睿靖王朱玹深深嘆了口氣。

    他鎮日執衛禁樞，入夜以后，還有案桌上堆積如山的報匣文書等待他去處置。

    最上方那一封，字跡蒼勁，他不需拆啟便知是來自內閣首輔商輅，商大人必定是要和他談論立儲之事。

    他不自覺地搖搖頭。

    應付大臣間的明爭暗斗非他所長，當朝權貴的心思縱深更是令他厭惡。他多想離開皇宮，馳馬西郊，或是繼續向西奔馳，直到關外。蒙古是他母妃的出生的地方，那里天蒼地茫，大河奔涌，還有一望無際的沙漠和草原。

    十數年前，瓦剌部族衝破邊防，兵臨北京城下，他受命突圍、行刺瓦剌將領阿剌，他只帶了五十名精銳，孤軍深入敵境。當時他年輕氣盛，以為靠著一股不畏死的蠻勁就能取勝。

    雙方在顎嫩河岸短兵相接，他還記得那場持續一天一夜的鏖戰，北方嚴寒的天候、幾近凍結的河水，幾乎耗盡了他與軍士的體力，入夜時分他的盔甲全被鮮血染紅，最后他以斷劍刺穿敵將阿剌的頭盔，斬下對方首級，險中得勝。

    蒙古諸部平定后，朱玹并未即時返京，而是留在關外游歷，或挽弓狩獵、或策馬放鷹，親近母妃的故土，同時遠離京城權力斗爭的波濤洶涌，正因如此，他才得以從接連的政爭中全身而退。

    想起那場變故他還心有馀悸。先皇朱祁鎮親征瓦剌遭俘，太后為鞏固朝政，改立皇弟朱祁鈺為帝，年號景泰。瓦剌戰敗后，先皇返還，然景泰帝不愿歸還皇位，反將先皇囚于南宮，動輒折辱。親王大臣之中，大多數依附新主朱祁鈺；但也有人心系舊主，企圖擁立先皇復辟。就在朱祁鈺忽染風寒，患病不起之際，復辟黨人發動政爭，紫禁城一朝易主，朱祁鎮復位。

    先皇復得帝位后，許多支持朱祁鈺的皇族及大臣都遭罷黜。而朱玹原本就與朱祁鎮感情深厚，又遠離京城，才未受牽連，當他自蒙古游歷歸來，朱祁鎮先是將皇宮禁軍、以及京師三大營中的神機營交由他掌理，后來又在臨終傳位時指派他為新皇輔政。

    現在他手握兵權，又是皇帝的皇叔暨輔政大臣，再想脫離皇城中的云詭風譎，無疑是雪中取火。

    朱玹深吸了一口氣，耐著性子一一開啟案上堆疊的報匣。

    第一封果然是來自商輅。

    商大人要他從旁勸說陛下，整頓后宮，樹立綱紀，好延續大明朝的命脈。

    這事從滿朝大臣，到親王貴冑，誰不曾勸過陛下？他自己也提過多次，只是皇上總是淡淡一句：內事也，朕自主之。

    第二封是山西行都指揮使親筆，信上提及：二月黃河凌汛，堤防驟潰，洪流踵遲，為避免災情擴大，務必盡速派員修堤束水，以安民心。

    他重重捶了下桌案。

    如此要事，怎能耽擱？

    定是那群秉筆太監，未將急報摺匣上呈，地方官員無計可施，才會請他代為奏報。但大臣們有所不知，他已有許久未能面見陛下。

    先皇被俘返京后，立刻遭到囚禁。那時當今皇上還是太子，同樣也遭罷黜，廢去東宮太子之位，幽禁側宮。

    或許是年少時期的悲慘遭遇，令陛下厭惡政事，從承繼帝位后便避居深宮，不批奏摺、不見大臣，與世隔絕，將所有政務交由身旁幾名寵信的宦官掌理，連他這個輔政大臣也常託辭拒見。

    當年先皇親征，就是受了太監王振慫恿，險使社稷傾覆，如今陛下又任由宦官亂權，不聽臣子諫言。大臣們都在背地議論，大明必亡于閹宦之手。

    無論如何，他都必須入宮面圣，否則就是怠忽職守、愧對九泉之下的皇兄。

    抱著慚愧無已的念頭，他拆開第三封報匣。

    短箋上寥寥數字：紅墻之外，妖狐再現。

    妖狐。

    此案曾在京中鬧得揚揚沸沸。

    去年中秋，一名富商在返京途中遇上落難的女子，商人為其色所迷，將女子帶回家中，收作侍婢。隔日五更，巡吏發現富商家門未關，上前查看，赫然看見全府上下盡數離奇死亡，連牲畜也未能倖免。府衙派了仵作驗尸，發現尸身上沒有半點傷痕。此事一傳開，百姓議論紛紛，狐貍精作祟之說甚囂塵上，連在禁宮都能聽見風聲。

    數月后，又有更夫巡夜時瞧見一頭巨大的黑犬，蹲立在土堆上。更夫心下生疑，高舉手中燈籠，黑犬的雙眼霎時竄出火光，那不是任何犬類，而是妖物黑眚！更夫大驚，連忙擊響手中金鼓，妖物一個縱身，消失在暗夜中。更夫沿路跟蹤黑眚留下的足印，一直追到了神武門外，沒想到竟在神武門的宮墻下發現一個獸洞，獸洞直通內宮。

