「……是故，鑒于上述種種理由，津島方必須拒絕殿下的借貸申請，非常遺憾?！菇驆u眾的代表秋山信純將書信朗誦完畢，將信紙攤開呈在吉法師面前，然后回到原位坐下，不發一語。

    一旁的堀田道空輕搖紙扇，閉目養神。

    吉法師手倚著肘枕，用拳頭抵著臉頰，低眼去看那張信紙，根本懶得把它撿起來。

    「我大費周章地招待你們來那古野城泡茶，結果你們就給我這個？」他質問在場的津島眾。

    主務津島城防的大橋重長正在輕啜碗中濃茶，他放下茶碗，笑道：「殿下招待的茶風味甚佳，可見殿下挑茶以及將茶泡開的技巧都有長足進步?？上н@般程度要成為雅士還略嫌不足，就拿這間茶室來說好了，風格過于樸簡，也缺乏用來招待賓客在品茶之馀賞心悅目、滋潤心靈的文物，再加上還有不懂雅興的俗人在場，破壞了氣氛，還請殿下在這些不足之處繼續鑽研?！勾髽蛑亻L說這話時瞟了一眼角落站衛的彌七郎。

    我是石頭、我是風、我是云，彌七郎心里這樣想道，維持住莊嚴肅穆的外觀，不為所動。

    吉法師聽了一串莫名其妙的答非所問，原本擱在大腿上的左手不甚耐煩地開始用食指敲著膝蓋。

    然而信長最終把抵著臉頰的手放了下來，平復心情，恭恭敬敬地向大橋重長回禮：「感謝大橋大人不吝提點，三郎定會加倍精進?！?/br>
    「那么，關于借貸之事，」信長話鋒一轉，轉換了語氣問：「請問三郎是有什么不足之處，導致津島眾各位大人必須予以婉拒呢？」

    原本輕搖紙扇、閉目養神的堀田道空「哼」地輕笑了一聲，表現出滿意之情，「殿下，這次借款數目龐大，就連我們這些小商也會猶豫再三，就怕有借無回。我知道殿下的還款紀錄良好，但津島眾經手的不只是自己的錢，還有津島鎮上許許多多同行的養老金，所謂世有不測風云，萬一出了什么意外，也不好面對鎮上許許多多的老朋友，這點希望殿下能夠體諒?！?/br>
    堀田道空一連串軟釘子頂了回來，吉法師也只能悻悻然說道：「既然如此，那也只能這樣了。往后若有其他事情，還請津島眾的各位協助?！?/br>
    津島眾等人告辭，吉法師令僕人將他們送出城，然后把彌七郎叫到面前聽令。

    「請問殿下有什么吩咐？」彌七郎半跪在地問道。

    「之前我叫村井打開財庫還款的時候，村井稍微細點一下，當下就發現帳目有點對不上，于是我叫人清查，便發現財庫一度有兩千貫的虧空，后來又被人偷偷補上了?！辜◣熤毖圆恢M。

    「兩千貫……！可是平手爺經手的東西，應該不會出錯才是……?！箯浧呃陕犃肃?。

    「我繼位那段時間，爺實在是經手了太多東西，若是他想把我矇在鼓里，我根本無從得知。一旦坐上這個位置，你才知道有人多人根本信不得?！?/br>
    「這……」彌七郎一度難以啟齒，但還是硬著頭皮說了出來，「我覺得既然這錢已經補上了，無論是不是平手爺做的，殿下應該睜一隻眼閉一隻眼就此了事才好?！?/br>
    「荒唐！」吉法師聽了一掌拍在肘枕上，震動經過塌塌米傳了過來，「貪污舞弊就是這么產生的，只要我織田三郎信長當家的期間，這種事情就絕對不允許?！?/br>
    「那么…殿下有讓饗談眾去調查這件事情了嗎？」彌七郎問道。

    吉法師哼了一聲，「這就是重點，說起來，連饗談眾都是爺…不，平手政秀介紹給我的，誰知道他們背地里都在做些什么事情。我叫你來，就是讓你和饗談眾的一位透波搭檔調查這件事，表面上你們是一起合作，私底下你則要監視他到底在做些什么，事情無論大小我都要知道?！?/br>
    「明白了?！箯浧呃苫卮?。

