直殿監太監王肇心中惶恐。

    每個人都很怕貴妃。

    萬貴妃獨攬后宮大權十數年，她驕奢善妒，喜怒無常，近年來更是固執多疑，動輒暴怒，便對宮人酷刑相加，任何被叫進長安宮的太監宮女都如履薄冰，深怕說錯一句話，便可能惹來殺身之禍。

    昔日還有長安宮總管太監汪直能按耐住貴妃的性情，但兩年前汪直轉調御馬監，月前奉旨監軍遼東，眼下不在宮中，貴妃身邊少了個體己懂事的下人，心緒更加陰晴不定。

    宮女領他來到殿前，長安宮是西六宮中最奢靡的宮殿，殿前一座巨大的云龍琉璃影壁，門扉上鑲著整面黃金，顯示宮殿之主的圣寵榮眷。

    兩名太監在他背后推了一把，他不自主地向前幾步，直入殿內，才一踏進門檻，殿門就在他身后關上。

    王肇心中惶恐，連忙跪地叩首。

    「小人拜見貴妃娘娘，娘娘萬福金安?！?/br>
    沒有回應。

    主子沒允許前，下人不許起身，王肇只得繼續伏跪在地。

    窒人的沉寂比任何斥責更加教人畏怖。

    「你就是直殿監的持鎖太監?！官F妃終于開口。

    王肇不敢輕忽，連忙以額觸地，再度叩首。

    「是，大內禁宮的宮門鎖都由小人掌管?！?/br>
    萬貴妃斜坐在中殿的紫檀雕花寶座上，倚著金龍臂靠，正撫額沉思，四名宮女侍立在貴妃身旁。

    琉璃宮燈閃爍著熊熊火光，映照貴妃眼中的冰鋒。王肇頓時覺得自己像是晾在白玉石階上，一抹礙眼的灰塵。

    「東六宮，西六宮，白日里關防嚴謹，夜晚重門深鎖，滴水不漏，按理……」貴妃緩了口氣，「心存歹念的外人，應該插翅也飛不進來?！?/br>
    「回貴妃，這些年來，小的一直盡忠職守，不敢有半點疏漏?！顾恢F妃究竟有何用意，只能順著她的話回答。

    「這么說，你還真是個可靠的奴才，」萬貴妃冷笑一聲，面如寒鐵，「可是本宮聽聞，近來陛下身邊多了些年輕美貌的侍婢，這事你可知曉？」

    「小……小的不……不知?！雇跽厝眍潗?，汗如雨下，皇上專寵萬貴妃多年，讓妙齡宮女伴隨君側是宮中大忌，他真的想不明白自己究竟惹上甚么麻煩。

    「戶部送來的新進宮女，本宮都是見過的，尤其是皇上身邊的人，向來都由本宮親自指派，現在突然冒出幾個生面孔，既不是戶部選入，那必定是內神通外鬼──」貴妃斜睨了他一眼，就像是看著一條卑微的蟲子，「宮中有人和外人串通，偷偷摸摸地將身分低微之人，送到皇上的龍床上?！?/br>
    王肇嚇得匍匐在地，嗑頭如搗蒜。

    「娘娘饒命，小人絕對沒有私自開鎖，縱放外人入宮，請貴妃娘娘明察?！?/br>
    貴妃霎時火氣上涌，嘶啞著嗓子怒斥：「這些奴才，全都沆瀣一氣，意圖欺瞞，再假以時日，你們還不欺到本宮頭上來……」

    眼見貴妃岔了氣，隨侍在側的司仗宮女連忙上前，為貴妃揉胸拍背，口里不住柔聲勸慰。

    貴妃一口氣好不容易緩了過來，望見蜷縮在眼前的王肇，又忍不住心頭火起。

    「娘娘，可別為了下人，氣傷身子?！箤m女勸道。

    「你們看看，」貴妃陰著臉，對宮女問道：「這奴才不說實話，該怎么辦，才能讓他長點記性？」

    「娘娘，汪公公曾交代，不說實話的舌頭留著無用，」司仗宮女以再稀松不過的口吻，說出令人膽寒的話，「帶下去用燒鐵烙他的嘴，再拔了他的舌頭便是?！?/br>
    號令一下，幾名粗壯的太監立即入殿，合力將王肇架起，王肇嚇得魂飛魄散，拚命求饒：「娘娘，小人真的不知……」

