「嗯……」

    莫瑪站在城南的鐵匠鋪前，對著琳瑯滿目的武器苦惱地思索著。

    距離第一次的城外討伐任務已經過了兩個月，在這之間莫瑪幾乎都是跟著艾兒汎特的小隊行動，由于隊長個性好勝，所以除了中間思黎湖的調查任務，其馀內容幾乎都是討伐害獸，雖然莫瑪只有負責一點點的輔助工作，但時常需要另外三人分神保護自己，讓莫瑪覺得非常愧疚，因此打算買個適合的武器做為防身用。

    「但是我完全不會用劍啊……」

    從來沒拿過比菜刀大的刀子，莫瑪不認為一開始就使用長劍是個好選擇，所以莫瑪的目光都放在輕便的匕首上，但繁多的種類與價格還是使莫瑪難以下定決心。

    其實內心仍是比較偏向在城內工作就好，最近關于清潔的任務報酬也已經恢復到該有的水準，但跟著艾兒汎特的隊伍又很快樂充實，莫瑪有預感，當自己買下武器的瞬間，自己就是屬于城墻另一邊的人了。

    「唉?！?/br>
    最后莫瑪仍什么也沒買就離開了，老闆也沒太在意，畢竟這個魔法師小姑娘已經來超過二十次，每次都是用一樣的表情離開。

    今天沒意外也會去議會廳去跟艾兒汎特會合，接著一起去城外執行任務，并不排斥這樣的行程，但回想過去這兩個月自己的表現，莫瑪常會覺得自己沒有臉接下艾兒汎特遞過來的任務報酬。

    對上長著羽毛的猛禽熊——束手無策。

    體格驚人的黑魔犬——束手無策。

    有著恐怖紋路的人面蛛——幫忙清除惱人的蜘蛛絲，但用火魔法也有同樣效果。

    尸體會散發毒素的紫荊蝶群——大顯身手消除所有目標殘骸。

    護送珍貴木材回城內——遇上強盜依然束手無策。

    大半的任務莫瑪都只能在一旁看隊友們大顯身手，雖然也偶有表現，但次數少到莫瑪都不好意思說了，報酬部分艾兒汎特也是依照人數直接均分，使得莫瑪有時明明什么事都沒做，卻仍領到跟其他隊友一樣的金錢，曾經要求隊長應該依表現分配，不過佩利涅跟亞藍老師都沒有意見，艾兒汎特又是堅持，使得莫瑪對此更是煩惱。

    「說不定這就是被雇用的感覺?！?/br>
    莫瑪想起父親曾跟自己說過商行的僱傭關係，不管忙碌或清間，每月的薪水都是一樣的，要享受清間時期的快意，就勢必得承受忙碌時期的折磨。至于想要加薪，就是另一件事了。

    走進熟悉的議會廳，莫瑪發現艾兒汎特與另外兩人已經在里頭的休息區坐著了，平常都是住較近的莫瑪先來議會廳等其他人，難道今天在鐵匠鋪那逗留太久了嗎？

    「抱歉，我來晚了?！?/br>
    莫瑪向著表情嚴肅的伙伴們道歉，發現氣氛似乎很不尋常，不只是艾兒汎特等人，而是整個議會廳都籠罩著陰霾。

    「沒事的莫瑪，是我們早到了，因為今天一早議會廳就特地送來一封信?！?/br>
    艾兒汎特示意讓莫瑪坐下，待莫瑪入座，便對此事娓娓道來。

    天才剛亮，議會廳的一位接待人員親自帶著信件等在多隆家前，為了就是將信件中的委託書以最快的速度交到艾兒汎特手上。

    「想必是出了緊急狀況，而且是需要保密的程度，內容果然不出所料，莫瑪你先看看吧?！?/br>
    取出蓋著特殊印章的委託書，艾兒汎特將其攤開在桌上后推向莫瑪。

    「搜索失蹤人員……這！」

    莫瑪小聲念出上頭的內容，即使有心理準備仍不禁驚呼。

    本月已經出現第七組前往密林后便失去消息的隊伍，在此之前更是已經派出三組調查小隊，然而下場全部都是失去音訊，議會廳判斷事態嚴重，決定召集數個表現優秀的隊伍或個人，準備進行大規模的搜查任務，而艾兒汎特也是議會廳投以期待的優秀人才，自然不會在此事缺席。

