“你這孩子，處處替人著想，就是苦著自己。老頭子我看在眼里，你那兩個meimei和弟弟都是出息懂事的，各個愿意為你挨累受苦，家人就是要互相照應，你一直看護他們，他們合該也照應著你……”

    他話沒說完，二人就已回到之前搭好的雪窩棚，卓思衡站定后望著高遠冰冷的鐵灰色天穹，輕聲道：“老爺子，還記得我第一次跟你進山的時候么？那時候小勇哥還沒去南方跑商，你帶著他，他拉著我，三個人真的很是快活，他跟在你的身邊，在雪里跳來跳去，像只快活的林貂?！?/br>
    呼延叟回憶起從前來，也是頗為懷念孫子承歡膝下的時光，不禁宛然。

    “我如今還總能夢著曾經我爹帶我去釣魚的日子，我們倆人夏天蹲在溪水邊，魚都傻得很，空鉤也去咬，小臂長的鮭魚一釣就是半桶。天總是那么藍，杜鵑花開滿溪橋兩頭，我和爹拿魚竿架起沉甸甸的魚桶，一前一后一人抗一頭，說說笑笑過橋回家……那時候真是我最快活的日子了，我想如果問小勇哥，他也必然會回答自己最幸福的日子便是您帶著他進山的時光?！弊克己饣剡^頭，朝呼延叟粲然一笑，“我的弟弟meimei年幼便沒了母親，后來剛懂事沒多久又去了父親，這是人生最悲辛的事了。但幸好還有我能陪他們度過一個值得回憶的童年。所以啊……我也希望我的meimei弟弟像我一樣擁有些死亡與痛苦帶不走的寶貴回憶，今后他們想起來自己少時歲月，便不止是悲傷辛酸，還有一個哥哥陪伴他們關注他們，帶他們春天摘野菜種院子；夏天釣大魚觀星宿；秋天游山撿果子；冬天則坐在屋里，同看外面飄著大雪，一起吃團年飯，一起聊著生活的趣味?！?/br>
    呼延叟再說不出什么，心底痛得難受，只嘆氣道：“老天造孽哦……那年冬荒，怎么把卓先生給帶走，倒留下我這把老骨頭……”

    七年前，朔州嚴寒冬荒，那一年的冬季格外寒冷漫長，許多人都得了寒癘之癥，尤其那些年邁體弱的，得上后灌下去多少藥都沒用，吳里正和他老婆都是最先去的，許多老人也都走了個前腳后腳，而天氣越來越冷，鄉里染病人愈發得多，許多青壯也開始高熱。比老幼好一些的是，大部分青壯年服了藥都有見好，只是一個鄉里的存藥能有多少？齊腰深的大雪把整個朔州壓得嚴嚴實實，聽說朝廷撥下了藥材供給朔州各鄉，只是卻只能放在寧朔城，根本運不出去……

    后來，鄉里死了大半的人，春天才姍姍來遲。

    這其中就有卓衍。

    呼延叟還記得自己當初聽聞這個消息不顧雪深跑去卓家，只見四個孩子在床前哭得凄慘，卓思衡那一年也不過十三歲，身旁還有三個比他矮上一截的弟妹，豆大的男兒淚滾落臉頰，撕心裂肺的疼都寫在小小的面容上……那兩年他話都比平時少了，時長悶在家里讀書照顧弟妹，后來才時日久了，哀痛埋進心底，那份曾經開朗明亮的笑容漸漸恢復。

    老人本想再罵兩句老天不長眼，卻又不想再給卓思衡添愁，便振作著拍了拍少年郎如今已寬闊的肩膀道：“你小勇哥給你從南方托人捎回好些筆墨，說是那邊讀書人最愛用的那種，我也不懂，明天我們再獵點東西便回去，你都拿上，再把rou風干了，今年秋天冷得早，都準備上，我還不信這年關真就不讓人過了！”

    卓思衡笑道：“老爺子就該這么想，日子既然不管怎么都得過，那咱們就努力過好好過，這鹿回去給你做個鹿皮大氅，過年一穿，全鄉您最氣派！”