    「很好，你待會下去之后就去換便裝，那名透波會在集合場等你。這尾張國唯一能用錢的地方就只有津島，你們會合之后就配合他去津島調查這件事，除非有我命令，不然你就一直待在鎮上調查，不需要每天回城報到?！?/br>
    「是?！箯浧呃傻昧詈?，迅速地退下。

    穿上了久違的農裝，彌七郎莫名懷念起以前還是農家子弟時在津島討生活的日子，但隨即他便想起親生父親的虐待，立刻就伸起一股厭惡下。有些東西還是別懷念比較好，彌七郎這么想道，把那些無聊的回憶拋在腦后。

    集合場上，下了早哨的馬回正在cao練，一遍又一遍地重復著槍衾的動作，這種需要緊密配合的陣型沒練個幾百遍是使不出威力的。組頭坂井政尚巡視隊伍的陣型，一個一個糾正新兵的動作，或是大聲訓斥那些荒廢基本功的老鳥。

    另外一邊，身背母衣的母衣眾則在練習馬上槍術，騎在馬上一邊衝刺，一邊拿著長槍試圖挑中假人，只見阿狗一身紅衣紅甲，母衣膨起宛如一顆腥紅血球，長槍平舉在胸前。他如疾風一般騎過四個假人，「框、框、框、框」，命中的聲音逐一想起，沒有遺漏，一旁觀看的同伴響起喝采。

    母衣眾是吉法師最近才成立的部隊，成員都是從馬回眾里面的能手中選出，又分為赤、黑兩隊。擅長長槍的阿狗理所當然地被選為成員之一，他被分配到赤母衣眾后立刻就成為筆頭，出盡風頭。

    彌七郎的視線移過曲輪的柵欄看相城外，全身漆黑盔甲的黑母衣眾們正騎馬繞城競賽，領先那人握著韁繩左牽右引，馬也順從地閃過一個又一個障礙，人與馬宛如一體，就這樣一路保持領先，最后贏得了比賽。

    只見那人獲勝后，摘下頭盔喘口氣，理了理嘴上的八字鬍，驕傲神情表露無遺，這人據說叫佐佐內藏助成政，是佐佐準人正的弟弟，他和阿狗分居黑、赤母衣眾的筆頭，武藝不相上下。

    彌七郎把視線拉回集合場，不知道哪一家屋敷的商隊正在把那古野城訂購的米糧卸貨，今年是豐收年，米價狂跌，吉法師也趁勢廣收糧草，為接下來的日子做準備。

    一個行腳商打扮的中年人悠間地站在一角，彌七郎原本以為他是商隊的一員，然而當彌七郎注意起他來以后，才發現這人并沒有忙著做生意的意思，反倒像是在等人一樣。

    彌七郎觀察了一陣之后，便相當確定了，他走向那行腳商打扮的男子，試探性地問道：「你是我在找的人嗎？」

    那行腳商打扮的人答道：「當然，津上大人，你果然如傳聞那樣對周遭環境觀察入微，一般沒跟透波接觸過的武士可能到現在都還不會注意到我?！?/br>
    彌七郎聽了挑了半邊眉，「你一個行腳商打扮的人卻站在一旁什么也不做，很難不被人注意到吧？話說回來，你叫什么名字？」

    「那也是我刻意要讓津上大人注意到我的緣故，不然我也可以拿著一些破銅爛鐵遇到人就把他攔下來兜售?！鼓切心_商打扮的人笑了笑，「在下名叫助左衛門，請多多指教，津上大人，嘻嘻?！?/br>
    助左衛門背起了自己一身行囊，指著路旁另一袋布包叫彌七郎也揹起來，兩人假裝是周游各國的行腳商，一路慢條斯理地走到津島，在大街上四處兜售商品。

    即便這行腳商的身份是偽裝的，助左衛門卻也毫不含糊，一張嘴講得天花亂墜，還真銷了不少東西出去。

    除了賣東西以外，便是扯開話匣子與顧客聊個不停。

    彌七郎親眼瞧見，才知這嚼舌根可真是一門功夫，津島是個各路商人云集的市鎮，放眼望去，隨處都可見到外地來的商人，一旦聊到投機處，這些外地人便會忍不住把在各國聽到的消息一股腦地講出來。助左衛門一整個上午拼命地嚼舌根可真讓彌七郎大飽耳福，從京都的將軍到隔壁大名，祖宗八代都被這些比女人還長舌的商人們挖了出來。

