第二天去禮部報道的路上，范希亮連比帶劃向卓思衡講述了昨晚與父親談話的驕人戰績，表示這是他第一次沒有在劈頭蓋臉的訓斥后沒有被罰，簡直是奇跡。

    卓思衡心疼表弟，但嘴上沒有說出來，只說姨夫只是脾氣急躁，不過心里對兒子還是有期許的。

    因省試入京的士子皆是一批批抵達，來禮部的人也是已分流過，卓思衡和范希亮到時前面僅有兩三人，很快對了手續拿到文牒。

    然而卓思衡卻被禮部的官吏叫?。骸皩幣d府的卓解元，可別忘了年前的宴會?！?/br>
    卓思衡謝過后心想考得好還有額外宴席吃，果然書中自有千鐘粟。

    禮部已定下二月七日為省試日期，屆時貢院開門，天下舉子共赴考場，不知是什么樣的場面。卓思衡心中是躍躍欲試的，但范希亮看了時間后便有點緊張，于是他轉了話題談及自己山寺的落腳地，表弟便緩和神色，越聊越開心，二人決定一道同去，于是回了客店，結賬帶著卓思衡的行囊，雇了輛車，一路有說有笑朝帝京郊外行赴。

    帝京西南有一道淺淺山嶺劃開楠溪和邰河，名為翠臺嶺，距帝京西南門不過十里，嶺下皆是農家，又有連攜豐州和邰州的兩條官道，入嶺前的長路上人煙不絕，熱鬧不輸城郊。

    洗石寺便修筑于翠臺嶺之腰。周圍蕭森林木層疊相環，盤路彎緩無陡峭之處，卓思衡背著行囊都可輕易來回，故此大多京郊居住的老人多來此處禮佛敬香，閑雜人等極少，沙彌都只有三五人，大和尚只有主持卻塵與他師弟卻惑。

    卓思衡所住的禪院離佛殿較遠，倒是離寺廟自己的田畝更近，周圍寒樹棲鴉，古瓦落霜，安靜的不像是塵世一角。卻塵主持聽說是趕考的士子求住，便將南北向采光好的禪房收拾出來，加之范永按少爺吩咐比著自家書房用心整理過一番，將屋子用舊藤木屏風隔開兩處，里面是床鋪與休憩的地方，外面擺上桌椅書櫥充做書房。

    屋內該有的陳設家具一應俱全，甚至連帳幔、厚實鋪蓋和文房都已準備妥當。

    “簡陋是簡陋了點，住這里也只有素齋，但一時我也找不到更好的，表哥你就先委屈一下?！狈断Ａ林鞍ちP不方便出來，自己也是第一次見這個房間，他還是覺得隔開后有點狹小，怕委屈了卓思衡。

    這里的屋子已經比卓思衡在自家時與悉衡共住的那間要大上許多，他趕緊告知范希亮千萬不要覺得簡陋，又將自己家的情況說了，范希亮這才因沒怠慢表哥而感到安心不少，可聽了他原本家里的情況，便又是愁眉鎖住，只說將來他們中第做官，兩人的俸祿加在一處，攢些錢買一套京郊小院，將表妹表弟都接回來。

    卓思衡何嘗不這么想？但想在帝京重新站穩腳跟也并非易事，第一步還是先要考中才行。

    于是他又談及省試，范希亮知道卓思衡學問好，早有想請教之意，聽他談及此處，趕忙拿出自己寫得文章來，二人便就坐在禪房外間燒上炭盆邊取暖邊聊。

    卓思衡細看范希亮文章許久，剛撂下，復又拿起來再端詳，范希亮的呼吸也跟著忽快忽慢，見他終于最后將紙放在桌子上不動，忙問：“表哥，這文章……還湊合嗎？”

    卓思衡忽的笑了：“容白表弟你哪里都好，就是對自己太過菲薄了，什么叫湊合，我看這文章好得很，理據鏗鏘行文有力，重要的是你遣詞很是雕琢用心，通篇讀下來屢有亮睛之點?！?/br>
    被這樣的笑容和言語評說一番，范希亮反而有點不好意思，很少有人夸他，更是夸得這樣好聽，他頓時有點手足無措。

