紗束帶，雅青色長帶隨風飄逸，如靈蝶翩躚，清氣逼人。

    “瑤君若是不介意，今晚可以歇在我房中，我去貨倉睡一夜?！?/br>
    姜玉竹轉過頭，瞧見蕭時晏已經穿戴好衣裳，男子一身湖藍色錦袍，身長玉立，眸光清澈如水。

    她微微一笑：“那有我做善事，卻讓你受苦的道理，今夜我同苓英擠在一起睡就好?！?/br>
    蕭時晏蹙了下好看的劍眉，遲疑道：“可...苓英姑娘畢竟是女子啊...”

    姜玉竹神色微怔，她忙低下頭咕咚咕咚喝了好幾口茶水，終于想到應對的話：

    “苓英是母親給我的通房丫鬟，日后我成家了，會...會給她個名分?！?/br>
    蕭時晏在姜玉竹對面坐了下來，抬手續上茶水，似是看出對方的羞赧，他主動換了個話題道：

    “我方才問過葛船長，不出三日，飛龍舟就能抵達越州。屆時，咱們可以在越州多停留幾日，我帶你去游山玩水，品嘗當地美食?！?/br>
    “好快啊，只有不到三日了...”

    姜玉竹喃喃自語道，捧著青柚茶盞的細指緩緩蜷縮。

    再過三日，她就可以徹底擺脫掉這個本不屬于自己的身份，不必用一個謊言去堆砌另一個謊言，不必整日擔驚受怕自己的秘密被他人發現。

    可為何距離她渴望的生活越近，心中越發覺得不舍，好似要丟掉一個對她非常珍貴的東西。

    莫非她骨子里是個貪戀權位之人，舍不得從三品太子少傅之位。

    亦或是...舍不得太子？

    這個想法剛冒出來，嚇得姜玉竹手中一哆嗦，茶水溢出杯盞灑落在她手背上。

    “燙到沒有？怪我斟得太滿了?！?/br>
    蕭時晏取出棉帕，替姜玉竹擦拭手上的茶水。

    燭光下，少年的手極為漂亮，十指纖細，如美玉雕琢，就連指甲透著淡淡的粉暈，肌膚觸感似絲綢般滑膩，握在掌心又柔又軟。

    蕭時晏握住對方的手，喉結微不可察滾動了一下。

    “瑤君，我...”

    “時晏兄，你看江面上....”

    二人同時開口，蕭時晏看到姜玉竹面色凝重，于是順著她的目光轉頭看向窗外，不由緩緩蹙起劍眉。

    窗外夜幕低垂，月光穿過云層灑在海面上，反射著粼粼碎光，在月色映射下，隱約可見三艘貨船正超飛龍舟行駛而來。

    這三艘貨船并未點燈，猶若黑暗中的幽靈，緩緩前行。

    白日里，船上眾人與暴風雨抗爭，大家精疲力盡，早早就回客艙休憩了，甲板上只有幾名哨兵打著瞌睡，并未注意到這三艘悄然靠近的幽靈船。

    “真是奇怪，這三艘貨船，我白天的時候就看到了，就好像...一直在跟著咱們似的...”

    姜玉竹話音剛落，對面黑漆漆的幽靈船上忽然亮起無數火光，仿若蟄伏在黑暗中的野獸猛然睜開眼睛。

    “不好！”

    蕭時晏暗道一聲，他低頭吹滅桌案上的油燈，伸手護在姜玉竹腦后，二人快速從窗口閃躲開。

    下一瞬，幽靈船上的點點火光驟然騰空而起，在夜空中劃過一道道弧線，飛速落在飛龍船的甲板上。

    剎那間，甲板上燃起了熊熊大火，正在打瞌睡的哨兵猛然驚醒，可他們還來不及吹哨警示，就被第二波襲來的火箭穿透胸膛。

    “嗖嗖嗖..”

    幾只火箭穿過窗戶射進來，箭頭釘在姜玉竹方才站過的地板上，迅速燃起了火。

    “糟了，這些箭頭上抹了棉子油，他們要放火燒船！”

    棉子油燃燒起來的煙火又濃又黑，嗆人口鼻，姜玉竹和蕭時晏互相攙扶著沖出客艙，發現走廊間不知何時也燃起了火。

    四周黢黑一片，濃煙滾滾，火舌獵獵，發出恐怖的噼啪聲，隱約摻雜人們絕望的嘶喊聲。

    “水匪，是水匪來打劫了！”

    二人用打濕的帕子捂在口鼻上，彼此攙扶在黑暗中摸索，片刻后，終于看到眼前透出微弱的光亮。

    蕭時晏抬腿踹開一扇舷窗，轉頭看向姜玉竹，聲音沉穩，莫名讓人覺得踏實。

    “瑤君，你信我護能你周全嗎？”

    姜玉竹重重地點頭，毫不遲疑回答：“我信！”

    她不會鳧水，留在濃煙滾滾的船艙內只有一死，唯有跳下船，才能博得一線生機。

    可低下看向浪濤翻滾的江面，她的聲音還是隱隱有些發顫。

    蕭時晏伸手攬上姜玉竹的腰肢，溫聲道：“抱住我，閉上眼睛?！?/br>
    姜玉竹橫下心，緊緊抱上對方緊瘦的腰。

    二人縱身一躍，消失在翻滾的浪花中...

