由于行前會議的關係，橘宅大廳擠滿了人群，那些都是跟失蹤孩童有關的親友、熱心參與救援的民眾以及橘家雇來的職業傭兵。

    上百人的聚集讓空氣逐漸變得悶熱與吵雜，森蘭將家屬帶到某間會客廳安撫情緒，請他們耐心等待救援隊的消息，橘晴則是站在最前方的講臺上鼓舞士氣，邊宣布稍早體檢的篩選結果，邊讓優奇將入隊隊員與其他人分開列隊。

    最終由三十人留守街道負責協助巡視家有幼童的民宅，三十人組成救援隊前往匿名信里的山中別墅赴約進行救援任務。

    「好，請各位準備準備，十分鐘后照宅內職員的指示到外面集合，感謝各位！」

    人群隨著橘晴宣布會議結束后開始散開，優奇朝夏雪的方向走去。他發現夏雪的異狀，不只身體僵硬，連眼神也僵直，會議過程中幾乎是站在隊伍最末端顫抖著。

    『人群恐懼癥？』

    觀察到瑟瑟發抖的夏雪，發現她也不是什么都不怕的人類，優奇認為她也有可能是回想起先前被吞噬的恐懼而顫抖，于是走上前勸退：「如果您覺得不自在的話，可以現在退出。造成您的不適，我們深感抱歉。少主那邊，森蘭大人會過去跟他說的，請無須擔心?！?/br>
    「我拒絕?！?/br>
    「嗯？」

    或許是人群已散去，也可能是夏雪已適應，此時的她已恢復鎮定，她直視優奇的眼神充滿執念。

    「我答應丸爺，會把帶小丸回來?！?/br>
    「了解。那么請您稍后到外面與其他隊員會合?！?/br>
    依舊是標準禮儀的微笑，優奇欠身行禮后離開，他后來想想就當作是幫助少主壯膽加以提升整體士氣也不錯而作罷。

    ※

    一行人走進偏遠地帶的山間建筑，狹窄且高聳，宛如與山融為一體般建立在被掩埋的洞窟山巖與生長怪狀的林木之上，宛若雜草叢生的廢墟，又像是避開偵測而特地偽裝的某種基地建設。

    進入刻意透出微光的隱藏入口，眾人一個個走進看似焦黑墻面的樹洞里，里面與外面格格不入，是一間燈光明亮但三面環壁的空間，而擺設看起來像是某個不曉得是喜歡而珍惜還是討厭且憎恨花草的人所布置的房間。

    三面墻都貼上有燻黑焦痕的植物花樣壁紙，兩側各有一個小木桌，左邊擺放一本被燒毀到剩半本的植物圖鑑，右邊擺放一個純白卻布滿裂痕的空花瓶，而正中間則是一幅百花齊放但被潑上大面積紅色染料的壁畫。

    「入口被堵住了！」

    就像是計算好般，入口處在隊伍全數進入后就轟的一聲被巨石堵住。

    眾人紛紛在密室內摸墻尋找能逃出去的出路，他們陸續找到一些機關，但是卻先后莫名其妙地消失。

    「這邊也有一個?！?/br>
    「是地下門板？」

    「嗯?！瓜崎_地板下的板子，阿竹讓其他隊員先下去。

    然而他們踏進通往底下的階梯后不久，隱藏的板塊在阿竹踏入之前便將階梯入口堵住，緊接著是門板下發出的哀號與重物連續落地的撞擊聲。

    「怎么會這樣、怎么會這樣！這都已經是第幾個了??？」

    「剛才最后下去的那位是第二十六個?！?/br>
    安撫抱著頭蹲在地板上猛抓頭發的橘晴，優奇巡視一圈周遭。圖鑑封面翻開后的按鈕、花瓶轉動后的連動機關、藏在壁畫后面的齒輪開關、懸掛在壁紙花樣與墻壁接縫間的拉繩以及在地板下的掀開式門板，每個都是在新出口開啟后不久就關閉，而且關閉后都會聽見奇怪的聲音，比方咒罵、尖叫、哀號或是重物滾動、金屬摩擦、敲擊或撞擊的聲響。

    橘晴、夏雪、阿竹與他，現在只剩下四個人還在這個空間，優奇不敢輕舉妄動。他無法判斷每條途徑的危險程度，但可以確認的是原先的入口僅憑剩下的四人是絕對無法推開的。畢竟匿名者打從一開始的目標就是橘晴，想必也絕對不會讓他們這么簡單就離開。他只能從中選一條陪著橘晴前進，這必須謹慎才行。他無法掌控其他隊員的行動，至少他要與少主同行，他必須保護橘晴的安危。

