搖曳燭光下，女子趴在床榻上，幾縷青絲從鬢邊垂落，對襟開衫半落，露出線條流暢白皙的肩頸，肩頭上赫然有一道深紅色的掌痕，后頸上的嚙痕清晰可見。

    足以窺出有一名身材高大的男子站在小姐身后，大掌緊握在她肩頭，低下頭咬住她的后頸...

    苓英不敢再去看，輕輕道了句：“奴婢去放水?！?/br>
    須臾后，湢室內傳來放水聲。

    嘩啦啦的水流聲不禁將姜玉竹的思緒帶回到氤氳繚繞的溫池場，耳畔好似回蕩起男子低沉的呼吸，后頸上火辣辣的傷口又開始隱隱作痛。

    她將頭埋得更深，迫使自己掩埋掉這段不堪入目的記憶。

    過了這么久，太子都沒有追來質問她，姜玉竹猜想太子并沒有發現自己的秘密。

    可若細細推敲起來，她今晚破綻百出，太子這人心思縝密，早晚會回味出不對勁。

    她務須要想個法子度過此劫，唯有瞞到啟程回京那日，她高飛遠遁的謀劃才能實行。

    自由之身近在咫尺，她萬萬不能在這關鍵時刻功敗垂成。

    ____

    翌日清晨，大燕使臣休憩的驛館迎來了兩位風風火火的客人。

    彼時，姜玉竹正準備去一趟市集，聽到驛館小吏前來通報的消息，她明眸一閃，唇角浮起欣喜的笑意。

    原來七公主喬黎狐昨日被姜玉竹破了“九劫陣”的棋局，興奮得一夜未眠，心里琢磨起少年教給她的算法，越琢磨越覺得精妙，索性一大早拉著兄長前往驛館。

    “啪嗒?！?/br>
    喬黎狐拿出一副象牙棋盤，她眨了眨明艷圓眸，單刀直入道：

    “姜少傅，我這里還有幾副殘棋，昨日我嘗試用你教給我的算法破解，卻是如何都成功不了，你快來幫我看看，若是能都解出來，我就讓父皇再給你們五千匹鐵蹄馬?！?/br>
    一旁的喬黎鷹見meimei口出狂言，忍不住打趣道：

    “我說小妹，赤壁草原上的鐵蹄馬已被太子殿下搜刮一空，我可拿不出額外的五千匹馬了！”

    喬黎狐對兄長翻了白眼，道：“你少哄騙我，太子殿下不是補給你不少御馬裝備，現如今你手下的騎兵改頭換面，瞧得大哥眼睛都紅了，你倒好，得了便宜還賣乖?！?/br>
    “噓，這是我和太子私下的交易，你萬不可聲張！”

    “那你出這五千匹馬?！?/br>
    “好好好，我出，我都出！”

    看到兄妹二人斗嘴的畫面，倒是讓姜玉竹想起了她正在遠航的兄長，她微微一笑：

    “承蒙小王子和公主盛情款待，既然我與小公主興趣相投，還因此結下了緣分，怎可再有所求，至于昨日我告訴公主的算法，只適用于余子多的棋盤?！?/br>
    喬黎狐很喜歡聽姜少傅說話，少年聲音軟軟，眉眼清秀，氣質儒雅，文質彬彬的模樣與金烏男子大不一樣，讓她感到新奇之余，又忍不住生出一股想要親近對方的感覺。

    “兄長不是還有事要同太子商議，你快去吧，別站在這里擋著光了?！?/br>
    見meimei達到目的后，就將自己一腳踢開，喬黎鷹長嘆了口氣，感慨道：“大燕有句話誠不欺我，妹大不中留啊...”

    喬黎狐臉上一紅，拾起棋奩里的棋子朝嬉皮笑臉的喬黎鷹丟過去。

    今個日頭甚好，風和日麗，萬里無云，姜玉竹和喬黎狐尋到一處木亭，二人擺好棋盤，一邊悟解，一邊閑談起兩國的風俗人情。

    “你們大燕男人，是不是都喜歡性情溫婉的女子？”

    姜玉竹垂眸看向棋盤，專心參悟其中的破解方法，她聽到七公主的問題，只淡然回道：

    “姜某以為，這世間女子就像花一樣，有艷麗，亦有清雅，有濃香，亦有清幽，各存風姿，每個人對花的喜好不一樣，抉擇亦不相同?！?/br>
    喬黎狐手托香腮，她端詳起面前專心致志的少年郎，腮邊漸漸浮上一抹紅暈。

