「管家先生，總算看到你了?！?/br>
    「抱歉，找路的過程耽誤到一點時間?！?/br>
    「沒關係，反正我們已經找到這些失蹤的孩子，事情還算順利?！?/br>
    「真是太好了?！?/br>
    循著聲音摸索，夏雪與優奇在某個通道口遇到先前失散的隊員們，以及他們找到的失蹤兒童。在大家合力將小孩一個個從鐵門后的房間帶出來時，優奇上前與隊長交談。

    「早點送回去，早點收工……對了，怎么沒看到橘晴躲在你旁邊？跑去探險了嗎？」

    「少主不在這邊嗎？」

    「他還沒跟我們會合。我還以為他跟另外兩個人是和你一起行動?！?/br>
    探頭看了一下后方的夏雪，隊長接著說：「現在扣掉你們兩個后就剩下那個叫阿竹的年輕人跟你家少主還沒會合了?！?/br>
    「少主……」

    在尋找小丸的身影時，夏雪注意到優奇擔心橘晴的安危而咬著手指不斷來回走動。她發覺只要那顆橘子一遇到危險，這名管家就會變臉。

    原先從容虛假的笑臉會變成緊張皺眉的苦瓜臉。

    她在同時也發現一件事，就是看著那張臉的變化，她的心情也會受到影響。也許一開始只是覺得奇特而有趣，但就像不想看見小丸生氣或難過的表情一樣，她同樣不想看見優奇那張急迫到有些哀傷的臉。

    即便她很討厭人們戴上虛偽的笑臉面具，此時卻涌上一股想幫助他的衝動。

    『那個表情……』

    注視優奇表情的同時，夏雪有一瞬間彷彿在優奇旁邊看到某個模糊的身影重疊

    ──那是前代維修屋在年幼的她不小心將自己反鎖在充滿易燃物品的材料測試間內時露出的表情。

    「這里還有一扇門！」

    在疏散的同時，隊員找到一扇不同材質的堅固機械門。

    「不開嗎？」

    「走了走了，名單上的孩子不是都已經到齊了嗎？這種打不開的門就別硬闖了?！?/br>
    隊長指揮其他隊員帶著小孩先從他們剛才找到的出口離開，搔搔鬍渣，他回頭詢問優奇要不要一起走，然而就在開口的當下，他們聽見橘晴的尖叫聲從機械門里面傳出來。

    「救命??！優奇你趕快來救我??！」

    「少主！」

    不顧隊長還在附近，優奇急忙動手砸毀那道一般人體根本破壞不了一分一毫的門鎖，如狂風似地衝進去。

    ※

    「優、優奇……」

    「沒事了，少主?！?/br>
    眼眶泛著淚水，還處在驚嚇中的橘晴拿著小刀在空中亂揮，優奇走上前抱住他的肩膀安撫，輕輕抽出他手中的刀。

    「小丸？」留意到站在橘晴后面發抖的小丸，夏雪走過去打算背他出去，但小丸卻一臉驚恐地指向她后方。

    只見一隻似乎達到天花板高度的巨大機械手臂突然落下，其手中的刀刃順勢朝他們的所在位置揮過去。

    不，那一刀是衝著橘晴而來的。

    「少主快閃開！」

    「啊……」抬眼直面刀刃，橘晴嚇得雙腿僵直移不開半步去閃避。

    啪滋滋──

    情急之下拉不開橘晴的優奇直接站到前面擋刀。

    有那么一瞬間，夏雪彷彿看見優奇全身血淋淋的幻象。呆愣的她在小丸喊腳被抓痛時才回神，發現自己的手不小心使勁。

    將橘晴護在身后，優奇的雙臂被斬擊砍得狂冒火花，身體也逐漸往下沉，似乎下一刻就會被擊倒?，F在不是她停下來的時候，她必須帶小丸出去。夏雪見狀便馬上一手牽著小丸，一手拖起橘晴往門口走。