    啪！

    突然之間，燈光全被熄滅了。

    「救命??！」伴隨著橘晴驚嚇失聲的尖叫，腳下的觸感在漆黑中頓時消失，優奇感覺到一陣風嘯而過的墜落感與罪惡感──他來不及抓住橘晴。

    ※

    以紅磚、巖石、泥土、砂漿打造的粗糙墻壁分別在人群掉進通往下層的滑梯后出現，

    先前消失的隊員陸續掉入不同墻面的簡陋房間內。

    打開拉門，外面有一條連接各房間的走廊，走廊的尾端是條岔路，前方有一條蜿蜒狹窄的通道，與一條有明顯拉直像是刻意為之引人走入的直線寬敞通道，如同陷阱般讓人不知所措。

    「要等少主嗎？」手臂掛有橘家家紋的臂章，兩名高大男子等待隊員集合點名的同時竊竊私語?！覆挥冒?，優奇先生不是待在他旁邊嗎?！?/br>
    「說的也是?！?/br>
    「還要繼續等嗎？」其中一名掛有親友團臂章的隊員顯得有點不耐煩。

    「救人要緊。行前會議已經說以找回那些失蹤孩子為第一優先，我們繼續前進吧?！箍戳艘谎勖麊紊衔吹降乃娜?，戴著白頭巾留有粗獷鬍渣的傭兵隊長開始指揮隊伍?！阜诸^行動，找到人就直接到外面會合?！?/br>
    重新聚集的救援隊以十三人為一組，經驗豐富的職業傭兵各自帶領小組往岔路的兩側行動。

    ※

    唰唰作響的風聲在漆黑陰冷的洞窟內回盪，微弱光線所及之處是磚瓦與石頭掉落四散的地面?；覊m在空氣中飄盪，除了紊亂的呼吸聲之外，隱約可以聽見墻壁的另一側有人聲與來回碎步奔走的聲響。

    喀嚓！腳底踩到的枯葉與樹枝發出聲音。為了取得平衡、找到方向，優奇摸黑將手貼在滿是塵埃的粗糙壁面上尋路，把手抬高似乎可以摸到頭頂上還有垂下來的老舊電線。

    「呼……呼……」

    沉悶的空氣讓人抑鬱，各種不安的情緒像是隨時都會涌上來將人吞噬在黑暗之中。

    咚的一聲，這已經是他第十次被地上的碎塊絆倒。

    「少主……您在附近嗎？」

    在一片漆黑中摸索前進，黑暗中感覺有什么東西擦過肌膚，他想壓抑尖叫聲，但這次跌坐在手摸不到任何東西的地方讓他緊繃的理智線頓時斷裂。

    他不為人知的恐懼癥開始發作。

    冷汗、頭痛、暈眩、恐慌……明明沒有人在旁邊卻感受到肩膀在狹窄的空間與人相撞。那種被推擠的擁擠感十分難耐，但緊接而來的孤獨感更讓他感到不安。

    ※

    非常小的樹根從裂縫間長出來，從洞頂裂縫滴落水珠，水珠滴滴答答地滴下，似乎已經滴出一灘小水漥。

    連接其他通道的墻面有微弱的光芒從縫隙中照入，光芒試圖照到洞窟深處卻在縫隙附近止步。

    惴惴不安地在地上爬行，優奇倚坐在好不容易摸到的墻面旁休息，顫抖著身體，他在許久未見的恐懼襲來時將頭埋在雙膝中。

    『放我出去！』

    童年回憶突然竄進腦海里，那是小時候被橘晴丟在陰暗箱子里的記憶。那時候的橘晴還無法接受他的存在，好幾度把他丟進箱子里再派人將他當作回收物丟出橘宅。

    『放我出去！』

    重新回到橘宅的他即使已經不會再被趕走，也曾被頑皮的橘晴一時興起而鎖在很少人知道的暗房內待過一整個悶熱又無助的夜晚。

    『放我出去……不，還是讓我待在這好了?！?/br>
    揮舞拳頭敲擊木板，在橘晴將他藏在自己衣柜里的那天，是優奇第一次看見前當家的照片，也是他來到橘宅后第一次想起他還不叫優奇時的記憶。

