謝堅推門，秦纓和李芳蕤先后進了門，一抬眸，便見謝星闌靠在窗邊榻上，果真在看封承禮給的輿圖，秦纓抬步走近，而李芳蕤已道：“他剛才說的是鄭欽吧？”

    謝星闌頭也不抬道：“鄭欽和段柘分開南巡，渝州正在鄭欽所巡之內?！?/br>
    李芳蕤恍然道：“我們若是八月來，倒是能碰上，眼下這個時節，他們恐怕都要回京了?！?/br>
    秦纓聞言看向她，“芳蕤可是想家了？”

    李芳蕤搖頭，“這才大半月功夫，還算好，但我母親只怕有些擔心，待會兒我讓人送一封信回京中去?！?/br>
    秦纓忙道：“那我也去一封信給父親?！?/br>
    秦纓說完，轉頭卻見謝星闌看著她，她便去看輿圖，又問謝星闌：“你可是擔心他們會跑遠？”

    謝星闌點頭，“他們此前一年極少露蹤跡，如今雖有畫像，但他們若鐵了心逃，專門往人跡罕至之地逃竄，便不易追緝，你來看——”

    謝星闌在榻邊讓出半個身位，秦纓更傾身靠近了些，李芳蕤站在一旁本也想近前看看，但瞧著這一幕，莫名覺出幾分旁人難入畫之感，她頓了頓，干脆站在一旁聽他們議論。

    很快，秦纓直起身子道：“發現他們的村子在東南，那里坡地桑田連著一處丘嶺，人煙稀疏，的確不好追緝，且往南邊雖隔了錢華江，但東西兩向仍有逃竄的余地，只是，他們是從西邊來的，當不會再往西去?！?/br>
    謝星闌頷首，“東邊過了丘嶺后便是一馬平川?！?/br>
    他語聲微沉，顯然是有不好的推測，李芳蕤看了一眼外頭天色，“眼看著天快黑了，不知渝州府衙那邊何時才有消息來?！?/br>
    直到二更天，謝詠才跟著封承禮一起回了客棧，二人面色皆不好看，眾人一眼便知未抓到人。

    待進了廂房，封承禮便道：“人逃了?！?/br>
    他言畢看向謝詠，謝詠便道：“封大人指派的人手已經夠快了，但他們好像知道這邊的地形，從那種桑的村子離開后，徑直往東行，過了一道山梁，便是一處一馬平川的山林，林子里山道四通八達，還能繞過西北和西南兩處官道上的關卡，屬下們用半日追上了官道，守在關卡上的兄弟未發現任何可疑之人，想來他們是從山林中逃走了，后來屬下們返回林中，發現往東去的山道上有些新的腳印痕跡，那片山林往東有兩處集鎮，往南則是錢華江，因此屬下推測他們往東去了，我們一隊人馬已經去追了?！?/br>
    封承禮嘆道：“還是慢了一步，不過幸好翊衛們仔細，發現了線索，只是不知能否追上?！?/br>
    謝星闌安慰，“不打緊，我本有所料，他們若這般輕易被捉住，也不會一年內謀害這樣多人了，既然知道逃竄方向，那我們只需慢慢收網即可?！?/br>
    封承禮忙道：“來前我已吩咐往北面兩縣再發公文，令他們嚴加戒備?！?/br>
    謝星闌略放了心，為今之計，仍然是“等”之一字，眼見夜色已深，謝星闌又非好享樂之人，封承禮也未多留，告辭后徑直回了刺史府。

    謝星闌一番布置，值守的值守，其余人皆早早便歇下。

    臨睡前秦纓往京中去信，尚未提筆，心中牽念便濃，她們九月初一離京，如今已是二十一，這大半月的功夫，秦璋必定日夜牽掛，想到他在府中煢煢孑立的身影，秦纓免不了心頭發酸，一封家書字字情真意切。

    時節入九月下旬，便是南方，晨起時也涼意沁人，秦纓前夜睡得不夠踏實，白鴛更夜半咳嗽起來，像是太過疲累染了風寒，秦纓著人請來大夫，一番診治，果真是患了風寒，待大夫開了藥，在客棧中煎藥服下。

    白鴛徹底病倒，給這番等待罩上了一層陰霾，直到第二日黃昏時分，前去追蹤的翊衛終于來了消息。

    回來的人是馮蕭，一進客棧便稟告道：“大人，在那處山林東南六十里地的西關鎮追到了，鎮子上有人見過他們去買干糧，正正好三人，畫像也都比對了，并無差錯，他們一共買了二十個面餅與些許鹵菜，足夠他們吃三日了，還買了三匹瘦馬，大概是知道后面追得緊想御馬逃竄，目擊之人說他們仍然往北去了，我們的人還在追，若有消息，會留下記號并派人回報——”

