圓月之下，優奇被拋向空中，重重落下。

    「嘶……」

    路面形成一個凹洞，優奇在坑洞里痛得猛甩手。

    剛才在格擋時，兩隻手臂的膚質片全被機偶的攻擊震飛，特別安裝的金屬防御甲整個紅透，優奇就像穿戴赤色鎧甲配件一樣身上多處呈現燒紅狀態。

    雖然身為機械師傳說中的傳奇機偶之一，但是優奇并不是適合打斗的類型。

    他從來沒上過戰場。

    也從來沒真的打過什么人。

    除了近期偷跑到橘宅禁區里面找到的這身防御甲之外，他身上甚至連半塊武裝用的變形金屬也沒有。唯一能被楠堂看上的大概就只有在體內運轉的核心吧。那顆被奉為神話等級的「賽博」。

    可惜他不懂得怎么使用它。

    創造者沒教過他，夏雪也沒跟他提過，他自己更沒想過要去使用。

    沒想到現在竟然如此需要武力啊……

    回想起在維修屋優間度過的日子里，夏雪曾經教他一些對付械化者的防身技巧。但是他都只顧著欣賞夏雪的動作，任憑她怎么打他、摔他也沒聽進去幾分教學。作為一名勤奮學習的前管家，這大概是他最不認真上課的課程吧。

    「只要是機體，就會有開關。只要找到開關，就能阻止一場不必要的打斗?！?/br>
    他唯一記住的只有這句如名言般帥氣的結語。

    不過他終究不是武裝型機體，即使他趁機關掉那隻被炸的機偶車輪連結開關讓它站不起來，論速度，他還是比不過另一隻機偶。除了防守，還是防守。他頂多替其他人多抵擋幾秒鐘的時間讓他們撤退，但是殿后的他可能真的要留下來斷后無回了。