    那時的他還只是一具沒有感覺的軀體，不懂什么是溫暖，也不明白什么是寒冷。溫度對他而言是無意的，情感也是。

    一開始，每天睜開雙眼就是靜靜地觀看機械火花在眼前綻放絢麗卻危險的光芒，默默地聆聽製造者的叮嚀囑咐與他自言自語的叨念。雖然是不斷重復的單調日子，但他從不厭倦。反倒像新生兒對世界的好奇，每當男人開口時，他都會豎起耳朵仔細聆聽他所說的話。

    『二號，你要好好照顧橘晴。替我、替那個人……好好看著橘家?！?/br>
    他記得男人對他說的最后一句話，那時男人沉穩的低語里透露著無奈與感概，彷彿現在又在耳邊響起一樣，優奇想起那雙將溫暖核心送進他胸口的冰冷大手，也想起自己因為那名男人從那之后就再也沒出現過而痛苦的哀傷。

    那道模糊不清的身影曾經牽著他的手教他走路、教他說話、教他調整自己的身體……那是曾經讓他體會什么是家人的人，如今卻已不在。

    『優奇，你快點出來??！』

    那時當他將前當家的照片拿走后，他曾將自己關在房間里三天三夜不出門，導致橘晴被森蘭的父親訓斥。那時橘晴在他房門外氣急敗壞跺腳跺到哭出來，那個邊哭邊道歉的樣子，他還記憶猶新。

    隨后，他將痛苦的記憶封存在內心深處，決定全心全意配合橘家的培訓，身體也在這五年間飛速生長到與橘晴并肩的高度，知識與技能甚至達到超乎預期的優秀。

    「別丟我一個人在這！」

    那隻傷痕累累卻溫暖無比的大手在橘宅前將他的手放開，優奇記憶里的人影離他越來越遠、越來越模糊……他伸出手想抓住什么卻什么也抓不到，猛然驚醒，一道燃燒的火光襲來。

    照亮洞窟的光芒很耀眼，驅逐了黑暗，也幫他照亮前進的路，還一下子就趕走了憂慮的情緒。

    啪地一聲點亮，四周變得更加明亮，那是兩根照明棒與夏雪的身影。

    「你是橘子嗎？」

    「……我是優奇?！?/br>
    ※

    似乎是少人行動比較自在，夏雪看起來比先前集體行動時鎮定許多。

    她在看到優奇的當下就察覺到他的不對勁，原先打開自備的照明棒只是為了開路，但她馬上又開了一根交給優奇讓他減緩不適。

    「頭會暈嗎？」一股冰涼感貼在額頭，那是夏雪的手。

    「什么？」也不清楚是照明棒的高溫還是剛才亂了調的呼吸導致，盯著夏雪靠過來的臉，優奇覺得有一股莫名的燥熱感正在臉上燃燒。

    「你的溫度正在飆高。小丸說人體溫度過高就必須降溫，不然腦袋會燒壞?！?/br>
    移開手，夏雪將一塊自製的退熱貼黏在優奇的額頭上。

    『這是被當作幼兒發燒嗎？』

    優奇覺得自己被當作幼兒有點好笑，但奇怪的是當夏雪待在他身邊后，先前的恐懼感就在不知不覺間漸漸消散。

    ※

    夏雪讓優奇將手搭在她的肩膀上，跟著她向前走，只要全神貫注在盯著她手中的照明棒就不會再害怕了。但優奇的注意力卻是放在她的背影，比他瘦小許多的身影卻有股神奇的安心感讓人不自覺地想依賴她。

    『我也有讓其他人有這種感覺的時候嗎？』

    優奇檢討著自己平常的表現，同時也默默地想像著如果自己不是管家而是普通家庭的成員的話，是不是就能體會到被人照顧的感覺呢？

    揮開不切實際的想像，優奇繼續將心系在少主的安危上。

    提到橘晴，優奇想起當他被擋在橘宅門口不得入時，最后是橘晴去幫他開門的。橘晴曾坦承很討厭他的存在，但他也對他說過橘宅不會拒絕任何一個橘家成員進門，即便他只是個伴讀的機偶也一樣。

    明明是他親手打包然后派人把他丟出去的，可是只要他敲門，橘晴從來不會拒絕讓他回去橘宅？

    想起橘晴以前矛盾的舉動，優奇不禁笑了出來。