    「哈哈哈！終于找到『材料』了！」房間內傳出神秘男子的笑聲。

    「你、你你想做什么？快放開他啊……」看見那隻巨大手掌把優奇抓在手掌心，好像還打算抓走他，橘晴立刻哭著爬過去想扒開那大得嚇人的機械手指?！盖笄竽惴胚^我們吧……」

    「哼哈哈……這樣就求饒？當初你哥哥可是寧死不屈，你怎么就這副軟弱的樣子呢！」

    「我是我，哥哥是哥哥。我永遠也不會取代他……」

    「看來橘家后繼無人的傳聞并非虛傳的。我真不懂橘雅為什么對你這個懦弱者那么在意，死前還可以那么有自信地說什么精神傳承會讓他永遠活著的瘋話?！?/br>
    男子的語氣從高興、嘲諷講到帶著怒意。

    「哥哥他才不是瘋子?！?/br>
    「他就是瘋子，一個什么也保護不了的瘋子！哼哼，看看你現在的模樣，我想他當時的內心也是一樣的懦弱吧，因為勝不了我才故意說那些嚇唬人的話吧?！?/br>
    「他不是瘋子……他是最棒的哥哥，是最厲害的機械師……」

    「他才不是最厲害的！」

    男子的一聲怒吼嚇得橘晴又跌回地上抱頭發抖。

    「咳咳……你是楠堂對吧?！箖炂娴臉幼涌雌饋磉B呼吸都十分難受，但他還是大口吸氣向橘晴喊話：「少主，抬起你的胸膛，你不需要求他！」

    「哼哈哈，他說的沒錯，你不需要求我，因為你連向我求饒的資格也沒有?！?/br>
    「我、我……」提袖拭淚，啜泣聲上氣不接下氣，橘晴的呼吸已經亂了調。

    「橘家藏匿的『材料』啊，我會讓你變得更有價值的。藏而不用，你被放在橘家實在太浪費了?！?/br>
    放開對優奇的束縛，大手撫摸在優奇的臉頰上。

    「你想做什么？」

    緊盯大手的動向，優奇深怕對方會做出什么傷害橘晴的舉動而不敢輕舉妄動。

    「爺爺連有第二個非人的存在也不愿告訴我嗎……而且，居然又是為橘家量身打造？哈哈哈哈……」

    男子沒有回答優奇，只是自言自語地笑著。

    奇怪的是，明明只是笑聲，卻讓夏雪的腦袋開始痛起來。

    揉起太陽xue，雖然聽見優奇先前在洞窟哭喊要橘晴放他出去、別把他關在黑漆漆的空間里之類的話讓她對優奇后來的護主行動感到好奇，但是現在她的頭真的有點痛，她只想趕快離開此處。

    總覺得腦袋有什么已被封存的記憶正在掙脫枷鎖。

    『不行……我不能在這里失控?！?/br>
    甩了自己一巴掌，夏雪搖頭醒腦，她一面警惕大手的動向，一面拉著小丸退到門邊。

    「夏雪jiejie……請你幫幫他們吧。剛才如果不是那個愛哭的橘子在的話，我可能已經被吞掉了?！?/br>
    「吞掉？」停下腳步，確認小丸站在安全范圍內后，夏雪將一根未打開的照明棒交給他。

    然后轉身走回去。

    ※

    碰！

    一拳砸進某面墻壁里，夏雪扯出十幾條線路一刀割斷。

    頃刻之間，房間內失去了照明。

    然而在這光與暗的切換下，優奇與橘晴才瞬間發現──原來旁邊早已有埋伏在等待。

    兩顆圓眼霎時發出強烈且刺眼的藍光，一臺幼童般大小的機體從旁邊的柱子迎面而來，樣子跟吞人怪物有幾分相似，但體型不足以吞噬人，而且軀體里面的空間大概早就已經被塞滿了。

    兩隻手臂宛如刀械庫般不斷伸出各式形狀的刀械，有狹長筆直的、有寬板圓弧的、有尖銳鋸齒的、有倒勾如蝎刺的、有細小如毒針……忽然，連優奇都還沒看清動作，唰的一聲，機體將手臂上成列排序的刀刃朝他們揮去。