    黑眚是傳說中的不祥異獸，唯有在天下大亂，災禍頻生之際才會出現。

    此事驚動朝野，皇宮上下人心惶惶，杯弓蛇影，即使朱玹加派巡衛，也未能抑止恐懼蔓延，陛下連續數日噩夢連連，遂令錦衣衛盡速清查此案。

    錦衣衛南鎮撫司內，一名百夫長名喚羅忠，素來與修道中人交好。羅忠聽道友提過西四牌樓附近的太玄道觀，常有陌生的行方道人進出，且行蹤詭秘，來去靡常。于是率人將太玄觀道眾捉拿問案。他們在錦衣衛的審訊下坦承犯行，具陳使用幻術，意欲引起百姓驚懼，好藉此斂財。

    錦衣衛上呈報之后，刑部速以「師巫假降邪神煽惑民心」之罪，將一眾妖道處以絞刑。

    皇上龍顏大悅，下令厚賞南鎮撫司，又恐邪教勢力再起，任命羅忠率領部屬和舉報有功的方士成立一處緝事司，專責巡查皇宮各處有無異象。由于羅忠等人都在西司房值宿，宮人們又稱緝事司為「西司」，或是「捉妖司」。

    白日里，西司部眾煞有其事地捻香畫符，夜里則經常飲酒喧譁、甚至滋擾宮女，朱玹數度告誡他們，在宮中必須謹言慎行，但他們有恃無恐。對宮規完全不以為意

    朱玹一直對妖狐案抱持懷疑，隱隱覺得此案背后另有陰謀，但苦無證據，只好暫且不動聲色，靜觀其變。如今妖狐又起，京畿維安恐再出事端。

    正當他開啟下一封報匣，侍衛的敲門聲從外頭傳來。

    「統領，有人違反禁令，在宵禁時分喧嚷?！?/br>
    「什么人？」朱玹問。

    「是捉妖……不，是西司，西司房的人和一群內監?！?/br>
    「又是西司？」朱玹皺眉，「依照內廷禁規，吵鬧喧嚷者杖五十，交由宮正司按例治罪便是?！?/br>
    侍衛面露難色，「據太監們說，在迎禧門前捉住一名逃跑的宮女?！?/br>
    朱玹不加思索，即推門而出，對著左右的門衛下令。

    「隨我來?！?/br>
    此去迎禧門不遠，但有宮人夜逃，此事非同小可，朱玹走得又快又急。

    迎禧門后方是宮中收藏各式書信的文書庫，宵禁時分任何人都不準進出。若是宮女勾結外人，夾帶機密文件出宮，洩漏大內防衛布屬，則須詳加嚴查。

    思及此處，朱玹又加快了腳步。

    穿過御道，迎禧門就在不遠處，果然傳來陣陣呼吒之聲。

    「想死??！沒那么容易?！?/br>
    一群緝事司校尉圍住一名低伏的宮女，其中一人邊罵邊用腳踹著她，一把亮晃晃的鋼刀掉落在一旁，外圍還站著幾名太監，像是在看熱鬧。

    打人的校尉似乎還不過癮，自腰間抽出皮鞭，似乎想狠狠抽她幾鞭……

    「宵禁時分，何事喧嘩？」朱玹開口。

    周遭頓時靜默。

    「見過睿王爺?！固O們最先反應，屈膝向朱玹見禮。

    校尉們見狀，也跟著回過神來，趕緊行禮作揖。

    「宮廷禁地，豈容爾等在此喧鬧，」朱玹沉下臉，決心申嚴宮禁，要讓他們知所警惕，「緝事司校尉擅入禁地，恣意喧嚷，持械傷人，即刻押入監所，聽候宮正司按律治罪?！?/br>
    眾人聽聞，面露不豫之色，卻不敢多言，唯有那名手執皮鞭的校尉大聲喊冤。

    「稟報統領大人，」執鞭者跪倒在地，惶然伏首道：「小人是見到宮女出逃，前來阻擋，因而誤入禁地，后來犯案宮女企圖畏罪自殺，小人打落她自戕的鋼刀，才會起了爭執，統領明察……」

    「不是的，我不是宮女?！?/br>
    所有人一齊轉過頭，朱玹亦然。

    女子抬起頭，與朱玹四目交會。

    好一副純凈細緻的容顏。

    眉目之間，盡是江南水鄉的靈氣。她的發絲凌亂，臉頰紅腫，約莫是挨了巴掌……他看得有些恍惚。

    她在混亂中還挺直著脊背。如在險峻的高嶺上，獨自綻放的一朵白花。

    他突然感到難以名狀的不捨。

    「民女出身金陵，家父是應天府知府。日前，民女在金陵城外遭歹人迷昏，醒來時，即已身在宮中，」女子盈盈一拜，「強擄民女，有違法紀，盼大人徹查此事，以正朝綱?！?/br>
    她說起話來條理分明，顯然出自書香翰墨門第，在混亂的情勢之下，亦顯得理智鎮定。

    朱玹略一沉吟。

    這女子不像在說謊，但紫禁城內環衛森嚴，在重重戒護之下，有人私渡外人入宮，如此嚴重的疏漏，竟然無人察覺，莫非宮中有內鬼。

    朱玹眉峰一蹙，問道：「你是如何進宮，又是如何闖入禁地？」

    她正欲開口，卻有一太監急著插話。

    「大膽奴才，睿靖王爺面前，豈有你開口的馀地?！?/br>
    「我沒有胡言，」她朗聲辯駁，「此事已行之有年，被擄進宮中的，不只民女一人，大人只須至云水閣詰問一眾宮女，便可水落石出?！?/br>
    朱玹將目光掃向一旁太監，他們眼目低垂，似懷有不可告人之秘。

    他轉過頭去，對上一雙直視人心的清亮眼眸，她不像在說謊，但他不能輕信她的片面之詞。內廷安危，容不得半點差池。

    朱玹審度情勢，此事太過陰詭，必須查明。

    他示意太監上前，說道：「前往謹身殿通傳，本王要面圣?！?/br>
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