    呼延叟也哈哈大笑道：“我還想著這鹿個頭大，給你做個背囊口袋，等到兩年后趕考拿這個裝東西，還不眼紅死那些沒見過世面的公子哥兒？”

    到底卓思衡還是拗不過這個脾氣大的倔老頭，在他吹胡子瞪眼前，答應鹿皮歸自己，但剩下的皮貨都給老人拿著。二人次日又獵了幾只小獸，卓思衡箭無虛發，埋設的陷阱也十分巧妙，聽音辨位尋蹤覓跡的能耐便是老獵人見了都要豎起拇指直夸后生可畏，呼延叟看在眼里得意在心里，只是不肯直夸，拐著彎說這個軍中制式的黃樺弓好使。

    老少倆拖著雪爬犁到鄉里時，積雪已至膝蓋高，卓思衡去呼延叟家取了東西才回自家院子，此時慈衡早已跟著榮大夫回來了，兄妹四人在院門口迎著雪看了又看，不過十天，卻好像別了半年似的。

    四人進屋后，卓思衡脫掉皮氅大衣，換上一身舊布袍，領著三個弟妹給父母的牌位一齊上了香，又擺了些新的貢品，而后才落座吃飯。

    七年時光，倏忽而已。

    如今卓思衡二十歲整，正是弱冠該考取功名的年紀，家里弟弟meimei比他著急，他卻仿佛做什么都慢吞吞胸有成竹，連吃飯都是慢慢悠悠，

    “這些年都是哥哥做飯，偶爾換我還不賴吧？”慈衡很是得意，卓思衡做飯好吃他們都是信服的，而自己幾次提出幫忙，都差點捅穿灶臺燒糊鐵鍋，這次好不容易顯擺一番，定是要搶著邀功。其實她出去看診的時候都是悉衡做飯，根據慧衡的評價，吃三妹的飯是為了活命，倒是悉衡做飯時還算有點口福。

    “食不言寢不語?！被酆馓嵝裮eimei。

    “爹在的時候都不管我的嘛……”慈衡看卓思衡在才敢跟慧衡小小頂嘴。

    卓思衡剛想違心地夸一夸meimei做飯水平進步，卻聽門口傳來敲門聲，這種事慈衡總是動作最快，幾步就跑去門前開門——鄉里少有外人，一般開門都是不必特意應聲詢問的。

    “大侄子一家吃飯呢！”朱通摘掉厚絨氈帽，滿身風雪踏入小屋，臉上滿是回家般的親切笑容，“我也還沒吃，給我也整一口？”

    他從來都不拘小節，從前來家里拜訪卓衍，遇到飯也不推辭，還主動叫添碗筷，坐下喝酒聊天十分自然，卓家人與他都很親近，只覺仿佛自家人回來一般，幾個孩子都愛聽他在飯桌上講些軍營里的故事，每每捧腹不顧吃相，卓衍也不似平常那般糾正講規矩，只跟著一起笑鬧，偶爾還會溫些村釀同飲。

    見是他來，四個孩子親切地一口一個五叔，叫得他面有紅光心口暖和，拎著大包小裹撂在炕上，忙不迭給幾個孩子分了好些個禮物，先問慧衡身子骨好些沒再夸她出落得越來越標志，又打聽家里其他孩子學得如何可有長進，最后看卓思衡個子拔到比他都高了，樂得嘴都合不上。

    卓思衡看他怕是剛打營里回來就給自家送東西噓寒問暖，心中極為感動，忙將自己打來的山貨獸皮與新鮮野味給他裝了好些在籃子里凍在院子中。

    朱通先是也給卓衍夫婦的牌位上了香問了安，而后再招呼孩子們一同吃飯。

    朱通一上桌，大家都按照老規矩與父親在時一樣，只作歡聲笑語，不談傳家教養，席間言談朱通格外春風得意的樣子讓卓思衡忽然想起件事，于是問道：“五叔這么高興，是不是之前五嬸兒提過的那個行糧屯尉的差事有眉目了？”

