“唉...就是你，停下，太子的少傅，給本宮停下！”

    姜玉竹勒停馬兒，轉身看向如火一般熾烈張揚的女子，拱手行了一禮，不卑不亢道：

    “下官參見平樂公主?！?/br>
    來人正是平樂公主，她瞧見小少傅孤身一人，一對杏眸先是環視四周，遂抬起下巴，神色倨傲，問道：“姜少傅免禮，本宮問你...你可有瞧見蕭時晏？”

    “回稟公主，臣前幾日在行宮養病，不曾來到獵場，故而沒有遇到蕭世子?！?/br>
    聽了小少傅的回答，平樂公主面色一跨，她氣惱地揮動起手中馬鞭，嘟囔道：“哼，本宮就知道，他分明是故意躲著我！”

    剛剛與幾位同僚交談中，姜玉竹聽說平樂公主在狩獵場上十分積極，滿山頭奔來跑去，終于成功驚醒了一頭沉睡中的棕熊。

    剛剛從深眠中蘇醒的棕熊，脾氣要比猛虎還兇殘三分，幾掌就拍飛了守護公主的數名侍衛。

    還好當時蕭時晏和太子距離平樂公主的隊伍不遠，二人及時趕到，聯手射殺性情狂暴的棕熊，使得公主幸免于難。

    此事之后，平樂公主心里存了陰影，她再也不敢貿然前往深林，只好每日在獵場外圍瞎轉悠。

    “本宮聽說，你和蕭時晏同在華庭書院讀書，今年春闈上，你的答卷還勝過蕭郎，被父皇欽點為狀元郎?！?/br>
    姜玉竹微微一笑：“下官的才學遠在蕭世子之下，此次奪魁，實乃是僥幸?！?/br>
    平樂公主盯著唇紅齒白，彬彬有禮的少年郎，難以相信博學多才的蕭郎居然輸給了這樣的小白臉。她大剌剌道：

    “你的文采也許不錯，就是身子骨兒太弱了，來到射獵場才多久，就病了這些時日，罷了，碰巧本宮今日沒事，就教你射箭罷?！?/br>
    姜玉竹聞言愣了愣，忙出言婉拒，可好不容易逮到人的平樂公主又怎會輕易放人，要知自從她招惹出棕熊那件事傳開了后，獵場上的世家子弟都躲著她跑。

    不過平樂公主得了教訓，只敢拉著姜玉竹往樹林里稍走了走，二人結伴而行，在林間捕獲體型較小的獵物。

    看到姜玉竹接連射歪幾箭后，平樂公主趴在馬背上笑得直不起腰，說難怪蕭時晏只讓他在獵場外圍射兔子，以他拙略的箭法，怕是連獵物的皮毛都沾不到。

    須臾后，平樂公主就笑不出來了，而是盯著中箭落地的野斑鳩，驚訝地瞪圓了杏眸。

    只見少年不驕不躁，繼續搭弓起箭，目光沉斂，動作一氣呵成，疾馳而出的箭矢穿過茂密枝椏，竟將行動靈敏的野斑鳩一擊必中。

    “倒是本宮小瞧你了，你既然這么厲害，那便陪本宮去獵豹子?！?/br>
    說完，平樂公主不等姜玉竹拒絕，她揚手甩鞭，策馬扎入林中。

    姜玉竹望向那漸漸消失在樹影間的緋紅色身影，只得無奈地嘆了口氣，驅動馬鐙追了上去。

    二人所騎的獵馬都不是凡品，尤其是太子給姜玉竹準備的漢宮寶馬，體型較小卻精悍，四肢靈活，最適宜在崎嶇不平的山路間奔跑。

    不一會兒，姜玉竹和平樂公主就將身后追隨的侍衛們遠遠甩開。

    沒了一眾侍衛跟隨，平樂公主的心情看上去很不錯，她揚手指向一株樹上紅彤彤的果子，下令道：“姜少傅，你去摘幾個果子下來，本宮想要嘗一嘗?！?/br>
    姜玉竹看了一眼掛滿枝頭的紅果，靜默了一刻，才開口道：“公主可知這林間飛鳥眾多，卻為何沒有一只鳥吃這株樹的果子？”

    “為何？”

    “此樹名叫相思樹，結出的果子叫相思果，書中記載：曾經有一對眷侶，夫妻恩愛，伉儷情深，只可惜天不遂人愿，女子在誕下一子后撒手人寰，男子痛心傷臆，終生未娶，獨自一人將兒子拉扯長大，成家立業。一夜，男子又夢到了亡妻，夢醒后，他深入山林，吃下相思樹結出的果子，在睡夢中含笑而終...”

    少年聲音低沉，在寂靜的林間如翠鳥彈水，婉轉動聽，平樂公主聽得不由入神了，她忙追問道：

    “那男子在夢中夢到什么？是他的亡妻嗎？”

    姜玉竹又靜默了片刻，緩緩道：“公主，臣的意思是這相思果有毒，吃了后會產生幻覺，還會伴有嘔吐抽搐等癥狀...”