    “不過……”

    只聽卓思衡話鋒一轉，眉毛也由舒轉擰，嚇得范希亮整個人都繃直了：“怎樣？”

    “容白表弟，你和我說實話，這篇文章你是花了多久寫完的？”卓思衡看著范希亮的眼睛問道。

    “花了兩天多?！狈断Ａ帘贿@個問題弄得十分氣餒，“我文思比旁人慢，總愛勾勾改改的，落筆不定，寫得就很慢?！彼烈髦?，語氣又慢許多，聲音也低了，“而且平常讀書的時候，家里總有事打斷，我再回來重新整理思緒，又有些接不上?！?/br>
    怪不得行文之處多有怪異的頓處，許多地方明顯是斷下來后重讀時覺得不妥，又添了幾筆銜接之詞，卻反倒更突兀破壞連貫性和完整性了。卓衍曾教過卓思衡，考官都愛讀一氣呵成的卷子，一體通暢其思暢順，若是讀到一半感覺有困頓和割裂之處，往往也是撂下，少有再往下讀判的。想必表弟就是因為這個之前省試吃了虧落了第。他有這樣的習慣和往日家中環境怕是分不開的。

    卓思衡覺得此時省試是第一要緊事，也不管什么家私不家私的，直接劈頭蓋臉的就問了：“是不是在你讀書寫文章的時候，你繼母總有宅中事情吩咐？有時還是你父親和家中仆役的事情也來問你？你弟妹也是？院子里平常照顧你的仆從，在你讀書時也都打岔又惹事，讓你分心？”

    他每說一句，范希亮就睜圓一點眼睛和長大點嘴，最后話音落下，他已是不能更佩服道：“這些事我沒有提過，表哥怎么知道？”

    從一個人的品性可以粗略判斷他的行事風格，卓衍以前說他自己便不怎么留心這個，若是卓思衡以后入了官場，切記要學會看人。他雖沒見過范希亮繼母李氏，但聽范永的話和看范希亮的遭遇，從行事風格反推，也能察覺到此人心術不正，怕是慣常用些挑撥離間陽奉陰違的手段折騰表弟。這個“家里有事打斷”的說辭范希亮說得很是迂回，他這人就是這樣，談及家中和自己的困境，總是先想著語言上替人轉圜，故而他越是回護的事情，怕是越過分。

    這樣折騰，怎么能好好復習呢？倒不是說非要安安靜靜連走動人都不許，只是普通略紛雜的環境，也未必生出這許多事情打擾。從前卓思衡在家和慧衡一起讀書時，慈衡那么頑皮，都知道要輕手輕腳到外面去玩鬧，悉衡更是自小安靜懂事。父親從不在此期間多做重活，只因他家屋內外都不大，偶爾有些動靜很容易聽見?？煞陡畢s是大家府邸，范希亮又有自己的小院，這都能打擾過去，可見必然是存心。

    卓思衡不想讓表弟在這時多想多思，干脆說道：“這樣，你往后若要讀書，就來我這兒，看這里多靜，這兩個多月我們就一起復習。從前在家父親幫我看文章，父親去了后我便和慧衡meimei討論，此時背井離鄉，不知你愿不愿意幫我這個忙，咱倆一起結伴學習！”

    “當然愿意！”范希亮高興地直搓手，卻又猶豫了，“可是……我家里那邊要怎么跟父親說……他不怎么讓我出門的?！?/br>
    卓思衡早就知道范希亮的顧慮，已想好了說辭：“你就說是上次給你內部消息的朋友，約你一起去書齋讀書，你要是怕姨夫不信，就將我名字說出來，他也不知道我就是你家表親的卓家，有名有姓，我又確實是寧興府來的，也不算騙人。你也可以不用日日來，平?？梢阅眯┪姆康脚P室里讀寫，兩三日我們聚一聚，談談彼此文章也是好的?！?/br>
    范希亮笑道：“就這么辦！”