    “到底是我大侄子！”朱通很是自得，“如今我回了延和大營，反倒升了上來，雖然行糧屯尉也不過芝麻綠豆管著一個營的小庫罷了，但怎么說也是個帶品級的從九品，可算讓你五叔我威風了一把！可是幾百人搶那幾個空下來的位置，讓我撈著一個！”

    “那我就以茶代酒，恭喜五叔榮升了！”卓思衡發自內心的替朱通開心，將茶水一飲而盡，其余孩子也跟著祝賀。

    朱通開心應了好幾聲，而后神神秘秘道：“大侄子再猜猜，為什么我這次有這個機會？”

    卓思衡略一想，朱通雖說如今會變通得多，但也還是那個耿直性子，溜須逢迎的事還是做不來，有這機會必然是他辦事得力落入了上峰的眼里得了賞識，至于原來的那位，不知是不是正常升遷離職，朱通說有幾個空位，那便是大規模的職位調動，可今年沒聽說哪里有戰事啊，軍隊的人怎么會升遷這么多人？

    “是有皇上的哪個兒子到了封王的年紀去到封地需要衛隊？”卓思衡覺得大概只有這一個可能，皇上今年三十歲出頭，大兒子差不多了吧？

    朱通一拍大腿，連連稱贊道：“可真是神了！真是龍生龍鳳生鳳老鼠兒子會打洞！你這本事快趕上你爹了……不過還差了一點，當今圣上封得不是王爺，是太子！咱們著有個副將進京去東宮當差帶走了幾個親信，所以才騰出位置讓我占了便宜?！?/br>
    卓悉衡眉目微動，與慧衡飛快換了個欣喜眼神，隨即問道：“五叔，立太子這樣的事情，是不是會有額外恩典，比如……開恩科？”

    “對對對！我來就是為了這件事！”朱通自懷里掏出張二十兩銀票塞給卓思衡，“這是我和你五嬸兒一點心意，別推辭。我那倆丫頭都嫁人了，家里也沒什么要使銀子的地方了，就當我替老哥完成他的心愿。你明天就打點行裝出發，車馬我來安排。這次恩科開得突然，聽旨意說各州都得再準備準備，再說眼下是九月，尋常八月開考的秋闈早過了，所以旨意里說此次恩科秋闈的考期延到十一月，你且趕得及去北都云中！這次機會可不容易，焉知不是我卓老哥與嫂子在天之靈庇佑！大侄子啊，你可千萬把握住了！”

    第11章

    卓思衡此次離鄉的心境與上次大不相同。

    雖說都是赴考，但上次萬事由父親打點，他上車時還在思考關于考試的準備，這次他成了一家之主獨自上路，眼看兩個meimei一個弟弟在雪中相送，心中百般不舍煎熬，怎么看怎么不放心。

    “小慧你要看著meimei弟弟的功課，我走后家里你來主事，但千萬別累著自己，身體要緊……小慈，jiejie照顧家里，你照顧jiejie的身子，不能只想著往外跑……小悉要記得大哥跟你說過什么，讀書累了也去外面走走，別一直悶著，還有記得家里做飯的活兒是你的，兩個jiejie你也要愛護她們，家中有事要先請教二姐……”

    “你這才二十歲，怎么比我個老頭子都聒噪！”呼延叟實在聽不下去卓思衡的絮絮叨叨，出言打斷，“他們活蹦亂跳的三個大孩子，又不是小娃兒，還有我和朱家兩口子盯著，不日我那孫子也要回來，四個人怎么都能帶好你這一家！好男兒志在四方，快快動身不要耽擱！”

    一旁來送的朱通與老婆也笑他大男人這么婆媽，可卓思衡就是忍不住，他這一路是要去很遠很久的，或許待到明年才可能與家人再見面，整一個冬天，也不知meimei弟弟會否吃飽穿暖，沒有自己在，他們可怎么辦呢……