    一個上午過去，兩人從京都的詭譎形勢到村井大人蒐集鼻屎的癖好都打聽個徹底，偏偏就是沒有消息跟那古野城的兩千貫有關。兩人一陣灰心，便來到一間宿屋開設的食堂歇腳，又喝了幾口茶水、飽餐一頓之后，便又繼續到鎮上各個角落蒐集情報。

    如此周而復始，便有三天過去了，始終沒有蛛絲馬跡，倒是聽到不少隔壁的大和守蠢蠢欲動的消息。

    「我們是不是該把這消息捎回去讓殿下知道？」彌七郎問道。

    「這不成問題，我剛剛已經打了暗號，讓咱家的人把消息帶回去了?！怪笮l門回答。

    彌七郎聽了一臉震撼，「剛剛我們附近就有饗談眾的人??？而且還把你打聽到的消息帶回去了??？」

    「嘻嘻，大人，這就是咱透波的功夫呀，沒這點本事怎么會讓殿下心甘情愿地付銀子給我們？」助左衛門一臉賊笑。

    又沒幾天，便聽到消息說大和守出兵攻下吉法師的松葉、深田兩城，但吉法師馬上出兵回擊，而且這次得到織田信光為大張旗鼓地響應，兩家合兵之下轉瞬之間便把兩城奪了回來，讓大和守灰頭土臉地回到清洲城去了。經過這次事件，兩家可說是徹底撕破了臉，百姓都在議論這名義上是大和守臣子的織田信長究竟何時會造反？

    這天彌七郎坐在路邊，調查金錢流向的事情還是沒有頭緒，正在煩惱之時，便看到有另一名透波在和助左衛門交頭接耳。談論一陣之后，只見他回過頭來，在彌七郎身邊蹲下，面色凝重地說道：「這下糟糕了，殿下命令我們返城覆命，看來是要問調查的進度如何。津上大人，我倆還是把皮繃緊點吧?！?/br>
    兩人垂頭喪氣地來到那古野城的城主居室，請求小姓通報吉法師他們兩人要面見，那小姓神色緊張，正想開口說些什么時，便聽到平手爺在房內大喊。

    「殿下，冤枉??！這一定是敵人的反間計，我、我從來沒有私吞過公款，更別提因此被大和守抓到把柄，以此要脅我通敵……這、這兩封信一定是偽造的！」平手爺的語氣相當激動。

    吉法師的語氣冷漠而無情，甚至沒有一點怒意，「還敢狡辯??？這兩封信，一封是大和守給你的回信，另一封就是你寫給他的親筆信，你的字跡我從小到大看過那么多回了，還會有假？趁我失去耐性之前，趕緊給我認錯，我還可以從輕發落??！」這段話，語氣平靜的讓彌七郎聽到冷汗直流，心底還寧愿吉法師狂風暴雨般地對平手爺發過一陣脾氣后，就此雨過天晴。

    「這…這封信的字跡的確跟我很像，但是我發誓，我從來沒有寫過這封信，一定是大和守找人模仿我的筆跡寫成的……」

    「哈！這理由可真方便，大和守乾脆模仿我的筆跡寫信叫各大城主向他投降就好了，整個尾張還不在囊中？」吉法師打斷平手爺的辯解嘲諷道。

    「我……」平手爺百口莫辯，僅說一字便顯盡無奈。

    「夠了，」吉法師已經失去耐心，「你先下去，回自己的居城反省，聽候發落?！?/br>
    聽到一手拉拔長大的吉法師要將自己趕出那古野城，平手爺再無第二句話，默默地行禮退下。他拉開房門，視線與彌七郎交會，神情落寞，只是嘆了口氣，沒多說什么。

    彌七郎挨近身子，悄悄對他說：「平手爺，別擔心，我會幫你講幾句話的，不用擔心這邊，殿下只是在氣頭上而已?！?/br>
    平手爺勉強擠出微笑，「那真是太感激你了，津上大人?！?/br>
    彌七郎先被叫進房內，助左衛門在門外等候。一進房，吉法師劈頭就問道：「你們在房外聽多久了？」