    于是十二月中，兩人隔三差五就聚在山寺禪房讀書交流文章，范希亮并不像他自己說得那么不堪，經常也會從獨到處給出意想不到的切入，卓思衡常?？渌?，他便也少了眉眼間那一抹難舒展開的不豫，說話聲音都比從前大點，更敢于落筆而非盤桓苦思，于是屢得佳句，更添自信了。

    他也總帶些家中藏書來和卓思衡共讀，范府也算詩書人家，藏書多如牛毛，許多都是卓思衡在父親那里聽過名字卻從沒讀過的，寧朔城唯一的那個書店更沒得賣，如今有了新書可看，更是白天筆耕不輟，夜晚螢窗挑燈，加之那些書大部分都是范希亮讀過或是老師講過的，偶爾有不解之處，還能有人講解梳理，他這段時日便也得了許多進益。

    然而臨近年節，范希亮家中事情漸多，來的也少了，卓思衡偶爾也會入城買些日常用度和給家人寄信報平安，他在之前與佟師沛約定好的郵驛處得了留下的條子，知道他父親晚他幾日返京，現下他們都已歸來，家中沒有什么事情，二人可以見面一敘。卓思衡一直惦記著歸還他硯臺，便也按照他留下的家宅地址送了信約好相見。

    佟師沛還是老樣子，面如冠玉笑意常蘊，即便冬裝壓身也還是步態輕盈，但見他脫掉一看就價值不菲的風毛斗篷，卻動作瀟灑坐在卓思衡約的街角小店一隅，竟然沒有半分不和諧，反倒好像常來常往一般自如。

    “好在借過你東西，年前就能討到你一頓熱飯，今天可真是冷??！”佟師沛坐下后大大咧咧笑著說道，也不客氣，拿起筷子開始吃菜。

    卓思衡之前就很欣賞佟師沛的這份灑脫隨性，也沒多做客套，兩人不用卓兄佟兄這樣的稱呼反倒比之從前更熱絡不少，圍著爐子一同邊吃邊聊。

    兩人自近況聊到禮部省試，這時候佟師沛似想起什么，問他去了群星宴沒？

    “什么群星宴？”卓思衡覺得這個名頭聽著就挺唬人。

    “你不知道省試前各州各府的解元會在豐樂樓聚宴？”佟師沛驚訝于卓思衡基本除了知道考試有關的任何事宜外，其余科舉關殼一概不知，“此宴又稱群星宴，豐樂樓自太祖朝起便開始做東，他們也樂意取個群星爭輝的名頭，再留些墨寶，保不齊誰就高中了。這些年便一直流傳下來，如今已成為士子里不成文的約俗?！?/br>
    “原來這就是那個禮部官吏跟我說的宴會？”卓思衡恍然大悟，“我還以為是禮部因為我考了解試第一請我吃飯！”

    佟師沛聽他憨言厚語大笑道：“想吃官家的聞喜宴，你可得入了殿試才有這個便宜可占，不過如果是你，也不是不能的?！?/br>
    第18章

    卓思衡聽說宴會是私下舉辦，便怕麻煩不大想去，但佟師沛用很妙不可言的語氣告訴他說，豐樂樓老板每次都會給所有解元送些神秘禮物，以及那里的菜真是好吃極了，此次寧興府解試卓思衡是贏了自己爭到的名額，那必須得替自己去看個究竟，再回來說說那個神神秘秘的禮物到底是什么。

    這樣一說，卓思衡也被勾起了好奇心，況且美食的誘惑也是不小，他最后還是心甘情愿前去赴宴。

    由于本朝不設宵禁的緣故，天黑之后，帝京街道也都是人頭攢動，街道夜市在冬日也依舊熱鬧。而豐樂樓前的歡門是整條街道最高最大的，上面掛滿彩招彩飄，橫伸出的條枝頭綴有各色宮燈，夜里看去好似真有群星紛落映在人前。

    卓思衡穿過歡門，將帖子遞給門口小招，見是解元來赴群星宴，小招立即格外殷勤引他上至五樓，這里幾乎快和皇宮幾處建筑一邊高了，遠遠眺望過去，隱約可見宮中通明的燈火，而帝京皆在俯仰之間，街道小巷的燈光像是淡金色的河流，將生息的安寧流至人間每個角落。

