當時黃夫人剛和周斌來到此地，聽說此事后十分惱火，當場罵了幾句畜生，又順手抓了一把銀瓜子與她。

    “周大人打發人幫我立了女戶，而黃夫人給的那把銀瓜子換了小十兩銀子，我跟丫丫租了一間屋子，買了棉衣、棉被，這才沒有凍餓而死?！?/br>
    說起此事，趙清河依舊感激非常。

    她和女兒這輩子、下輩子、下下輩子都記得周斌夫婦的大恩。

    師雁行聽罷，不禁感慨萬千。

    果然人有千面，不能妄下斷論。

    周斌和黃夫人確實愛財，也有世人常有的階級觀念，當初幫趙清河母女，或許是出于新官上任下馬威的需要，又或許是愛惜她的才氣，又或者是單純做戲……但無論如何，這些都不重要。

    重要的是，他們確確實實救了兩條人命。

    甚至黃夫人自己分明給了救命的銀錢，竟轉頭就給忘了？

    師雁行突然就覺得對方竟然有點……可愛？

    回家后先放了行李，又去見江茴。

    江茴共情能力極強，后面一聽師雁行說趙清河母女的身世，就跟著淌眼抹淚起來，忙叫人將提前準備好的衣裳照著趙清河娘兒倆的尺寸改一改。

    買來的女孩子們天分不一，經過一段時間考核后，已經分派去各處，如今家中也有專門的漿洗縫補房，漸漸充實起來。

    晚間用飯時，師雁行告訴魚陣她的新老師到了，魚陣瞬間蔫兒了。

    可一聽有小伙伴，就又原地支棱起來。

    江茴看得直笑，卻又想起來另一件事。

    “說起來，會試是不是快結束了？”

    師雁行看了墻上掛的老黃歷一眼，“是啊?！?/br>
    也不知那些人結果如何。

    古代科舉真的挺不容易。

    得益于高度發達的科技和通訊，現代人足不出戶便可知天下事，很少會產生諸如震懾和敬畏的感情，但古人不同。

    早在正月上旬，孟暉等人便乘車抵京，在門口排隊入城時，那巍峨的城墻、洶涌的人潮、繁華的街市都帶給他們空前的震撼。

    待稍后核對了身份，穿過狹長而昏暗的門洞，那些紛紛揚揚的塵土被漸漸拋在身后，獨屬于都市的喧鬧聲漸漸清晰。

    他們仿佛在無形中實現了某種了不起的跨越。

    京城城墻高聳且厚重，光門洞便足有數十步之厚，與外面燦爛的冬日暖陽形成界限清晰的兩個世界。

    當重新站立在陽光下時，孟暉感到細微的刺痛，下意識瞇起眼睛。

    數息之后，緩緩睜眼，一個全然陌生的嶄新世界在他面前毫無征兆地出現，如平地掀起的颶風，將孟暉沖擊得頭昏腦漲。

    整潔寬敞的大道一眼望不到頭，街邊林立著高樓，三步一書肆，五步一酒樓，車馬粼粼，行人滾滾，來往皆是綾羅綢緞，出入全為達官貴人。

    甚至路邊茶攤上坐著的，也是正在唇槍舌戰的學子們，腰間都是如出一轍的木牌。

    物以稀為貴，而在京城，什么都不稀罕。

    這座古老的城池就如同地上的洼地，哪怕它什么都不說，什么都不做，天下人才卻仍會如流水一般，自動匯聚而來。

    眾人曾經引以為豪的舉人身份，竟不算出挑了。

    實際上，無數人在踏入京城的那個瞬間，便已迅速沉淪。

    有學子當街大罵，罵著罵著卻又痛哭流涕，朝著皇城所在方向跪拜，大喊什么陛下圣明。

    又有穿長袍的學子當街買醉，披頭散發瘋瘋癲癲，大聲念著自己的詩作。

    沿街的攤販和百姓卻都一副見怪不怪的樣子，只是大聲哄笑：

    “這廝又耍酒瘋！”

    “已是三屆，竟還沒考中么？”

    店中伙計追出來，抓著那學子討債，“莫要裝瘋賣傻，前次欠的三兩七錢銀子還沒還呢！當心拉你去見官！”