    凄厲的叫聲一路響著，直到王肇被連拖帶拉的押出宮門，聲音才逐漸消散。

    貴妃倚在披著虎皮的寶座上，紅泥火爐上的水剛燒開，宮女執起茶壺為貴妃倒上一盅熱騰騰的凝神茶。

    貴妃捧起茶盅，細細品了兩口，才緩緩說道：「這還行?！?/br>
    一盞熱茶還沒涼，便有宮人前來回報：「啟秉娘娘，剛用過刑，那太監挨不住，不一會就昏死過去。我看他是真的不知道?！?/br>
    貴妃聳了聳肩，「我知道，本宮是要那些瞎了眼的奴才心生警惕?！?/br>
    §

    「呃……那個……jiejie？」湖衣抬起前額。

    蘭姨命她必須在暖閣里伏跪以迎接皇上，還隨派了兩名宮女監看她。但是皇上一直沒出現，她跪得全身酸疼。她想，另外那兩名同樣維持跪姿的宮女必定也同樣渾身發痛。

    「別說話，我們要靜待陛下臨幸?！挂幻麊咀麈替嫉膶m女說。

    湖衣蜷著身子，趴跪在石地上，幸虧這是座暖閣，石地還不至于太冰涼。

    「圣駕來臨前，會有太監、儀仗先行，遠遠地就會弄出老大的聲響，我們等聽到動靜，再回來跪著就成了，老這么跪著，疼都疼死人?！乖捳呤莻€豐潤的圓臉宮女，名叫瑞珠，她率先直起上身，然后伸了伸腿。

    湖衣也舒展了一下發痠的四肢，「我們先起來一下，應該不打緊吧?！?/br>
    「叱，」嫣婕連忙斥道：「你們倆小點聲，燕喜堂外有值夜太監候著，別讓人聽見了?！?/br>
    沒錯，外頭有人看著，所以不能走正門出去，得想點別的辦法。

    這一路上，湖衣都在盤算如何逃脫。

    在瑞珠、嫣婕、和幾名太監的監控下，她被帶到一處廊廡殿頂的宮院后方。進屋前，她抬頭望了望眼前這座長型殿宇，精雕細琢的朱漆大樑與金黃琉璃瓦，樑枋上飾以和璽彩畫，門窗上部嵌成菱花格紋，下部浮雕云龍圖案，正中是鎏金寶頂，僅此一瞥，湖衣便信了自己身在北京皇城，唯有好大喜功的成祖皇帝才會建造出如此富麗豪奢的宮殿，相較之下，南京皇宮就內斂許多。

    湖衣在心中默述著方才每一個拐過的彎、每一座走過的院落，大致掌握了坐落的方向。

    「嫣婕jiejie對儀規如此熟悉，想來已在宮中有些時日了?！购录傺b不經意地問道。

    「我到宮中一年了?！规替蓟卮?。

    「我自小在宮里長大，」瑞珠看向湖衣，「嫣婕則是和你一樣，是被人進獻到宮里的?！?/br>
    「原來，你也是遭人劫持?！购虏唤锌?，原來這里還有人和她一樣遭遇。