    這還是他們頭次自己追到行跡，眾人皆是神容一振，謝星闌轉身便看輿圖，很快眉頭皺起，“一路往東可到云滄江，云滄江自北而下，可直去越州，再往東南匯入東海，但如今各處碼頭皆有告示，一般的漁船又難抵江上風浪，他們多半不敢走水路，而如果走陸路，各處關卡便難對付，他們買了能走個三日的干糧，三日——”

    謝星闌目光如炬，忽然一眼定在了渝州東南角上，“從輿圖上看，自西關鎮的方向往東南走，到紫竹山正是三日腳程，他們極可能往紫竹山去！”

    李芳蕤上前道：“但長秋山礦場知道他出身何地，他們回去，就不怕官府追過去抓人？”

    秦纓搖頭：“封大人說過，黃石山一帶久疏管治，除非是鬧出大亂子，否則官府會置之不理，而山中地形復雜，一般人進去后極易迷路，他們卻還可沿著山林往別處去，那趙武熟悉地形，有他帶路，另外二人自是不愁?！?/br>
    謝星闌眉眼一寒，“不能讓他們藏入黃石山，我親自帶人去追?！?/br>
    秦纓亦點頭，“是，來去回報浪費功夫，我們立刻去追?！?/br>
    謝星闌眉尖微蹙：“你們留下?！?/br>
    秦纓和李芳蕤對視一眼，很快道：“芳蕤和沁霜留下照看白鴛，我如今已恢復如常，三日趕路必能應付——”

    李芳蕤一聽很是不愿，“讓沁霜照顧白鴛，她不會武藝，也幫不上忙，我是要跟著你們同行的，否則我一路來是為了什么？”

    謝星闌尚未應允，這時秦纓又道：“我雖不會武藝，但我有防身之物，必不會拖后腿?！?/br>
    秦纓看著謝星闌，唇角微動，無聲道出二字，謝星闌一驚，流光自瞳底一閃而逝，像有些驚喜似的，他定定看了秦纓兩瞬，轉身吩咐謝堅，“去請封大人來，事不宜遲，我們趁夜出發?！?/br>
    如此便是答允，秦纓立刻去安排白鴛，獨留白鴛與沁霜她頗不放心，便又將馮聃留下，白鴛雖很是擔憂，但想到翊衛都有二十來人，又拗不過秦纓，只得遵從安排。

    封承禮來時才知翊衛已追蹤到了趙武三人潛逃方向，一聽有可能往紫竹山而去，忙道：“那山中情勢多變，我府衙中并無當地之人，不若多調些兵馬給大人免得出岔子？府衙衙差和守城駐軍，還可調集近百人隨行?！?/br>
    謝星闌婉拒，“大人在渝州城鎮守，只需嚴設關卡，不令他們逃出渝州便是，兇徒雖只三人，卻極盡狡猾，且皆窮兇惡極，尋常差吏多了也不一定是好事，龍翊衛各個訓練有素，有我們去追蹤便可?！?/br>
    封承禮也知龍翊衛之名，自是應好。

    此刻天色昏黑，謝星闌一聲令下，隊伍很快集結，這其中更包括了慈山縣衙所派十人，那叫楊斌的衙差便是越州人，此刻主動與謝堅表明曾到過黃石山一帶，直令謝堅喜極，他正要去稟告謝星闌，目光一轉卻見黃義滿臉愁容。

    謝堅不由笑道：“黃捕頭這是怎么了？如今有了兇徒蹤跡，這三人可都是陛下點名要捉拿的朝廷重犯，這大好立功的機會，黃捕頭可莫要錯過?！?/br>
    黃義愁云慘淡的臉上擠出一絲苦笑，“您說笑了，小人哪想著什么立功，為朝廷盡忠，都是小人們的份內之事！”

    謝堅看出他發虛，只輕嗤一聲，自去找謝星闌回稟，等他一走，黃義面上笑意頓時消失殆盡，他陰惻惻地瞪了楊斌一眼，“立功？就怕是有命立功，沒命享受！”

    一旁親信的衙差禁不住問：“捕頭這是何意？”

    黃義盯著謝星闌出來的方向咬了咬牙，又憤憤道：“這些龍翊衛都是朝中精銳，咱們武藝可不比他們，這一去勞苦不說，生死也是難料，那三人，可是專門殺衙差的，我可不想為了三個殺人不眨眼的東西賠上自己的性命?！?/br>
    那衙差也聽得心慌，卻是道：“可、可是死的是咱們趙大人啊，咱們推脫不了，何況那兩位貴人姑娘都要同去，咱們大男人更沒話說……”