    「我打算接下這個搜查任務，但是很明顯這是帶有極大風險的，所以莫瑪，你打算一起來嗎？」

    艾兒汎特鄭重地開口，這還是第一次艾兒汎特針對任務內容詢問莫瑪的意見，以往總是用著充滿自信的笑容將莫瑪帶出城外，可見這次任務的危險度非比尋常。

    「我……」

    正當莫瑪還在猶豫時，佩利涅突然開口。

    「我先說我的看法，我反對莫瑪加入搜查，首先這是已經賠上十組人員的危險任務，再來是議會廳所判斷的可能事態，異常強大的猛獸、實力非凡的犯罪組織、難以醫治的特殊疫病，這些都是莫瑪的清潔魔法所無法應付的，我不認為有帶上莫瑪的必要?！?/br>
    一連串的分析，雖然莫瑪清楚佩利涅的原意是好的，但被評斷為無用仍使莫瑪難過地低下頭。

    「亞藍老師呢？」

    艾兒汎特詢問亞藍老師的意見。

    「我的想法跟佩利涅差不多，但對于增廣見聞這點我是希望年輕人能多參與，畢竟緊急任務是個難得的經驗?！?/br>
    亞藍老師用身為教育者的角度說道，但隨即用直勾勾的眼神看向莫瑪。

    「這次我不會用指導者的身分參加，而是貨真價實的隊伍一員，指揮權仍在艾兒汎特身上，但我會視情況下達指令，此時我的命令優先于艾兒汎特的任何指示，這次的任務就是如此危險?！?/br>
    「唔……艾兒汎特小姐呢……」

    莫瑪看向艾兒汎特，想聽聽她的想法。

    「照理說我不能讓你參加，原因你很清楚，但我心里仍很希望莫瑪能一起過來，純粹就是希望在任務完成時，莫瑪也可以跟我們一起開心歡呼，即使如此，我仍必須思考我所背負的責任?！?/br>
    艾兒汎特避開莫瑪的眼神，看著桌上的委託書說道。

    「莫瑪你本人怎么想呢？」

    佩利涅代替隊長開口問向莫瑪。三人都認為應該將莫瑪排除在外，莫瑪也很清楚這是理智的選擇。

    「我要去！明知伙伴正在進行危險的任務，還要像平時一樣安心度日，這種事我辦不到！」

    出乎意料的答案讓艾兒汎特瞪大雙眼，明知得勸退莫瑪卻難以如何開口。

    「看你的眼神，八成是不打算退讓了，怎么辦，艾兒？」

    佩利涅無奈地聳了聳肩，把問題丟給擁有決定權的艾兒汎特。

    「嗯……」

    艾兒汎特思索一陣后，便朝著莫瑪開口。

    「我同意莫瑪加入我們隊伍的搜查任務，但前提是，必須服從所有我或亞藍老師的命令，而且必要時我會讓你提早退出任務，這點你得發誓遵守，我才會允許?！?/br>
    「我知道了！任務中的一切命令，我莫瑪必定遵守！」

    莫瑪向艾兒汎特行了禮，宣示的同時代表正式加入這個大規模搜查任務。

    「那么，稍作準備就出發吧！」

    艾兒汎特站起身，拿著慣用的金屬長杖，其馀三人也跟著站起，這次佩利涅并不是帶著長槍，而是一把刀刃鋒利的雙面斧。

    向議會廳的接待人員說明事由后，四人坐上搜查任務專用的馬車，直接前往城外的搜查地點，中途不會在議會廳支部停留，馬車一路行駛到密林深處，直到無法前行才停下，四人在一小處空地下車后，發現周遭也有不少人群，看來都是接下搜查任務的受託人。

    此地非常偏僻，除了蓊鬱的樹林使人難以辨清方向，崎嶇的地面也使得開墾不易，在沒有發現特殊資源的情況下，這里的開墾順位非常低。第一組失蹤的隊伍，其任務目的竟是調查地形后回報，這樣的內容并不少見，但在經過一連串的失蹤事件，不禁讓人聯想到其中是否有人刻意cao弄。