    「她們，也逼你侍奉皇上嗎？」湖衣不能不問。

    「起初，蘭姨娘也將我獻進皇上寢宮……」嫣婕吞吞吐吐，欲言又止。

    此事太過卑劣，姑娘家自是難以啟齒。

    「……但是陛下他……不想要我隨侍，所以，我還是回到尚寢局，跟在蘭姨身邊?！规替紘@了口氣。

    「要我說呢，」瑞珠欣然說道，「咱們其他人都沒這湖衣丫頭長得好，皇上向來喜歡美麗又有靈氣的南方姑娘。說不定她會大受恩寵呢?！?/br>
    湖衣倒抽了一口氣。

    西首有張覆著明黃織錦的龍床，看著這床，湖衣胸中有股莫名的嫌惡。

    「我不要甚么恩寵?！顾蛔杂X大喊。

    湖衣曾與冰月一同站在花樹下許愿，希望自己未來的夫君是個溫柔又英挺的男子，他會騎著駿馬，領著大紅花轎前來迎娶她。

    但是現在，她被困在這重重宮闈里，任由他人隨意擺布。

    「如此強擄民女，簡直目無法紀?！购滦闹性箲?，衝口便說。

    嫣婕溫言道：「禮不下庶人，刑不上大夫。宮中要民間女子入侍，又何須遵從什么法理？」

    「不是這么說，大明律例中，擇民女備為宮女，應由戶部主之；擇淑女以充后宮，則由禮部按祖制行之，怎可隨意擄人，就算是皇帝也不能漠視法紀，我定要回去告訴父親……」

    湖衣驟然住了口。

    前提是，要能夠回去……

    嫣婕幽幽接口：「你別錯怪了陛下，擄人一事，皇上全不知情，謀策者另有他人，是為了要延續皇上血脈，生育皇室子嗣……」

    「皇帝不是已有三宮六院七十二妃為他生育子嗣，為什么還要進獻民間女子？」湖衣心生疑問。

    「陛下至今無出，宮中也有多年不選秀女了，朝中有人憂心，國無儲君，長此以往，將使政事不寧，民心動搖?！规替冀忉?。

    「就算皇上需要子嗣，也得循照祖制，由禮部進選淑女入后宮，先立為嬪妃才是?！购乱琅f不解。

    瑞珠突然插話：「是因為過去受寵的嬪妃一一暴卒，所以陛下明令不再選秀女進宮?！?/br>
    「人好好的，怎么會突然暴卒呢？」湖衣心生疑慮。

    「是萬貴妃……」

    「瑞珠！」嫣婕高聲斥責。

    嫣婕雙頰因激動而脹紅。

    瑞珠自知失言，硬生生地把話吞了回去，但她開啟了一扇禁忌之窗。

    湖衣輪流望著兩人。

    萬貴妃嗎？

    原來如此。

    父親常在府邸和同僚談論國是，湖衣在耳濡目染下，也知曉了些朝中局勢。萬貴妃寵冠后宮，連帶萬氏一門均受皇帝恩澤，但他們怙恩負乘，貪污濫權，敗壞政風，朝中大臣皆稱其堪比漢朝呂氏外戚之禍。

    至于謀害后宮嬪妃此等宮闈密事，湖衣倒是不曾聽聞。

    「皇上不知道這些寵妃都是萬貴妃所害嗎，他怎能縱容此事？」湖衣忍不住追問。

    「皇上當然知道，但是他對萬貴妃的所作所為，從不曾有半點違逆……」瑞珠故作神秘，對湖衣附耳說道：「因為這萬貴妃呀，原本是皇上的奶娘，皇上不能違逆自己的奶娘?！?/br>
    「甚么，奶娘！」湖衣驚呼。

    嫣婕連忙摀住湖衣的嘴，「安靜點，別讓人聽見了?！?/br>
    「竟然……和自己的……」湖衣受驚嚇，口里不斷喃喃自語。

    「瑞珠，別亂說話，」嫣婕斥罵，然后轉向湖衣，「你別亂想，陛下他生性仁厚，對任何人都寬仁以待，所以才未降責貴妃，其實他心里是很難受的?！?/br>
    「既然皇上生性仁厚，就應該阻止貴妃禍亂宮闈，而不是一味縱容啊?！购禄氐?。

    「還不是因為貴妃和皇上的舊情非同一般……」

    舊情？湖衣忍不住翻白眼。

    「這萬貴妃實在太過愚昧，謀害皇嗣是死罪，再說，若是皇上沒有繼嗣，最后只能立親王為儲副，江山換代以后，必遭追罪?！?/br>
    湖衣說完，見兩人滿頭霧水，大惑不解，又再詳加說明。

    「昔日西漢成帝的皇后趙飛燕、與昭儀趙合德姊妹，兩人專寵后宮十多年，卻無所出，還聯手殺害皇子。成帝賓天后，眾臣以『傾亂當朝，親滅繼嗣，當伏天誅?！粸橛?，將趙氏一門族誅，史蹟斑斑，殷鑑不遠?！?/br>
    湖衣一口氣說完，見兩人只是以莫可名狀的神情望著她，并不答話。

    是不敢答，或不知如何回答。

    有人劫持民間女子進獻給皇帝。

    但皇帝獨寵自己的奶娘，進封為貴妃。

    貴妃殺害后宮妃嬪以致皇帝膝下無子。

    皇帝無動于衷。

    要是父親聽說此事，定會怒斥一句：有違倫常，禍亂朝綱。

    不行，她不能留在此地，她不想變得跟他們一樣瘋，一刻也不行。

    她心中有個計劃，現下已逐漸成形。

    首先，她需要有人幫忙。

    「姊姊，我要告訴你們一個秘密……」湖衣說。

    所有的姑娘都一樣，在市集、自家宅邸、或是皇宮，總是嘴碎又愛吱喳，無論她們知道了什么，很快的，全天下都會聽到。

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