    在這里吃飯，難免會有那種運籌帷幄即將染指朝政的磅礴雄心，怪不得一路上樓，墻壁上題詩都是滿腔熱血迸發下揮灑肆意的大字。

    但卓思衡就冷靜多了，他和此處營造的氛圍仿佛有種遙遠的格格不入感，對還沒得到的有形或者無形之物，如果能保持客觀距離去看待，卓思衡覺得對大家都有好處。不過如果說他不想要，那就太假了。十年寒窗位極人臣，他早已接受了這個價值觀，最主要的是這份恰到好處的企圖心，可以滿足他站得更高去體驗感受這個世界的目的，與為家人——無論是尚在的還是已離去的——帶來渴望的生活與慰藉。

    不過說真的，從高處俯視時，好像什么景色都變美了。

    他這樣想著，有人已將宴飲花廳的門為他打開。

    暖香盈人的氣息撲面而來，卓思衡本以為迎接他的是菜香rou香，沒想到竟然是股風雅卻填不飽肚子的味道。他所見的寬闊廳中沒有卓也沒有椅，觀景的勾欄飄步回廊繞廳一周，只是隆冬天寒，四周都落下錦繡扎絨的簾幕，然而錯銀燈臺幾步一交輝，讓整座廳堂亮似白晝，燈臺之間牽有珠箔流蘇，華貴妙麗映得滿堂光暈。

    正當中有一道鑿地而成的蜿蜒石渠，自門口起環繞，迂回庭中成一橢圓，最后迤邐入屋內一角的假山造景后，化作流瀑如此往復。已至的各州解元都是圍攏庭中水渠席地而坐，他們見又有人來便起身相迎，卓思衡見過眾人，也找了個不起眼的角落在布置好的軟墊上坐下。

    除去北方凌、朔、戎、衛四州與寧興府同試，南方威、巫、雷三州也因士子人數不過百并入江南府解試，其余一十九州加上帝京所在的中京府各自論試，群星宴共計二十二位貞元十年恩科解元齊聚一堂。

    豐樂樓洪老板親自引十余名侍婢奉酒繼燭，直呼招待不周，又祝在座之人省試殿試力拔頭籌，爭取連中三元，緊接著美味佳肴各入盤碟，流入石渠，沿眾人面前徐徐而過，洪老板也悄然離場，只余解元們共襄盛宴。

    自然有人先夸豐樂樓好有雅觀，弄得出這魏晉風流曲水流觴來，起初許多人還是放不開讀書人的架子，但在這里的基本都是尖子生，一直以來為省試苦讀不輟，今日有次機會浮生偷得半日閑，沒出一會兒便都四處相聊起來。

    卓思衡知道言多必失，不如安靜邊吃邊聽，有什么趣事見聞回去分享給表弟和佟師沛，也算沒有白來。

    更何況菜色美味，單就幾道鯽魚做法便各有不同，悉衡最愛食魚，要是自己能學會回去做給弟弟吃就好了。只是這種名店大廚怎么會愿意將秘法相授？卓思衡便自己很斯文地在一旁吃魚，并用發達的味蕾揣摩調料和做法。

    起初周圍人的聊天內容還僅限于考試，其中有許多人明顯家中都有人在朝為官，知道曾大人此次做了主試官，然而沒有一人談論到曾大人對漢魏六朝賦文的喜愛，仿佛沒有這件事一般。

    當大家酒足耳熱之后，談論的話題便開始朝奇怪的方向展開。

    青州的解元唐祺飛先挑起頭說了本次恩科的開端立太子之事，卓思衡因為家中變故，對太子這倆字極為敏感，但凡提及立刻閉嘴安靜，絕不多說一句?？墒沁@幫士子哪個真正親眼見過當年腥風血雨，幾人謹慎閉口不言，但也有些人毫不避忌，似乎也是想試探旁人意見，并非真的口無遮攔。

    只是有人真的仿佛春風得意之中，沒有了警惕，大肆談論起來。

    卓思衡只靜靜聽他們的話，知道了太子今年才十二歲，他沒有親弟弟meimei，是皇后唯一的孩子，據說很是知事曉禮，年初皇上有疾，他日夜侍奉不曾怠慢，這才感動天顏封了太子。