    「少主！」

    伸手不見五指，被帶離光線范圍外的優奇不確定橘晴的情況，只能聽得見橘晴的驚呼聲。

    「啊──欸？我、我我還活著嗎？」

    在自己身上東摸西摸的橘晴不敢置信地捏起自己的臉頰?！负猛?！哈哈，是真的耶？」

    聽見橘晴的回應后，優奇松了一口氣。緊接著，他根據衣領仍被人往后拉扯的情況推測，判斷是夏雪出手相助。

    『真是多謝你啊，又救了我一次……』

    即便暫時躲開被攻擊的險境，但優奇仍沒有松懈緊戒，他依舊緊盯前方時刻注意剛才那臺機體的光源，做好隨時起身替橘晴擋攻擊的準備。

    「是誰在插手？」

    眼見機體的攻擊撲空，男子出聲詢問。

    光線沒有照到人影，但是將人在地上拖行的聲音卻隱藏不住此人的動向。

    轟隆隆──

    鐵門附近降下厚重的鐵製門板，小丸很緊張，但他無法棄里面的人不顧，所以他沒有趁縫隙還沒密合前逃出去，而是選擇站在門內。

    「想逃？沒這么容易！無論你是誰，先擊敗我這臺新研發的小型武者吧?！?/br>
    黑暗中沒有人答話，只有道不知該說是有勇氣還是太衝動的人影上前走到藍光照射的范圍內。

    「小孩子？哼，就算是小孩，我也不會放水！」

    馬達加速運轉的聲音大響，機體在人影靠近后猛然加速向前展開抓狂般的揮擊。

    每一擊，夏雪的身影都從刀刃打不到的死角避開，宛如精密計算好，卻又像剛好路過似的走過去，她在機體還沒轉身前一掌拍在圓眼上的圓弧頂蓋。

    頓時，電流亂竄，機體的訊號接收處被干擾導致當機而停下動作，夏雪順勢打開頂蓋將里面的電源關閉，那雙詭異的藍色圓眼逐漸失去了光芒。

    室內又轉為黑暗，即將陷入完全的漆黑前，天花板上的燈再度亮起。一隻大手襲來，它將夏雪拍于掌下。

    「夏雪！」

    「師父！」

    兩人的手同時向前伸出，卻也都來不及趕上大手的壓制。

    眼見大手幾乎快貼到地面上，橘晴忍不住別過頭，而優奇則是走過去試圖查看情況。

    「小丸，我對不起你?！?/br>
    「對不起什么？」

    「都是因為我，所以才會害師父她……」橘晴滿臉愧疚地走向門邊對小丸道歉，但小丸似乎不以為意?！覆挥脫?，夏雪jiejie會沒事的?！?/br>
    「別說傻話了，壓成那樣鐵定被壓扁了，怎么可能沒事……」

    匡噹噹──

    一片金屬片從大手的手背上脫落。

    大手沒有起任何反應，但緊接著是一節又一節的指頭像斷了線的木偶脫節松開，然后掌心被人用雙手頂起，底下掉了滿地的零件。

    扔開失去動力的手掌，夏雪緩緩從地板下的坑洞爬出來。

    「夏雪jiejie好棒！」

    小丸把照明棒當作螢光棒興奮揮舞，橘晴與優奇全看傻了眼。

    「我沒看錯嗎？」

    「雖然很驚人，但您沒看錯?！?/br>
    揉揉眼睛，橘晴跟優奇確認自己沒看錯后便跟著雀躍地跳起來高呼：

    「太帥了！真不愧是師父??！」

    轟隆隆──

    剛才被關閉的機體又發出某種運轉的聲音，全員再次進入警戒狀態。

    ※

    「有點意思?！?/br>
    低沉的嗓音再次響起，聽起來似乎還有點高興？

    「孩子，或者該稱呼你『機械師』？來加入我吧，你比其他廢物有才能多了?！?/br>
    「我拒絕?！?/br>
    「哼哈哈……你不用這么快回答我。我們先來談談條件吧?！?/br>
    夏雪原本打算再次回絕，但被小丸攔住。