    同來的瀝州舉子見了，半晌無言，心中驚駭無以復加。

    那學子念的詩篇在他們看來已是上品，如此才華，竟也三科不中么？

    若他不得中，我們又如何？

    孟暉看著眼前熙熙攘攘的一切，禁不住口干舌燥，耳膜鼓脹。

    過往的榮光和驕傲仿佛在入城后的瞬間迅速風化、垮塌，碎成滿地渣。

    京城多繁華，多朝堂肱骨，眾人猶在發呆時，便有當朝大員出入，眾人忙退讓到路邊，看著轎輦從眼前經過。

    何其榮耀！

    何其威風！

    孟暉幾乎無法控制地將視線落在轎輦上，藏在衣袖中的雙手止不住顫栗。

    同鄉們也全都震驚得說不出話來。

    他們好似一群曾自以為是的蜉蝣，如今卻在不經意間見識到己身之渺小，不由兩股戰戰，可心底卻陡然生出混雜著自卑與亢奮的陌生情緒：

    大丈夫當如是！

    會試需有現任官員的同鄉作保，最好是京官，保人會在開考前與舉子們見面，確定彼此身份，以防冒名頂替。

    如有作假，連坐論罰。

    大部分保人都希望能與后輩們形成天然同盟，故而主動幫后輩們提前租賃房舍就成了不成文的規矩。

    晚間那位前輩親自前來，竟十分和氣，還要帶大家出門用飯，又在席間細細說了注意事項，孟暉等人受寵若驚。

    夜晚的京城更比白日熱鬧十倍，燭火照耀恍如白晝，空氣中浮動著濃郁的酒菜和脂粉濃香，耳邊回蕩著樂舞演奏和觥籌交錯之聲，令人心神恍惚，思緒翩然，不知身在何處。

    一眾瀝州舉子稍顯局促地坐在酒樓包廂內，親眼看著樓下有人摟著妖嬈的胡姬招搖過市，各個目瞪口呆。

    前輩哈哈大笑，仿佛看見了曾經的自己。

    “這就是京城，前程抱負、美人財富，應有盡有，只等諸位取用?！?/br>
    中，近在咫尺。

    不中，遙不可及。

    接風宴過后，所有人都或多或少有了變化。

    因距離會試還有一段時間，孟暉迫切地想要了解朝堂局勢，了解陛下心思，了解別的州府對手們的實力，便頻頻參加文會。

    可有的舉子卻覺得反正還有時間，來都來了，不如先放松放松。

    京城匯聚天下奇珍，擁有最瘋狂的娛樂，最動人的女郎，最驚人的墮落速度……

    孟暉眼睜睜看著同來的幾人開始夜不歸宿，忍不住勸了幾回，到底勸不住，惋惜之余也暗暗心驚。

    京城多繁華多光彩，可又是這般可怕可怖，它輕而易舉地就摧毀了可能前途光明的年輕人。

    然而參加的文會越多，孟暉就越不自信。

    天下有才者何其之多！

    這種不自信一直伴隨他到會試結束。

    完了。

    孟暉知道自己不會中了。

    哪怕勉強戰勝了自卑，可那些刁鉆的考題卻再一次給予他全新的打擊：

    當今陛下重實用，雖說題目大多脫胎于《四書五經》，可殊途同歸，問的卻都是時政要務。

    想做官，可他們卻不懂政！

    對孟暉這類沒什么履歷和見識的底層舉子而言，無疑是最致命的打擊。

    從秀才到舉人，猶如天塹。

    而從舉人到進士，天塹尚不可及！

    二月的京城寒意猶在，兼之水土不服，孟暉一出考場就病倒，在客?；杷詹判?。

    如他一般的考生還有許多，好些倒霉催的剛入考場就被安排到位置不佳的號房，更兼早晚寒風凜冽、驚恐交錯，竟抬出去好幾個。

    二月十九卯時放榜，孟暉強撐著胡亂用了早飯，到底心存僥幸，出門去看，正遇到田頃和柴擒虎。

    那二人其實對孟暉并不熟悉，畢竟縣學內數百學生，往來者甚多，哪里記得??？

    但后者常去裴遠山處請教功課，對這兩位裴先生的高徒印象頗深，便主動打招呼。

    田頃和柴擒虎都愣了下，對視一眼才想起來，“啊，孟兄，真巧啊，你也來看榜么？”

    日頭漸升，看榜的人越來越多，再加上許多準備榜下捉婿的人湊熱鬧，已經很有些擁擠了。

    參加會試的舉子們平均年齡三十歲開外，田頃和柴擒虎兩個本就顯眼，如今又多了個同樣年輕的孟暉，就好像那黑夜里火把，忒也刺眼，好些人便都蠢蠢欲動起來。

    有那性急的，干脆就抓住柴擒虎道：“這位老爺也是來科舉的么，可曾婚配？我有一女，二八年華，端的溫柔嫻靜知書達理……”

    柴擒虎頓覺頭皮發麻，使勁甩手，“多謝盛情，我已有心上人?！?/br>
    他自恃習武之人力大無比，不曾想那男人看著虛胖，短粗的手指竟如鐵鉗一般死死卡住他的胳膊，一時竟脫不得身。

    柴擒虎又不想傷人，急出滿頭大汗。

    田頃放聲大笑，才要開口揶揄，卻忽覺腦后生涼，回頭一看，竟有幾個穿金戴銀的老者眼冒綠光，搓著手往這邊來。

    田頃：“……”

    那邊柴擒虎一咬牙，上手往“賊人”手肘的麻筋上捏了一把，對方立刻“哎呦”一聲，渾身酸軟，不自覺脫了手。

    柴擒虎顧不得許多，一手抓田頃，一手拖孟暉，又叫兩家隨從幫忙斷后，拼命往路邊酒樓擠。

    “閑話少敘，先逃命是正經?！?/br>
    卻不料眾人原本還在觀望之中，見他們逃了，也都急了，干脆一擁而上，抓住哪個算哪個。

    “這位老爺，我家有良田千頃，良田千頃哇！”

    “我家，我家乃是當地首富，足有兩個女兒，兩個！”

    “呸，黃毛丫頭懂什么叫侍奉人？我有一女，雙十年華，成熟嫵媚，豐腴細膩……”

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