    平樂公主正沉浸在悲涼的故事中，聽到小少傅大煞風景的一席話，頓時柳眉高挑，氣哼哼道：

    “你怎么和蕭時晏一摸一樣，每次教育本宮時，都要先扯出一番典故，將人繞得云里霧里，你是不是覺得本宮愚昧無知，蠢到連毒果子都認不出！”

    面對刁蠻無理的平樂公主，姜玉竹感到哭笑不得。

    不過她覺得公主這樣的性情也不錯，幼年無憂無慮，才會單純灑脫到像一張潔白無瑕的宣紙。

    “臣并非這個意思，天色不早，周校尉還在林間找尋公主，咱們還是快些折返回去，免得日落后山路不好行走?！?/br>
    平樂公主難得甩開整日看守她的侍衛，自然不愿意這般輕易回去，她轉了轉亮晶晶的眼珠，忽而笑道：

    “本宮聽聞韓溪云今年狩到一只紅腹錦雞，那羽毛可鮮艷漂亮了，用來做頭飾最好不過，你若能給本宮獵到一只，咱們就回去?！?/br>
    姜玉竹只得應下差事，她與平樂公主一起在密林中尋找錦雞的身影。

    二人運氣不錯，很快就發現一只白腹錦雞站在樹冠上梳理毛發，鳥兒五彩斑斕的羽毛沐浴在日光下，鮮艷靚麗，看得平樂公主眼睛都直了。

    “姜少傅，你快看那只白腹錦雞，比韓溪云獵到那只還要漂亮，你若能給本宮射下來，本宮重重有賞！”

    姜玉竹坐在馬上，展臂拉弓，凝神靜氣，穩穩瞄準樹杈上停棲的白腹錦雞。

    就在她要松開箭羽之時，又聽到一旁的平樂公主得意洋洋道：

    “哼，韓溪云不過與蕭哥哥在年幼時有過口頭上的娃娃親，她仗著京城第一才女的名聲，處處瞧不上本宮，待本宮獵到比她還漂亮的白腹錦雞，看她那自詡溫婉大度的嘴臉還能裝到幾時！”

    姜玉竹扣在箭羽上的指尖一顫，微微偏斜的箭矢擦著白腹錦雞的羽毛掠過。

    “啞??！”

    察覺到危險的白腹錦雞迅速展翅而飛，臨走前還留下一炮熱騰騰的鳥糞，好巧不巧掉落在平樂公主的騎服上。

    平樂公主登時氣得臉色漲紅，大聲叫喊道：“姜墨竹！你是不是故意的！”

    “公主，臣并非有意....”

    回過神的姜玉竹發現自己闖下的禍事，忙不迭拿出手帕幫平樂公主擦拭身上的鳥糞。

    那白腹錦雞毛色鮮亮至極，拉出的糞便同樣惡臭至極，熏得平樂公主直犯惡心，忍不住干嘔。

    還好二人剛剛途經一處溪流，平樂公主急忙翻身下馬，跑到溪流邊洗滌衣上難聞的鳥糞。

    姜玉竹則在溪畔林間拴好二人馬。

    忽然，在靜悄悄的樹林中，姜玉竹好似聽到一陣爭吵聲從一處山坡后傳來，那聲音時而高時而低，隱約還提到了“太子”二字。

    她看了眼正在溪旁認真沖洗衣裳的平樂公主，思忖片刻，最終還是躡手躡腳爬上小山坡。

    借著一簇灌木叢遮掩，姜玉竹終于看清楚低聲爭論的兩個人。

    竟然是大皇子和大燕的天佑福星五皇子。

    只見五皇子面色不忿，他怒氣沖沖吼道：“大哥，前幾年春蒐上怎不見他這般積極，偏偏在你即要蟬聯五年魁首時，他冷不丁跳出來爭搶魁首之位，哼，依我看，太子就是故意為之，好讓大哥前四年都白干了！”

    與義憤填膺的五皇子不同，大皇子臉上始終掛著淡淡的淺笑，語調平和：

    “五弟消氣，太子的騎射之技原本就在我之上，他身為儲君，日后還要襲成正統，自然要拿出本事威懾邦國使臣，待他獲得魁首，你記得要獻上祝賀詞，莫要逞一時之氣，畢竟....咱們以后還要仰仗他的皇恩過活...”