    眼看著謝星闌和秦纓出來，黃義壓低聲量道：“我難道不懂？若非死的是趙大人，我何苦趟這個渾水？至于這兩姑娘，等著瞧吧，若真遇上那幾個亡命之徒，她們細皮嫩rou的，根本就是去送死的！”

    既已發現蹤跡，眾人只需往兇徒逃竄方向追去便可，除卻留在渝州城的白鴛幾人，一行人浩浩蕩蕩出發，皆風馳電掣地出了渝州城城門。

    出城后一路往西關鎮方向疾馳，翊衛與衙差們皆著便袍，前后護擁著秦纓與李芳蕤，夜路難行，謝星闌在前領路不時回頭來看，便見秦纓披著件月白斗篷，眉目沉靜，儀采凜然，經前番夜行，今宵的她顯是騎術精進，舉重若輕。

    謝星闌微微瞇眸，目光深重，猶如實質，他很快回頭，馬鞭起落間，直奔著渝州東南而去，直至天明時分，一行人到了西關鎮。

    龍翊衛自有章法，謝詠很快找到了前一隊留下的記號，又順著記號一路往南，待天色大亮之時，遇到了正打算折返報信的翊衛。

    “大人，前方三十里地又發現了三人成行的蹄痕，當是從此道向東南方向逃竄無疑，其他人還在追蹤，屬下正要回去稟告，不想大人親自帶人追來了?！?/br>
    謝星闌道：“繼續追，再往前送消息，告訴他們我來了?！?/br>
    翊衛領命而起，只聽一道破空聲響，是一枚煙火升了空，謝星闌不多耽誤，帶著隊伍疾馳往前，又走了小半日，在黃昏時分碰到了第二人折返。

    “大人，前方二十里之地是一處山梁，他們進山后一路往東南而去，我們的人還在跟?！?/br>
    謝星闌眉眼微寒，“是去紫竹山無疑了，繼續追——”

    疾行一夜一日，期間不過片刻補給修整，待入了山林，顛簸愈甚，才走了小半個時辰，秦纓便覺腰腿酸痛發麻，她輕呼出兩口氣，夾緊馬腹，不落分毫。

    所幸這夜是個晴夜，彎月如鉤懸于梢頭，月華如練，在林間灑下一片斑駁碎影，深秋的林道枯葉堆委，馬蹄行過，驚起一片脆響，走著走著，秦纓忽然發現本在最前行路的謝星闌竟緩速到了她跟前，不多時，又與她并轡而行。

    謝星闌放低聲量，“可還撐得??？”

    秦纓自是點頭，謝星闌看了她兩瞬，本要揚鞭再去最前，可一晃眼，他竟瞧見咫尺前的地上有殘缺不全的，相互依偎的一雙人影。

    長鞭已落在馬背，他卻倏地勒了韁繩，馬兒無措地僵在原地，直打響鼻，一旁，秦纓亦不解地看著他：“怎么了？”

    謝星闌目光一錯看向她，定聲道：“再走小半個時辰便休息?！?/br>
    話音落下，他又重新揚起一鞭，秦纓秀眉微蹙，一臉莫名地看著他疾馳出一射之地……

    第132章 荒村

    “公子， 按照昨日的腳程，如今我們已經走到了此處，距離紫竹山當還有一日半路程， 前面是赤楓嶺，過了赤楓嶺再往南是宋家原?！?/br>
    天光初亮， 密林遮天的山梁上，謝詠正拿著輿圖與謝星闌說話，謝星闌一邊看輿圖一邊計算著什么， 又忽而皺眉，“從輿圖上看， 赤楓嶺延綿了百多里， 但此刻放眼望去， 這山勢似乎沒有那般長?！?/br>
    謝詠道：“這附近山梁頗多， 繪制輿圖之人許是標錯了位置，但也差不了太多，咱們只要跟著兇徒留下的行跡， 一路往東南追便是?！?/br>
    謝星闌微微瞇眸，正要說話，身后傳來一陣腳步聲， 他轉身一看， 便見秦纓披著斗篷走了過來，他們昨夜后半夜在此停駐， 已修整了近兩個時辰。

    在秦纓身后的密林深處，三五翊衛警戒， 其他人都靠著樹干閉目養神。

    “如何？可是繼續往東南走？”

    秦纓走近發問， 謝星闌先應是，又目光一錯落在了她發頂， 他抬手撫過去，在秦纓詫異的目光中，將一片枯葉從她發頂取了下來。

    秦纓看著那片枯葉，謝星闌又吩咐謝詠，“把他們叫醒，準備出發了?！?/br>
    謝詠的聲音響徹林間，李芳蕤也從樹下起了身，她齜牙咧嘴地跺了跺發麻的雙腿，一邊叫苦一邊朝秦纓走來，見秦纓神容平靜無波，她有些意外道：“就睡了一會兒，還是靠著樹睡得，你就不難受嗎？”