    “那姜少傅你呢，你喜歡什么樣的花？”

    姜玉竹持白子的手指微微一頓，腦中不由浮現出太子那張清冷絕塵的俊容。

    阿彌陀佛，她可真是色令智昏，就連生長在閻王殿的彼岸花都敢去遙想。

    木亭不遠處有一片楓樹林，楓葉赤紅如火，偶有幾只鳥雀落在枝椏上，一邊曬著太陽，一邊悠閑地梳理著羽毛。

    蕭時晏走在林中，他聽到不遠處傳來的歡聲笑語，唇角輕揚，步伐加快了幾許。

    “蕭世子留步?！绷珠g傳來一個男子低沉的聲音，透著清冷矜貴。

    蕭時晏聞聲頓足，他轉過身朝楓樹下的男子行了一禮，面色從容，語氣平緩：

    “臣，參見太子殿下?！?/br>
    樹冠縫隙間滲出星星點點的日光，灑落在男子玄色大氅上，衣擺下端的金繡龍紋隨著男子的沉穩步伐流動起華光。

    “蕭世子步履匆匆，這是要前往何處??？”

    詹灼鄴在蕭時晏面前停下腳步，負手立耳，目光居高臨下，淡淡掃過躬身行禮的男子，最終停留在他手中的棋譜上。

    他的眸色驟然沉下三分。

    “回稟殿下，姜少傅派人通知臣前往涼亭，一起陪同金烏七公主下棋?！?/br>
    “哦...那便有些不湊巧了?！?/br>
    詹灼鄴漫不經心轉動著手指上的瑞獸紋墨玉扳指，語調慵懶，可身上散漫出的氣勢卻是逼人。

    “孤這里有批公文需要處理，蕭世子可愿領下這份差事？”

    蕭時晏眉心一蹙，仍不卑不亢道：“此乃臣分內之事，臣自當竭力而為，還請殿下稍后差人將這批公文送去臣房里?！?/br>
    詹灼鄴垂下眼簾，語氣淡淡：“孤忘記對蕭世子說，這批公文涉及越州水匪□□，需加急處理，今夜就會有驛丞趕到金烏城外領取公文?！?/br>
    言罷，他舉臂攙扶起蕭時晏，鳳眉含笑：“孤時常聽聞中書省的幾位官員對蕭世子贊賞有加，說你平日夙夜在公，勤于公務，想必世子不會因貪享玩樂，去耽誤刻不容緩的公務?！?/br>
    一陣秋風拂過，林間火紅楓葉隨風震動，仿若燃燒的火焰，洶涌熾烈。

    蕭時晏緩緩抬起頭，他清澈的眼眸里倒映出沸騰的紅葉，語氣平靜如水：

    “殿下放心，臣定會準時將公文交給驛丞?！?/br>
    詹灼鄴只淡淡道了聲好，舉步從對方身側走過，龍紋袍擺掀起一陣冷肅的風，闊步朝木亭的方向走去。

    身后又響起蕭時晏擲地有聲的話：

    “還有，臣身為檢察使，受皇上之命監察兩國締交章程，亦要據實報呈，臣會將殿下與金烏小王子私下交換馬具一事撰寫進呈文，交予驛丞送往京城，直達天庭?！?/br>
    詹灼鄴停住腳步，側頭看向面色無波的蕭時晏，冷眸微瞇：“蕭世子這是在威脅孤？”

    蕭時晏腰背挺得筆直，絲毫不受對方威壓所迫彎下一分，語氣不卑不亢：“臣不敢，臣只是秉公而行?！?/br>
    “好一個秉公而行...”

    詹灼鄴唇角挑起不屑的笑意，眸光犀利：“蕭世子若真要秉公而行，不妨將你與金烏大王子私下聯絡的書信一秉呈上去?！?/br>
    蕭時晏琥珀色瞳孔驟然一縮，平靜的面龐終于起了波瀾，他后退一步，語氣不穩：

    “臣...臣沒有...”