    ————

    與此同時，百丈之外的一艘幽靈船上，站在船頭的水匪頭領詢問手下：

    “抓到徐總督要的人了嗎？”

    “幫主，抓到了，那人受了傷在客房睡覺，被我們活擒來了，年紀和衣飾什么的都對得上?！?/br>
    “好，即刻放火燒船，不要留下任何活口?！?/br>
    _______

    甲板上，火光沖天，濃煙洶涌。

    周鵬看向嚴嚴實實包圍住飛龍船的三艘幽靈船，沉聲詢問：“姜少傅現在何處？”

    一名侍衛開口稟報：“屬下派人去搜尋，在艙內發現姜少傅隨身的丫鬟，那丫鬟說，姜少傅和蕭世子在一起，可蕭世子所在的客艙火勢最兇猛，屬下們實在進不去?！?/br>
    周鵬思忖片刻，道：“姜少傅既是和蕭世子在一起，應該無礙，船上若無二人蹤跡，他們有可能已經跳船逃生?！?/br>
    “傳我命令，將船上所有逃生輕舟投入江中?！?/br>
    “屬下領命?！?/br>
    數十艘逃生輕舟被投進江，江水里，那些為了躲避烈火而跳入江水中掙扎的人心中大喜，他們拼盡全力爬上輕舟，奮力搖槳，試圖逃離這片人間煉獄。

    黑夜中，冷箭齊發，那些剛剛爬上輕舟的人還未從喜悅中回過神，就被鋪天而下的冷箭射成了刺猬。

    周鵬瞧見此情此景，眼底閃過一絲厲色，他咬牙切齒道：

    “好啊，論拼命，老子還沒怕過誰！葛老，掉轉船頭，迎上他們的船，直面撞過去！”

    冰冷的江面上，姜玉竹和蕭時晏躲在一艘倒扣的殘舟下，他們二人透過舟底破損的窟窿觀察外面的情景。

    不久前，她與蕭時晏為了躲避飛龍舟上燃起的熊熊烈火，不得不一起跳入江中。

    江水冰冷刺骨，凍得人牙關打顫，姜玉竹不會鳧水，蕭時晏一面要照看她，一面要躲避頭頂上掉落的燒焦殘骸。

    還好二人很快就發現一艘逃生用的輕舟，可還沒等他們登上去，耳畔又傳來數道破空聲。

    蕭時晏反應敏捷，迅速將輕舟翻轉過來，二人躲進去，逃過了這場奪命箭雨。

    姜墨竹忘向幽靈船上那些蒙面水匪，不解道：

    “時晏兄，你不覺得奇怪嗎？通常水匪打劫來往的客商船，都是趁著夜色登上對方的船，搜刮完金銀珠寶和貨物便揚長而去?？山褚沟倪@些水匪好像知道咱們船上有侍衛，上來就用火箭進攻...”

    蕭時晏蹙起眉心，他點點頭道：“是很奇怪，越州水匪近幾年猖獗，幫派林林總總層出不窮，朝廷為此感到頭疼不已，朝中有臣子提出對這些水匪招安，越州水軍都督與水匪頭目商議詔安條件，據我所知，幾個勢力較大的水匪幫派已經同意歸順朝廷?！?/br>
    “故而在這個敏感時期，當地水匪是不會主動搶掠商客船，除非他們內部起了分歧，或是...”

    姜玉竹面色沉重，她接過蕭時晏的話，輕聲道：“或是他們受人所托，目的就是要將咱們趕盡殺絕?！?/br>
    這便解釋了為什么今夜這些水匪要蒙面，并且手中有著和越州水軍不相上下的兵器。

    難道他們今夜，注定要命喪此地了嗎？

    姜玉竹雙手扶在蕭時晏肩頭，長長嘆了口氣。

    蕭時晏垂眸看向懷中之人。

    這還是他頭一次距離姜玉竹這樣近，近到他能夠清晰看見對方濃睫上沾染的晶瑩水珠，水波倒映在肌膚上隱隱流動的華光，以及泛著瀲滟光澤的飽滿唇瓣。

    宛若一株出水芙蓉，純凈又柔美。

    而他的掌心，正握著芙蓉不堪一握的花莖。

    “此處是漕運必經之路，越州水軍每日會派瞭望船在江面巡查，周校尉他們若能堅持到日出，遇上那些瞭望船，這些水匪就會退去?！?/br>
    姜玉竹看了眼頭頂上逐漸下沉的輕舟，水面上留給二人的空間越來越小，只怕再過上一盞茶的功夫，這艘破損的輕舟就會徹底沉入水底。

    她搖搖頭，唇角扯出一抹無奈的苦笑：“只怕咱們堅持不到那時候了?！?/br>
    蕭時晏受了傷，手臂使不上力氣，又帶著她這個累贅，二人游不遠就會被幽靈船上的水匪發現，將他們當作活靶子射成篩子。

    “時晏，你放開我罷，留著力氣等待救援，待你回到京城，替我向太子多索要些撫恤銀?！?/br>
    姜玉竹盡量說得輕松，好讓蕭時晏丟掉她這個累贅。

    “不要胡說，你定會平安無事?！?/br>
    蕭時晏同樣清楚二人處境困難，僅憑他的體力堅持不了太久，他環視四周，忽然伸手指向遠處水面上飄著的一塊浮木，語氣平靜，仿若在訴說一件云淡風輕的事。

    “瑤君，那邊有一塊兒浮木，我稍后帶你游過去，你趴在浮木上不要動，我會朝反方向游，好去吸引那些水匪注意力，你抱住浮木堅持到天亮，便安全了?！?/br>
    “不成，我怎么能眼睜睜看著你去送死！”

    姜玉竹想從蕭時晏懷中掙脫出來，可平日里文質彬彬的男子，手上力氣卻是極大，手臂猶若不可撼動的鐵鏈桎梏在腰間，緩緩帶著她朝那塊浮木游去。

    二人頭頂上的木舟不斷發出咚咚聲響，是冷箭落在上面的聲音。

    一聲又一聲，越來越急，仿若催命的號角。