    她揉著發酸的脖頸，無奈道：“這真不是咱們能辦的差事！”

    秦纓上前幫她理斗篷，“自然是辛苦的，只是抱怨無用，早些將那三個兇徒抓住，咱們便可輕省許多?！?/br>
    李芳蕤嘖嘖搖頭，“你不像縣主，倒像個常辦差事的?！?/br>
    秦纓失笑，一旁謝星闌聽見二人所言，亦將目光落在了秦纓身上。

    李芳蕤這時一轉頭看到了不遠處的黃義，她眉頭皺起道：“他們連咱們都不如呢，這個黃捕頭在慈山縣養尊處優慣了，如今長途跋涉，可是累著他了?！?/br>
    黃義正收拾行裝，但他一臉疲憊不耐，不斷對身邊幾個衙差呵斥著什么，這些衙差平日里都在他手下當差，自然頗敬畏于他，各個噤若寒蟬不敢多言，只在面對謝詠時，才扯出一副殷勤模樣。

    李芳蕤不假辭色，待黃義走到跟前，便見李芳蕤看他目光頗不滿意，黃義一愣，猜到是適才的動靜被李芳蕤看到，連忙虛虛賠笑。

    待隊伍啟程，本該大亮的天光并未清朗幾分，謝星闌一邊催馬一邊抬眸去看天際，很快皺了眉頭，“天色不好，或許要落雨，讓前面的人留心，莫要失了蹤跡?！?/br>
    謝堅在旁應是，不多時，又有一道煙火升空，李芳蕤與秦纓行馬在后，見狀道：“若是落雨，那幾人只怕也逃不遠吧？”

    秦纓搖頭，“他們多半不怕，再者，下雨會沖刷蹄痕腳印，翊衛們會更難追蹤?！?/br>
    李芳蕤眉頭一皺，后面黃義幾個也一臉苦相，待行至午時前后，才有翊衛折返報信。

    翊衛道：“大人，過了這道山嶺，前面是宋家原，有個小小的村落在山腳下，因多姓宋，那塊平原便叫了宋家原，小人們找了個老嫗問了，說本是住在山溝里的，后發過兩次洪水，一點兒山地也被沖沒了，便攜著族人到了山外住著，從宋家原開始，路上多了人跡，我們追蹤了一路向東南的蹄印，但沒有找到目擊者，按照時辰推算，那三人應當是半夜經過的宋家原，因此未被人瞧見，比咱們快了三四個時辰的腳程?！?/br>
    謝星闌頷首，邊看輿圖邊道：“繼續追——”

    翊衛領命而去，謝星闌收好輿圖，帶著眾人沖下山梁，不多時便看到七八戶零散村戶坐落在山腳下，深秋正是農忙時節，幾個上了年紀的布衣村民正在田地中忙活，見一隊人馬浩浩蕩蕩而來，皆是驚懼交加。

    謝星闌不做停留，仍然向東南行去，快馬疾馳小半個時辰，前方又是一道山梁，他拿出輿圖來看，擰眉道：“前面是一片無名山巒，咱們動作快些?！?/br>
    眾人馬鞭幾落，不多時便馳入山林，沿著翊衛所留記號，直往山梁而去，待上山梁，便見前方果真是道道山梁山溝相間，一眼竟看不到頭，謝星闌眉眼間覆上一層陰云，而這時，一道狂風刮過，林濤似浪，滿山呼嘯中，豆大的雨點噼里啪啦落了下來。

    隨行男子尚且受得，秦纓和李芳蕤兩個姑娘卻是遭了罪，黃義忙上前道：“這雨太大了，縣主和李姑娘淋雨前行只怕要生病，不若我們找個地方避雨？”

    謝星闌看向秦纓，秦纓卻去看李芳蕤，“芳蕤，你如何？”

    李芳蕤忘了一眼天穹，“這老天爺是想護著那幾個殺人不眨眼的東西不成？”她抹了一把臉，“不必避雨了，這山里也沒什么好避雨之地，還不如快些追上?！?/br>
    秦纓便去看謝星闌，“我亦不打緊?！?/br>
    謝星闌目澤深重，面色亦不好看，當機立斷吩咐，“往前走！”

    此處深山林木繁茂，冠若傘蓋，一行人催馬入林，反倒避了幾分風雨，一個時辰之后，在前探路的翊衛復又折返。

    “大人，在前二十里地發現了行馬的蹤跡，從山壁下遺留的馬糞來看，我們如今尚落后兩個時辰的腳程……”

    一聽距離更近，隊伍眾人也精神振奮起來，而此時雨勢減小，亦令前行速度更快，又一個時辰之后，隨著風消雨歇，接連有翊衛折返。