    “我本來聽說，皇上最屬意聰慧驕人的二皇子？”

    “聰慧比不過仁孝，此乃古之綱常。況且皇上素來對太子學業最為上心，這是朝野盡知的事情?！?/br>
    “沒錯，據說此次科舉不單單是為國取士，也是在為太子東宮儲才備幕，若是高中大概便能跳過苦差，一步登天也未嘗可知?！?/br>
    那也未必。卓思衡想。

    “那也未必?！?/br>
    忽然有人將他心里的話說出來，卓思衡也是一愣，和其余人的目光一道看了過去。說話之人正是青州解元唐祺飛，此人出身宛陽唐氏，叔伯又在朝中皆為肱骨，方才自我介紹時便是一股驕傲神氣，如今插話進自己挑頭的話題也是揚起聲調。

    見眾人都安靜投來目光，唐祺飛反倒自斟自飲一杯，再抬眼時，目光卻落在卓思衡身上：“東宮的差事哪是那么好當？戾太子的案子你們家中若有人曾在朝為官，想必也都有知曉，入了東宮的福禍也未可知?！碧旗黠w揚起下顎笑了笑，“不信你們去問卓解元，他祖父可曾是戾太子的東宮詹事，卓家乃是宣州漢川名門，可他卻是寧興府的解元，為太子當差的個中滋味……咱們當中便也只有他知曉了?！?/br>
    此時匯聚到卓思衡身上的目光可謂百般多樣，有人錯愕有人茫然，有人仿佛早就知道并不意外只是安靜旁觀，還有人仿佛早就等待這一刻似的幸災樂禍。

    卓思衡捫心自問，他活了兩輩子的二十歲上下，這些時長加在一起他都算脾氣很好的人，不和人爭執，少與人斗氣，大部分情緒他都能自我消化而非郁積，決不受他人意志影響轉移自己的心境。

    但此時此刻，他非常、非常地生氣。

    即便如此，卓思衡仍舊是一副清和平允氣定神閑的神情，說話時眉毛都不動一下：“我不過剛得了舉人的身份，也沒做過一官半職，太子的面都沒見過，實在不知東宮情形?！?/br>
    雖說生氣，但卓思衡依然冷靜，不愿涉入他們討論的問題。他心中古怪，這種事姓唐的為什么拿到這種地方來講？他家人都在朝中，會不知道什么該說什么不該說？還是他根本不是沖著太子，而是沖著自己來的？

    果然唐祺飛聽到他這樣說好像一拳打在棉花上，沒處使力，依舊不依不饒道：“難道你父親沒有同你講過你祖父因戾太子獲罪的舊事么？”

    此時在座不只有世家官宦出身，也有些許寒門子弟，他們只清楚舊案，但未必了解始末，已都是云山霧罩卻不敢做聲多說，然而他們連交頭接耳的機會都沒有，只見剛才還君子溫潤的卓思衡豁然站起，俊逸面容已換做嚴霜蕭肅，朝著唐祺飛冷聲斥責道：“唐兄，你我有幸共同赴宴，將來若有殊榮，還是同榜之誼，為何你如今要以莫須有的罪名陷我先父于不義？”

    連唐祺飛都被這突如其來的氣場鎮住，旁人更是噤聲不敢言語。

    這是哪跟哪啊……

    卓思衡用自己這輩子最嚴厲的語氣繼續全情投入，冷冷道：“先父一生忠君愛國，從未有半句怨言，自我家蒙恩大赦后先父也是教育字輩要牢記天恩仁德，當勤學自勉為此圣君一身一心鞠躬盡瘁，而你竟妄圖以我之口構陷我父！”

    “你才是血口噴人不知所云！”唐祺飛此時也反應過來，起身反唇相譏。

    卓思衡當即朝前一步厲聲道：“你說先父同我講祖父獲罪，然而此罪已赦，有何罪可講？若我家依舊不依不饒將此事掛在嘴邊，豈不是先父以舊日之事怨懟圣上？我若答了你，那才是白白得受天恩與父命！我們今日方才相識，我不知何曾開罪于你，竟以此大逆不道之罪強加我家，你發此問居心不良，我恥于與你這無父無君之人一同就座！告辭！”