    五皇子聽了這話，心里愈發覺得憋悶，當即抽出腰間寶劍，奮力朝向一旁的灌木叢胡亂砍去。

    躲在數丈遠的姜玉竹見狀，猶豫著要不要悄悄溜走，免得五皇子發起了瘋，一劍朝她劈來。

    “五弟，你這是干什么，當心傷到自己！”大皇子急忙走上前規勸。

    五皇子砍了一會兒，整個人氣喘吁吁，面容猙獰，他眸底閃過一絲狠戾之色，忽然獰笑道：

    “大哥怕那個煞星，我不怕，我早就在南苑獵場里布下天羅地網，準保讓那個煞星有來無回！既然父皇不忍心，我就替天行道，幫大燕鏟除后患！”

    大皇子聞言大驚失色，忙追問道：“老五...你...你究竟做了什么？”

    躲在灌木叢后的姜玉竹同樣支起耳朵，想探聽五皇子想要太子怎樣有來無回？

    可五皇子卻壓低了聲，以手遮面，貼在大皇子耳畔說了幾句話。

    姜玉竹瞧見大皇子驚訝地挑起眉毛，他似是不太相信五皇子說的話，試探著問道：

    “你怎會與....有聯系，若是被他人發現了，那可是通敵叛國之罪！五弟，聽大哥一句勸，莫要做糊涂事啊。太子就算不喜你我，總會念及手足情深，給咱們一條活路，雖不至榮華富貴，卻...”

    “大哥，你醒醒吧，那煞星都能狠心燒了我的府邸，將我多年收藏的珍寶付之一炬，若是容他襲成皇位，咱們二人哪里還有活頭！”

    五皇子冷笑一聲：“是他不仁在先，休怪我這個當哥哥的不義，大哥你放心，此事若是成了，你我兄弟二人日后皆可高枕無憂，就算不成，也會有人替我背黑鍋?！?/br>
    話落，五皇子不再理會大皇子好言勸阻，翻身騎上一匹汗血寶馬，揚長離去。

    樹下，大皇子負手在原地駐足好一會，婆娑樹影打在他臉上，使人瞧不清楚他的神色。

    不知是不是錯覺，姜玉竹總覺得在唧唧蟲鳴和瑟瑟風聲中，隱約聽到大皇子的一聲...森然冷笑。

    一股不寒而栗的感覺悄然爬上心頭，姜玉竹快步返回至河畔，正巧遇上清洗好衣裳的平樂公主。

    “罷了，本宮再給你一次機會，若是能獵到白腹錦雞...唉...姜少傅你要去哪??？”

    見小少傅解開捆綁在樹干上的韁繩，翻身上馬，平樂公主詫異問道。

    “公主，您回到獵場后務必找到周校尉，就說太子在林中受傷，讓他速派一隊人馬入林搜尋，公主切記，此事只能交予周校尉，萬不可找其他人?！?/br>
    “唉...你怎知道我皇兄受了傷，還有皇兄現在何處??？”

    少年仿若一陣青煙，迅速消失在樹影間，平樂公主跺了跺腳，可想到小少傅嚴肅的神色不似在同她開玩笑，踟躕再三，她還是調轉馬頭朝著獵場外圍的方向而去。

    第28章 深林遇險

    太陽還未落山, 樹林里的光線已然暗了下來，越是深入林中，樹葉越是濃密, 濃蔭蔽日, 就連鳥蟲鳴叫聲都被屏蔽在外，靜謐得有些可怕了。

    姜玉竹小心駕馭著馬兒行走在崎嶇山路間，腦中想起幾日前周鵬跟她說過的話。

    傳聞南苑圍場有一只金底棕紋的虎王，此虎隱于深山，體型龐大, 行動敏捷，走起路來像貓一樣無聲無息，多年以來，有不少想要捕獲虎王的獵手反而命喪虎腹。

    太子有意擒獲這只猛虎獻給皇上, 故而這幾日一直在搜尋虎王的行蹤, 功夫不負有行人, 他們終于在一處山背后發現虎爪印, 準備在今日擒虎。

    姜玉竹的方向感還不錯, 她一邊回憶南苑圍場的地形圖, 一邊朝向周鵬提到的山背前行。

    關于五皇子要如何除掉太子的謀劃她沒聽到, 卻聽見大皇子說了一嘴“通敵叛國之罪?！?/br>
    南苑圍場里的虎王生長在大燕, 就算傷到太子，也扣不上通敵叛國的罪名。

    聽著五皇子胸有成竹的語氣, 想來他籌謀已久，那太子現如今的處境必然十分兇險。

    姜玉竹心中不免擔憂，她雖然巴不得和太子斬斷師生之情, 卻不想是陰陽相隔的那種斷法。

    約莫半柱香后，姜玉竹隱約聞到一股淡淡的血腥氣, 此刻天已經徹底黑下來，稀薄的月光根本穿不透樹冠，她摸出火折子點上，照亮四周方寸之地，驅策馬兒朝著血腥氣傳來的方向前行。

    豆丁大點的火光忽明忽暗，好似浩瀚林海間的螢火蟲，隨時有可能被黑暗吞噬。

    隨著空氣中的血腥氣愈發濃郁，姜玉竹明顯感受到身下的馬兒都在顫抖，到了最后，任憑她如何拉扯韁繩都不愿意再往前走一步。

    姜玉竹只好翻身下馬，手舉火折子繼續前行。

    “呱唧?！?/br>
    靴底好似陷入了濕漉漉的水坑里，姜玉竹低下頭一看，清瞳微顫。