金陵近日很不平靜。

    知府之女失蹤后，接連風波不斷。

    先是有多人目睹，金陵城郊出現紅眼綠鱗的食人妖物，「國之將亡，必出妖孽」的傳聞不逕而走。

    接著又發生洪災。今年雨水暴增，黃河南岸潰堤，洪水氾濫，無數泛區居民外逃，金陵也因地緣之故，大批來自清河、山陽等地的災民涌入金陵避難。

    這些災民盤桓在城中市集、以及各個陰暗角落，眼神空洞的孩子伸手向過往行人乞討，枯瘦的老人倚靠墻角，不知是死是活。

    即使有危險，冰月仍不顧眾人勸阻，執意乘轎出門，惹來管家奶娘不住搖頭嘆息。這一路穿街過巷，冰月都明顯感受災民投射過來的不善眼光，所幸還有兩名曲府護院跟在冰月的小轎旁，無人敢輕舉妄動。

    行到知府官邸，轉進一旁小巷，是女眷與家人走的側門，門房一見冰月座轎，連忙迎上來接待。

    「夫人還好吧？」冰月問著，在轎廳前下了轎。

    門房不語，只是搖頭嘆息。

    沉大人夫婦唯有湖衣這一個獨生女兒，如今生死未卜，兩老必然哀傷無已。

    「我去探看夫人?！贡抡f。

    「是，夫人在綠松閣?！?/br>
    門房喚來湖衣的貼身丫鬟盈眉，伴隨冰月入府。

    綠松閣位于府園東側，由盈眉引領冰月穿過內院，沿路見的僕傭皆是一臉哀戚，連身旁的盈眉也是紅著雙眼。

    「還是沒有湖衣的消息嗎？」明知徒勞，冰月還是想問。

    「這么多天了，連老爺都說，小姐她恐遭不測……」說到最后，盈眉「哇」一聲，哭了出來。

    冰月連忙安慰，「不會的，湖衣她吉人天相，一定會安然歸來的?！?/br>
    無論冰月如何勸說，盈眉仍不停地抽泣。下人尚且如此，湖衣的父母會有多悲傷呢，冰月不愿去想。

    今日微風徐徐，園中荷塘里的荷莖抽了新芽，不久后應會長出團團的荷葉，和滿池的荷花。若是湖衣在的話，兩人必然會興致勃勃地商量去莫愁湖泛舟，賞花玩兒。

    湖衣的父親執掌應天府政令，而冰月的父親則是專司御用監造、貢奉果品物料，兩家因公務互有往來，家眷也私下交好。

    冰月和湖衣年紀相近、個性相投，從小就是形影不離的好友。她們一塊兒讀書彈琴，吃雪花糕和糖蓮子，說著閨女們的悄悄話。

    而今園里不再回盪兩人的歡笑聲，一切的禍首，正是冰月自己。

    她該不該告訴夫人，湖衣可能被帶去皇宮。

    沒有真憑實據，只有模糊的記憶，若是說出來，日夜思念愛女的夫人會不會因為皇宮的遙不可及，更加悲傷絕望？

    每往前一步，冰月就愈發忐忑不安。

    綠松閣以苑前的幾株松樹為名，是一個小書齋，夫人過了午時便會待在閣里處理府邸中事務。

    冰月讓盈眉先下去歇息，獨自走進主廳，夫人似在案前低頭假寐。

    夫人原本端莊秀麗的容貌，現在蒙著陰影，臉頰蒼白憔悴，雙眼因哭泣而浮腫。冰月慚愧無已。

    若是說出實情，說不定知府大人可以入京面圣，或是向京官探問消息。她決定了，就算僅有一線希望，也要盡力找回她的好姊妹。

    「夫人……」冰月輕喚。

    原本假寐中的夫人突然睜開眼睛，一把握住冰月的手腕，喃喃唸道：「湖衣……湖衣回來了嗎？」

    「夫人，是我，冰月啊?！?/br>
    「冰月……」夫人心魂未定，怔怔地看了冰月半晌，才緩緩吐出：「是……是我多想了?！?/br>
    冰月連忙端起茶壺，為夫人斟上一杯熱茶。

    夫人接過茶杯，雙手仍不住顫抖。夫人先是握了握冰月的手，心神略定后，才輕聲說道：「好孩子，你也受了驚嚇，況且近日金陵城里很不平靜，若無要事，還是別出門了?！?/br>
    冰月脫口說道：「我不要緊的?！?/br>
    夫人無言地望著她，眼神中帶有溫柔的輕責。

    冰月本意是想安慰夫人，回神一想，才覺自己輕率。城中聚集這許多飢餓不堪，臉帶憤恨的災民，這些人在城里待的時日愈久，愈可能出亂子。

    「眼下是有些混亂，想來南京六部官員自會設法安置這些災民，應該不需太過擔憂?！贡抡f道。

    夫人神情抑鬱，無奈地搖了搖頭。

    「原本金陵城中有兩個儲放官糧的糧倉，緊急時可以開倉用糧，但開倉需有皇上圣旨，大人在三日內遣驛差送了數次六百里加急奏摺到京城，皇上卻一直未有旨意，沒有皇命，如何開倉放糧？」

    「怠忽政務，簡直就是個昏君！」冰月忿忿地說，「百姓都快餓死了，有什么比這更重要的？」

    「別說了，冰月?！狗蛉诉B忙制止，深怕冰月又說出甚么不得體的話。

    夫人溫言道：「大人今日會與南京六部官員一同商議如何求援，盼能商討出解決災荒的良策?！?/br>
    應天府地處太祖龍興之地，應天府知府權轄內包含南京皇宮、南京六部、及承宣布政使司，職司與權責均高過其他州府，僅次于天子腳下的順天府。

    「可是，大人公務纏身，那么湖衣她……」冰月欲言又止。

    一聽見愛女之名，夫人再度紅了眼眶，淚濕衣衫。

    「下人們都在傳，」夫人聲音顫抖，神情哀戚，「有人看見西方天際出現異象，不一會，生有綠鱗的妖物從天而降，一口就將活人給吞吃了，目擊者眾多，說不定……湖衣是……不然怎會遍尋不著？」

    夫人泣不成聲，冰月也陪著落淚。

    兩人低泣了好一會兒，冰月才開口。

    「其實我……」冰月深深地吸了一口氣，極力穩住心神，「是想說，湖衣她……」

    「夫人，」府里的管家急急從廳外快步奔進，打斷了冰月的話，「有個京城來的官爺，說是有湖衣小姐的消息?！?/br>
    夫人震駭莫名地看著管家，又看了看冰月，「京城……？」

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