    小丸認為這是個逃脫的好機會，雖然他對夏雪有自信，不過一個人帶三個人逃的危險度還是很高，同時他也不想多惹麻煩。誰知道這個怪叔叔會不會叫來更多怪物般的機體來把他們滅口呢？

    「加入我，我放他們走。如何？」

    「這是什么爛交易啊，師父別答應他！」

    「你閉嘴！」

    震怒前的威壓嚇得橘晴躲回優奇身旁不敢再多嘴，男子繼續說：「躲避京城的查訪，很累吧？找不到可以討論機械研發的同好，很孤單吧？看著那些愚蠢之徒頒發械化禁令，很氣憤吧？來我這，我可以供你避所、供你研究的知識、供你無限制的實驗體做測試……」

    這么做對他有什么好處？

    吞了吞口水，優奇不敢妄動，但也不想讓夏雪被引誘過去成為他們的敵人。

    「然后呢？」

    確認男子的話已說完，夏雪在聆聽條件后反問：「你提供這些好處，然后希望我為你做什么？」

    「哼哈哈，很好，看來你不是個只看利益的傻子。我喜歡跟聰明人交易，就直說了──替我研發『非人』。雖然眼下有個現成的在，但他并不完美。我打算拿他當材料來創造更為優秀的軀體，製作出讓人類更進一步進化的軀體。當然，這種研發的風險遠比一般的械化高上許多，非死即傷，實驗過程并非普通機械師所能承受得住的程度。怕嗎？締造完美前的苦難，有沒有興趣挑戰看看？」

    「非死即傷，瘋子才會答應……」

    『不，這可能比前面的條件還不妙?！?/br>
    在內心反駁橘晴碎念的優奇深知，雖然男子口中講的內容充滿危險，但這對每一名癡迷于機械研發的機械師來說，無疑是最致命的誘惑。

    「既然都說是『創造』了，為什么還要拿現成的來改呢？獨創不是更好？」

    「獨創嗎……」

    看了一眼小丸，夏雪這次打算在拒絕前聽聽他的意見。

    「有這么多的好處，實在是值得好好的、慢慢的、多思考一陣子考慮考慮才能做出決定呀！」

    「你這小子到底是站在哪邊的??？」小丸的發言讓橘晴忍不住道。

    「夏雪jiejie是個炙手可熱的人才，這時候被人挖角，你是忌妒嗎？」

    「師父要當我跟蘭蘭的師父，不能被搶走……」支支吾吾說的小聲，橘晴向小丸抗議著。扮了個鬼臉，小丸將橘晴后面想說的話堵住。

    眉頭解開但臉色刷白，剛才在洞窟貼上的退熱貼顯示優奇的體溫正在降低。

    『核心的運轉數異常下降嗎……』

    察覺到優奇的不對勁，夏雪搶在楠堂開口前先說：「你先放我們走再說。合作的事情需要多一點時間考慮?！?/br>
    ※

    「也罷。你太快答應反而奇怪?！?/br>
    沉默了一段時間，楠堂提出另一個他們沒想到的交易。

    「我可以放你們走，不過離開的時間只有五分鐘。優惠的五分鐘過后，你們現在所處的建筑物將自行引爆。好好表現吧，我等著欣賞你們逃生的表演?！?/br>
    「會有爆、爆爆爆炸嗎？」

    「五分鐘？這、這哪夠我們逃啊……」

    不理會橘晴與小丸，楠堂補充道：「要是逃不了，只是證明你們也不過是只有這點程度的廢物而已，死不足惜?！?/br>
    嗶──

    沒給人反駁的機會，楠堂給他們五分鐘的逃跑時間，隨著機械大手手臂上乍然出現的紅色數字開啟自爆的倒數計時……