    「久到了解發生什么事了，殿下，我認為……」彌七郎大膽開口進言，卻被吉法師打斷。

    他把兩封信丟在兩人面前，叫他們打開來讀。

    彌七郎成為武士以來便有在學識字，然而信內的用詞和文法對他來說仍然太過艱澀，吉法師便叫一名小姓念給他聽：

    織田大和守大人：

    松葉、深田兩城會在后天輪調駐軍，屆時兩天城內守軍皆不會超過五十人，可趁隙進攻。一旦城池易手，交易便算完成，請閣下務必遵守約定，將帳簿歸還。

    平手中務丞筆

    彌七郎聽小姓念完便明白是怎么回事，下一封便是大和守的回信：

    平手中務丞大人：

    我軍已順利攻下城池，按照約定，將歸還貴府秘密帳冊，亦不會對外聲張閣下私吞彈正忠家公款之事。

    坂井大膳筆

    彌七郎了解內容后，當下便有疑問，「殿下，這兩封信是如何到您手中的？」

    「我們攻入深田城大門后，一路攻到城主曲輪，便看到有名透波想要翻墻離開，當場被一箭射倒在地，從他身上搜出坂井大膳的回信還有平手家的帳冊。至于平手政秀的親筆信，則是在城主居室里搜到的?！辜◣熃又鴨柕溃骸笍浧?，你怎么想的？」

    「我認為，若想查明此事為真，就得了解信中所謂私吞公款之事究竟是真是假?！箯浧呃苫卮?。

    「沒錯，這也是我把你們立刻叫回來的原因，把門外的助左衛門也叫進來吧，我要聽聽你們打探的結果?！辜◣煿蝗缰笮l門所說，是要了解調查進度，而且此事對平手爺來說攸關重大，彌七郎聽到當下便恨自己無能，不能證明平手爺清白。

    助左衛門被叫進來后，兩人坦承調查毫無進展，主動向吉法師請罪。然而吉法師只是淡然地叫助左衛門退下，隨后命令彌七郎把眾臣叫來。

    柴田勝家、佐久間盛重、村井貞勝、丹羽長秀、瀧川一益等人被叫來城主居室討論該如何處置平手爺，彌七郎僅能在門外待命，無法參與討論。

    眾臣看完信之后，柴田勝家首先發言，「殿下，憑我對平手大人的認識，我可以斷言這兩封信絕對是偽造，平手大人決不是會私通外人的人?！?/br>
    佐久間盛重附和道，「柴田大人說的不錯，平手大人多年來鞠躬盡瘁，怎可能因為貪污公款？遑論因此被人捉住把柄，進而受脅私通外人？我也不相信這兩封信?！?/br>
    村井貞勝也說，「殿下，我擔任織田家的奉行也有多年，知道管理帳目的難處所在，所以若是說平手大人管帳的時候有些細目做得不清不楚，被人藉故生事也是在所難免。但是說平手大人私通外人，故意將情報外流，實在是太難以置信，因此我也相信平手大人的清白?！?/br>
    丹羽長秀沒有多發表什么意見，僅是附和其他三位大人的說法。

    瀧川一益雖是在場最資淺的臣子，卻以他透波的經歷發言，「殿下，模仿筆跡這種事情的確有可能，我手下就有專精模仿筆跡的能人，也許讓我把這兩封信帶回去，可以判斷出真假?！?/br>
    吉法師一言不發，等瀧川講完，才說道：「那么說，你們都認為平手是清白的？」

    「正是，殿下！」柴田勝家說得相當篤定。

    「知道了，下去吧?！辜◣熍e手一揮，眾臣便紛紛告退。彌七郎一直在門外偷聽，直到此時才心下一寬，相信吉法師到此時應該心情也該雨過天晴，還平手爺一個清白了。

    彌七郎在門外待了一刻鐘的時間，當他再度被叫進去的時候，吉法師正就著小桌振筆疾書。彌七郎好奇地偷瞄了一眼書信內容，只見信末寫著「……著令切腹?！沟日Z，當下便大為震撼。等他還想再看第二眼確認內容，還沒來得及看清楚，就和吉法師四目相望，把彌七郎嚇出一身冷汗。

    「彌七！就算我們是玩伴，也容不得你屢次觸犯家法，你要是敢再偷看一眼公文書，我就親手砍了你！」吉法師喝道，彌七郎趕緊跪到地上去，看來吉法師還在氣頭上。

    「殿下，您打算怎么處置平手爺？」彌七郎怯怯地問道，感覺吉法師與平時大為不同。

    吉法師沉默了一會，喃喃道：「直到今天以前，我也想不到平手的勢力竟然這么廣，所有人都一面倒地替他講話，這勢力之大……簡直是在我家盤根錯節了，他非死不可！」

    聽聞此言，彌七郎震驚地抬起頭來，想要為平手爺辯解些什么，但一對上吉法師憤怒的眼神，便本能地低下頭去。此時的他完全不能理解吉法師是著了什么魔，執意認為平手爺一定有錯。