    「怎么樣，要跟其他人合作嗎？」

    佩利涅看向其他正在交談的人群，向著艾兒汎特建議。

    「不用了，在這里我不打算相信隊友以外的人，也不打算接受其他人的指揮?！?/br>
    艾兒汎特豪氣地拒絕，打算靠著自己隊伍的力量完成任務。

    「先朝著議會廳分配的地點搜索吧，完成后再看看情況?！?/br>
    「知道了?！?/br>
    從隨身包中拿出自己的地圖，艾兒汎特看著上頭的記號，帶領隊友們走向目的地。

    「沒有任何異狀呢?！?/br>
    完成區域搜索后，佩利涅靠在樹上，等著隊長下一步指示。

    總共有十一個隊伍參與搜查任務，每個隊伍都有議會廳分配的搜索范圍，而且每個搜索點都會跟相鄰的搜索點部分重疊，為了就是避免某個隊伍遭遇不測，卻無人發覺的窘境，搜索的過程中艾兒汎特也有與其他隊伍碰過面，彼此交換情報后隨即便分開繼續搜查行動。

    「與我們重疊區域的隊伍全都安然無恙，也就是說這附近是安全的，現在的話直接回議會廳回報任務就能領取部分報酬，但我想朝著反方向搜索，如何？」

    艾兒汎特徵求隊友們的意見。

    「我建議繼續?！?/br>
    「艾兒說好就好吧?！?/br>
    「我覺得既然都來了就再找一下吧！」

    全員一致支持繼續搜查，艾兒汎特點了點頭，朝著出發點過去，打算先跟其他人交換情報后再確定搜索方向。

    來到密林中難得的空地，僅有馬夫在一旁間聊著，詢問過后發現每個隊伍都抱著差不多的想法，已經完成搜索的隊伍幾乎都去其他地區搜索了。

    「兩組隊伍在結束搜索后離開，而回到出發地打算繼續的隊伍，扣掉我們有五組，當中有兩組分別去先行離開的隊伍所負責的區域二次搜索，其馀三組則一同前往剩下的三個區域?！?/br>
    艾兒汎特攤開自己的地圖，向著隊友們解釋。

    「剩下的三個區域……是相鄰的?！?/br>
    佩利涅盯著地圖小聲說道。

    「沒錯，推測這三個隊伍大概是聯合搜索，可以有更多人力應付突發狀況，但……」

    「搜索時間也是三倍對吧？」

    莫瑪接著說，艾兒汎特點了點頭。

    「以安全考量的確可行，但搜索范圍與時間的增加，也代表風險同時上升，議會廳特地為每個隊伍劃定范圍是有經過思考的，這三組人馬把所謂的合作看得太簡單了?！?/br>
    「那如果是我們的話，應該要怎么做呢？」

    對于艾兒汎特的分析，莫瑪并不是十分了解。

    「首先絕對不是將搜索范圍合併起來，而是彼此告知路線，并約定會合地點與時間，使得隊伍在遭遇意外時，另一個隊伍可以在第一時間察覺異狀并立即行動，避免錯過救援的時機?！?/br>
    「那我們為什么不跟其他隊伍合作呢？」

    「因為我們跟其他隊伍都不熟，雖然都是議會廳挑選的優秀隊伍，但輕易將行動路線讓他人知道還是太危險了，更何況這里是人煙罕至的密林，真的不幸遇上慘事，可能一點挽救的機會都沒有?！?/br>
    「原來如此……艾兒汎特小姐真的好厲害，這些我根本就不懂?！?/br>
    「沒有啦，這些都是我哥教我的?！?/br>
    艾兒汎特不好意思地搔了搔臉頰。

    「莫瑪應該知道吧，艾兒的哥哥可是位大商人喔！對于人心的掌握頗有心得，所以時常對艾兒講述些實用的經驗，艾兒也很聰明，對這些知識都能熟記并應用呢！」

    「喔，難得聽你講話這么中聽?！?/br>
    對于佩利涅難得的稱讚，讓艾兒汎特稍微自豪了起來。

    「還是趕快決定要繼續搜索還是撤退吧?！?/br>
    亞藍老師出言提醒隊長別忘了正事。

    「我們就朝著最慢的區域前進吧，要是那兩個二次搜索的隊伍知道我們離開，很有可能會接著搜索我們的區域，雖然彼此不認識，但這種不被信任的感覺我可受不了?！?/br>
    艾兒汎特下達指令，帶領隊友朝著目標區域前進。