    箱型車離開后，山坡處滾落了幾顆斷木，三隻機偶正往他的方向行駛過去。

    想起以前從小替橘晴擋刀的種種過去，想到這次是最后一次的護衛，腦海中浮現夏雪皺眉的臉。

    他想，就像那次他不愿看到夏雪代替他去當影武者一樣，這次的備案行動如果被夏雪知道的話，大概又會被揍了吧。

    ※

    來自機偶后方的聲響越來越大聲，那些沾滿鮮紅的車輪正朝他靠近。

    持續調整呼吸，優奇跨出坑洞重新擺出防御動作，才剛擺出防御姿態就被一把扯過頭發，機爪掐住他的脖子，將他整個人高高舉起。

    『抱歉啊，創造者。我能成為一名人人稱讚的管家，卻不是一個稱職的護衛?！?/br>
    『如果我也像橘怪一樣是武裝型的非人，說不定……就能跟它們一較高下？』

    『不，我連殺雞都下不了手，就算持有武裝大概也沒有太大的區別?！?/br>
    一連串的衝擊打在他身上，防御甲被打出數十個凹洞。

    『橘晴，這真的是最后一次了。接下來的行程得靠你自己去完成?！?/br>
    兩隻機偶從旁邊合力扳開出現裂縫的防御甲，開始拆解他。

    『真想看看夏雪他們打造的新武器長什么樣子啊?！?/br>
    『真想……帶她去看看后院的梅花啊。明年的話，應該就會開了吧？』

    機偶的爪子拆開優奇胸口的最后一塊保護殼，里面有兩種光芒同時閃爍，核心的旁側有另外半塊的白光物體附著在上面。

    爪子毫不留情地深深插進內部抓取核心。

    「啊……」強襲的疼痛感劇烈到讓優奇想喊卻又發不出聲。

    ※

    護目鏡戴在額頭上，夏雪從工作間走出來。

    換上特殊纖維緊身衣的她在臉頰與手背上都抹到不少黑污，沉重的眼皮顯得特別疲倦，她手里握著一塊像是遙控器的裝置。

    將裝置放在桌上，她喘口氣走到客廳倒水喝，又瞥了一眼那塊裝置若有所思，直到杯子的水滿出來才回神。

    抓起抹布擦拭時，眼睛剛好對到墻上掛著的鑰匙，鑰匙上的梅花吊飾顯眼奪目。

    她有些猶豫地伸出手，突然響起的警報聲讓她的手懸在半空就收回來，從口袋拿出一塊閃爍紅光狂響鳴笛聲的警報器。

    「這是？」

    猛然瞪大眼睛，她將一整杯水瞬間灌下，隨后轉身拿起衣帽架的外套與墻上的鑰匙急忙衝出門。騎上一臺全新的銀灰重機，夏雪以違規的方式撞破圍欄，在山路上直接將油門轉到底。

    夜晚的風很涼爽，卻有些刺膚。

    行經某個路段看見叉路下坡處沿途都是被剷平的樹木，一個側身急轉彎在地上留下一條深深的煞車痕，直覺讓她急轉龍頭往佈滿怪異輪胎痕的山坡地疾駛而去。

    ※

    吐出一大口液體，卻不是鮮紅的血，而是與機油相近的液體。

    在不曉得還能不能期盼的援軍趕到前，賽博核心已被扯了出來。

    在彌留之際，優奇想起從前在橘家宅邸聽過的傳說。

    那是關于橘家怪物的傳說。

    也是跟優奇不可告人的秘密有密切關聯的傳說。

    在械斗時代時，橘家有一隻怪物，這是無人不知的傳聞。傳聞就是牠跟在橘雅身邊，才能讓天生體弱的橘雅打贏一次又一次的斗爭。其武力甚至大于一支上百人的軍隊，在戰場上的兇猛簡直就像逃離不了的噩夢一樣，如鬼魅般的動作、如野獸般的力量，其如影隨形的威嚇氣息在一個個對手的人生中留下無可抹滅的痕跡，即使時隔多年，仍會因為看到牠的影子而畏懼到瑟瑟發抖。

    在械化武者中，無人是他的敵手。

    不怕牠的只有橘雅，能喝止牠的也只有橘雅。

    然而外界普遍不曉得牠的真實身分，他不是牠，他不是什么野獸怪物，而是──非人。

    非人，不是人類卻與常人無異般的擬人機偶，由械師界的名匠楠堂大夫所打造出來的特殊生物。一種以人類為原型所製作的機偶，擁有與人類相似的擬真皮膚、思維意識，被用于協助原身者的生活起居，外貌也跟原身者無異，甚至還會跟隨原身者一同成長。

    有人將其視為是一種無害的另類雙胞胎，一種最親近的陪伴者、最無隔閡的照顧者。

    有人將其視為是一種知識傳承的吸收體，促進科技研發、技術發展的最佳助手。

    有人則將其視作是一種人生損害的替身，代替自己承受一切災難的分身。

    無論如何，這都是一項突破科技的創舉，現今只有他辦得到，而他終其一生只造一個非人，這個非人也在十年前的斗爭后失蹤了。不過，其實這個說法不完全正確，因為后來又誕生了第二個非人，也就是優奇。

    但這是一件非常離奇的事。

    因為據傳製作非人的關鍵就在于運轉生命的那顆「賽博」核心。那是由楠堂大夫與橘雅共同創造，世上僅只一顆的神祕結晶體，同時也是械師們覬覦的寶物。

    他誕生的時間點很詭異，那時楠堂大夫與橘雅都已逝世，沒有人有那個技術打造出第二個非人，除非──他就是那個非人用自己的性命創造的。

    不過這也只是他的猜測。

    他不敢跟任何人說。

    如果這個結論正確，他怕自己會無法去面對夏雪。

    待在維修屋的期間，他曾以為自己能作為普通人類生活，但如今看來他擺脫不了這個必定會陷入爭奪斗爭的命運。如果可以的話，他希望自己能化身為橘怪，反正都要被打爆了，至少在最后一次讓他能像真正的護衛一樣痛快打一場，寧可跟對方同歸于盡也不要什么都沒做到就這樣倒下。

    他是知道的。

    即使關于賽博核心的事情，在舊書房的筆記里大部分的相關資料都已被人銷毀，他的創造者也什么都沒告訴他，他還是能隱約察覺其重要性。楠堂的目標很明顯，這讓他更為確定他體內被放置的東西到底有多重要。即便他仍然不曉得原因，也不懂得如何cao作，他只清楚明白一件事──那就是死都不能讓楠堂得到手！

    「啊──」

    再一次吶喊，就算只有零點零一秒也好，雙手抓住扯出核心的爪子，他打算在運轉停止之前再拖延一下被楠堂拿到的時間。

    ※

    那是一個炎熱的盛夏。

    圍繞在蟬鳴聲下，一名穿著劍道服的馬尾青年站在樹蔭下緊盯著手上的相片。

    「橘雅，你又在看那顆小橘子了？」提袖擦汗，另一名穿同樣服裝的短發青年走來。

    「很可愛吧，我弟弟笑起來比我家種的橘子還甜?！固痤^向來者展示手中的照片，照片里是一名手里捧著一顆橘子，對鏡頭笑得燦爛的幼童，看上去大概只有三歲，橘黃色的頭發與青年一模一樣，在陽光底下閃耀亮眼的光澤。

    「我記得你家的橘子是超酸的那種……」打開水壺仰頭灌飲，同樣擁有橘黃發色的短發青年頭上顯得偏向火紅的夕陽橘，他喝了一大口后將水壺遞過去，刻意擋在照片上?！赣浀醚a水?！?/br>
    「會嗎？我覺得很甜耶?！箤⒄掌者M懷里，青年走出樹蔭接過水壺。汗水順著臉頰從下巴滴落，他微微仰頭緩慢地喝水，但還是有一些水珠沿著喉結滑下。提起袖口隨意擦拭嘴唇，他將水壺交還回去。

    「你們兩個！休息時間都過了還不趕快去集合！」

    『是！』

    遠方傳來吶喊聲，同時轉身回應的兩人有默契地相視而笑。

    那是兩張極為相似的面容。