    “蕭世子是想否認你沒有幫大皇子辦事，刻意阻撓兩國締結盟約？還是想否認你沒有利用職位之便，在榷場上安置大皇子的黨羽？”

    詹灼鄴冷冷睥向蕭時晏，目光噙著上位者與生俱來的威嚴，語氣雖淡，卻是字字誅心。

    “可惜了，蕭氏一族自詡清流，從未涉足黨羽之爭。蕭國公或許想不到，蕭氏百年純臣的名銜，會輟止于他最鐘愛的嫡長孫...”

    “還請殿下不要牽扯上臣的祖父！”

    蕭時晏握緊手中棋譜，關節用力到泛白，淺褐色的眸底閃過一絲火光，猶若灰燼下隱藏著熾火。

    樹葉沙沙作響，枝椏上停歇的鳥兒好似感受到周圍流動的凜冽氣場，驚慌地振翅飛起。

    一瞬間，林間陷入沉寂，鴉雀無聲。

    遠方傳來小公主喬黎狐爽朗的聲音：“那姜少傅你呢，你喜歡什么樣的花？”

    爭鋒相對的二人幾乎是同時轉過頭，目光透過層層紅艷似火的楓樹葉，看向木廳下那道清秀的背影。

    木亭內，姜玉竹望向楓葉林里驚飛的一群鳥雀，微微出神。

    “少傅說不出來，看來是還未遇見讓你心動的花，...那你覺得我們金烏女子像是什么花？”

    姜玉竹回頭神淡淡一笑，為了阻止七公主在這個問題上追纏不休，她如實道：

    “金烏姑娘們熱情洋溢，很像生機勃勃的馬蘭花，質樸又可愛。不過姜某以輔佐太子為己任，在太子襲成大統前，不打算考慮婚配之事?！?/br>
    喬黎狐聞言撅起紅唇，語氣不滿：“還要等到太子襲成大統，彼時你成了大燕一人之下萬人之上的首輔，那追求你的女子豈不是更多了...”

    姜玉竹啞然失笑：“若真有那日，姜某應會向殿下請辭，帶父母和...家妹一起出海遠航，周游五湖四海，小隱于野?！?/br>
    “好啊，那到時候我在金烏等著你來！”

    亭下二人的嬉笑的話順著北風刮進楓樹林中，太子和蕭時晏二人面色都不算好看。

    蕭時晏快速從驚怒中冷靜下來，他明白自己投效大皇子的事，早就被太子發現了。

    蕭家百年間能在風起云涌的朝局中屹立不倒，一是子孫爭氣，人才輩出，二是蕭家從不參與黨派之爭，始終堅守獨善其身，只做效忠于皇帝的純臣。

    清風亮節的蕭國公秉持這條祖訓，深受大燕先皇器重，從而把長公主下嫁給蕭家，至此以后，蕭家在朝中的權位到達頂峰。

    然而，歷代權貴終逃不過盛極必衰的命運，蕭大學士因病卸職期間，蕭家名下數間商鋪因賦稅問題被提舉司收繳，不僅如此，蕭時晏的大伯父還因涉及衢州貪墨案，連夜被帶去皇城司審問。

    年幼時對他疼愛有加的嬸嬸，淚流滿面跪在他面前哀求他救出大伯父，一聲聲哭喊刺痛著他的心。

    從皇城司出來后，蕭時晏舍棄了祖訓，舍棄了年少輕狂時的抱負，同時舍棄了....他和那個少年的約定。

    蕭時晏被大皇子安插進大燕使團中，一面與金烏大王子暗中勾結，阻撓互市進程，一面將大皇子的黨羽安插進兩國設立的榷場中。

    他自以為做得縝密，卻還是被太子發現了。

    不過，這一切都是他的抉擇，攀登權勢的山路陡且險，一旦邁出第一步，便沒有后退的機會。

    蕭時晏再次行了一禮，他垂下眼簾，掩去隱忍，平靜道：

    “臣撰寫完公文后，會先呈給太子過目?！?/br>
    言下之意，便是臣不會舉報太子與金烏小王子私下交易馬屁之事，而太子亦不必追究臣在榷場上安插的人。

    二人各退一步，誰都別揪著誰的小辮子，免得互相扯禿了頭皮難看。

    只不過在這場退讓中，他還是丟失了最珍貴的東西。

    蕭時晏盯著手中發皺的棋譜，眸底的光一點點暗了下去。

    ———

    半個時辰后，姜玉竹終于把七公主拿來了幾副殘棋譜全都破解。