    吉法師說完，便把信折好上蠟，丟到彌七郎面前，「把信送到志賀城去?！顾粧佅逻@樣短短一句話。

    彌七郎哪想得到吉法師會親筆命令平手爺切腹，而且還是叫彌七郎親手送到平手爺手上，思及此處，雙腿簡直是軟得站不起來了。

    「等、等等，殿下，我相信平手爺的清白，請殿下重新考慮！」彌七郎終于鼓起勇氣提出諫言，若是他一直沉默閉口，簡直枉為人了。

    「把頭抬起來！」彌七郎抬起頭，只見吉法師蹲低身子，雙眼與他四目相對，「你口口聲聲說相信他的清白，那如果他不是清白的呢？今天事情鬧到一發不可收拾，他一定知道自己死路一條，若是他因此狗急跳墻掀起反旗，會有多少人響應？到時換成我被逼上末路，你有能耐向他替我求情嗎？不，我才不信，我得先下手為強，我管他是神是佛，想害我的人我一定會搶先滅了他??！」

    彌七郎此時才明瞭吉法師已經瘋了，不敢多說什么，接過了信，去馬廄借了匹馬便出發前往志賀城，也就是平手爺的封地。

    進入城內，彌七郎在僕人的引導下來到城主居室。此時平手爺正在自己的庭院里剪裁盆栽，看起來顯得相當平靜。

    「殿下心情好點了嗎？」平手爺背對著他問道。

    「這…并沒有?！箯浧呃刹桓野褜嵡槿P托出，信紙捏在手里。

    「我想也是……不過我并不擔心，畢竟我沒做虧心事。殿下現在正氣頭上才會看不出來，等雨過天晴之后，殿下自然會還我清白，在這之前不論是什么樣的懲罰我都甘愿接受，就先默默忍耐吧?！蛊绞譅敺畔录舨门柙缘募舻?，平靜地說道。

    「平手大人……」彌七郎覺得心如刀割，但他還是得把書信交給平手爺，他邁開步伐一步一步走進，每一步彷彿都有千斤重，如同花了千年歲月一般走到平手爺面前。

    他咬著牙，把信送到平手爺面前，平手爺看到彌七郎的異樣，卻沒多說什么，把信紙攤開來看。

    「……私通外敵……著令切腹！」讀到此處，平手爺臉上已血色盡失。當書信讀完時，雙腿一軟，便坐到地上去了，彌七郎趕緊扶住他。

    平手爺又把書信讀了一遍，喃喃道：「吉法師啊……這就是你要爺爺做的事嗎？」那老人仰望天空，一瞬之間顯得生無可戀。

    「好啊，你從小到大，不論是買糖葫蘆還是騎馬打仗，爺沒有一件事情不聽你的，爺爺就成全你吧、就成全你吧！這是爺最后一次聽你的要求了，以后你要照顧好你自己……?！蛊绞譅數哪樋兹繑D成一團，兩行淚流了下來、泣不成聲。

    彌七郎跪了下來，拉住平手爺的衣袖，「平、平手爺，你千萬不要想不開，殿下只是在氣頭上、在氣頭上！我現在就替你回去求情，叫他收回成命，你千萬別想不開、千萬別想不開?。。?！」

    平手爺只是把信再讀了一遍，然后才抬頭看彌七郎，「啊……津上大人啊，你的好意我打從心里感激，以后我可能無法再教你識字了，你千萬不可就此荒廢，即使一個人自修也要把字學好，這對你將來大有助益?！蛊绞譅斆銖姅D出一絲微笑向彌七郎道別，之后便沒再理他。

    彌七郎心里一陣酸楚，叫僕人照顧好平手爺后便告辭，離開房間朝馬廄拔腿狂奔，一心只想著回城勸說吉法師收回成命。

    跑到半途一個不注意，竟在走廊上和一名僕人撞個滿懷，跌倒在地。

    彌七郎不以為意，馬上就爬了起來，拋下一句道歉，正要繼續趕路時，卻被那僕人叫住。

    「喂！津上大人，是我??！」僕人裝扮的助左衛門把彌七郎攔了下來。

    志賀城里竟會遇到饗談眾的透波??？

    彌七郎心里頓時出現許多疑問……。

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