    說完便往門口走去。

    幾個早就看出不對的解元怕事情鬧大急忙出來勸和，之前與卓思衡說過一兩句話的人則將他拉回座位，也有似乎是唐祺飛故交的人在他耳邊低聲不知說了什么，他臉色早已在卓思衡一番怒斥后變得蒼白，此時更像白紙，咬唇許久，勉強朝卓思衡倉促行了個極其不情愿的禮，說道：“卓兄見諒，小弟多喝了酒說錯話，莫要怪罪?！彪m說是道歉的話，可他說得實在太過生硬，也沒有半點歉意在里頭。

    臺階給足，卓思衡也不折騰，冷哼一聲回到座位上坐下，人是坐下了，心臟卻還在撲通撲通亂跳。

    吵架真是力氣活??！自己出了一腦門子的汗。

    其實他雖生氣，但也不會用此種方式宣泄，只是若不以發作怒火蓋過此人不明的攻擊，怕論及朝政自己說一個字錯一個字，他不想早早先留下不慎的言行，不如直接把棋盤掀了，誰也不用去猜心思想對策，回去再問問表弟和佟師沛，這個姓唐的到底什么毛病。

    場面從其樂融融到各懷心事再到僵硬尷尬，終于出來個破冰者勇敢挑戰宴間氣氛，站起來的這位身段長相在眾人當中不算突出，但有一雙圓潤清澈的眼睛，秀氣非常，笑起來時由圓化作一道彎弧，極好看。此人是肅州解元靳嘉，字樂善，方才便是他賣力緩和，又說了許多好話將卓思衡拉回座位。

    “咱們再祝酒一次，這次便祝圣上子孫延綿福壽永昌?！彼粽{不高，吐字清晰，說話語速有點慢，像是個慢性子的老好人。

    于是大家一同祝酒，不知是誰借著靳嘉的話感慨道：“圣上剛得第五子，當真洪福?！敝笤掝}就到了此次宮中新貴降生上。

    卓思衡細聽之下也了解到不少，原來此子為宮中最得寵的羅妃所生，羅妃入宮兩年來幾乎一直風頭無兩，如今盛寵又誕下皇子，據說圣上有晉她為貴妃之意，只是她父親不過是巴州的小小橘官，皇后著意阻攔，故而目前尚未有晉封的旨意，但大多人都猜測想必五皇子百日時，羅妃便會更上一層樓了。

    “我聽聞此前羅妃父親過世，圣上想賞羅妃家子侄輩些恩蔭，娘娘卻全都拒絕了，只接了自己的meimei入京?！?/br>
    “羅妃娘娘賢德，自己沒有兄弟，只有一個meimei，想來是姐妹之情甚篤。聽說羅妃的胞妹入京后一直在宣儀長公主的府上居住，似乎很得長公主垂愛?！?/br>
    宣儀長公主是皇上的親meimei，卓思衡剛才聽人提到過。

    “何止，前些日子太后壽誕，似乎老人家也……”

    “夠了！”

    一聲爆喝后，眾人齊齊看向卓思衡，然而他正在安靜地吃著菜，此時也被嚇了一跳，于是大家再找聲音源頭，就見一直坐在卓思衡身邊的邰州解元彭世瑚猛然站起，滿是厭惡的目光逡巡在場眾人后高聲道：“我等聚于此地，本就是荒廢學業，你們不談書本圣賢也就罷了，卻張口閉口的靡靡之語蜚短流長，天下讀書人的臉面都被你們丟光了！”

    他那句夠了聲音極大，坐得離他最近的卓思衡現在耳朵眼兒里都是疼的。如果不是知道彭世瑚在邰州考得解試，他真的懷疑此人是自己解試時在旁邊夜班高呼的那位大嗓門考生。不過他之前有注意過，彭世瑚只說過一次話是在自報家門的時候，之后便一直黑著臉一言不發，可能是已經受不了了才作此激語。