    卓思衡想起卓衍病中說給自己的話，父親說你去謀求大前程，對于弟妹更有好處，若是將來家中實在艱難，便以家事和親情為先，若是家中暫安，定然要不負平生所學應試登科博取功名。

    想到父親對他功名前程的希冀與母親從前對他幸福人生的盼望，卓思衡心下鼓足勇氣，跳上由一匹健足矮馬拉得雪犁車——這是朔州冬季出行唯一可用的交通工具。

    “哥哥也要按時吃飯，不要不舍得花銀子。我在你行囊里塞了些用得上的丸藥和方子，還有加厚的鞋襪……我聽爹說，應考都要穿得厚實才好過夜，還得有單層的鋪蓋……但凡爹從前提過的物件我都給你準備好了?！被酆庾钍峭馊醿葎?，此時拼命忍住眼淚，握住長兄的手，“家里安心交給meimei就好，切勿過多惦念影響讀書溫習，如果有事就趕快帶信兒回家，家里還有三個喘氣的臭皮匠，定然能想法子幫哥哥解決，我們仨在家里日子定然過得很好，就等你的好消息回來……”

    “哥哥……”慈衡沒有jiejie端莊持重，眼淚已然落至腮邊，將圓潤小臉冰得通紅，“哥哥遇到壞人千萬別手軟，我給你的匕首可是榮大夫當年在軍營里用過的，割骨削rou像砍瓜切菜，你就往那些壞人身上招呼！我給你的草藥包你別嫌我針線不如jiejie，看書困了累了拿出來聞聞，可提神了……哥哥……你到了地方就托人帶口信兒回來……”

    說著，慈衡越想越舍不得。嗚咽出聲，撲到卓思衡懷里大哭起來。

    悉衡則始終沉默著，眼眶微紅似是極力忍耐不舍壓抑擔憂牽掛，許久才開口道：“路上看得書我給大哥抄了幾本。大哥脾氣溫厚，但出門在外防人之心不可無，不能一味隱忍?！?/br>
    卓思衡摟過兩個meimei一個弟弟在自己懷中，眼淚早已凍結在臉頰上。

    其余送行的鄉親見此無父無母的一家孩子如此情深義厚，都是感嘆不已，有些早已忍不住也背過身去悄悄抹掉眼角淚珠。

    “行啦，開拔吧，別誤了到車馬驛過夜的時辰，如今日頭落得可快了?！敝焱ㄑ壑幸嗍蔷К?，拉過三個卓家小的，又塞給卓思衡一個布包道，“這是聽說你今天出發，里正和其他鄉親讓我給你帶上的東西，都是些吃得用的，窮家富路，在外面闖蕩不嫌東西多，還有你嬸子給你趕出來兩套厚實袍子，用你五叔衣服改的，別嫌棄舊，舊衣穿著才舒適！還有，你弟弟說得對，你那個好脾氣，在外面多長幾個心眼準沒錯?！?/br>
    其他幾個來送的鄉里人念及這些年卓衍的恩與卓思衡的好，也都準備了些路上吃的干糧，卓思衡重新跳下來，大禮鄭重謝過鄉親，才重新回到爬犁上。

    “我給你的東西都放爬犁上了?！焙粞盂胖刂嘏牧伺淖克己獾募?，“好小子！要爭氣！”

    說完他便催促車馬夫勿要耽誤時辰，趕緊出發。

    雪地上緩緩出現兩道深深痕跡，卓思衡不住回首，可想看的人卻越來越小，直至消失在視線里。

    他站直身子，卻最終只看見聯排的雪樹與封凍的溪流，再朝遠走，熟悉的景色便都一應消失。

    卓思衡跌坐下來，分離懸念之痛與追逐求道之心快將他撕成兩半。

    許是流淚久了，他在雪爬犁上蓋著氈毯就睡著了，醒來時已到車馬驛，住了一夜，便動身前往寧朔城換乘官驛馬車走官道。

    不同于上次去寧朔，冬天道路難行，一天的路途得化作兩天，車馬夫安慰他不用著急，換了官道后就算花十天半個月穿過整個衛州到寧興府，時間是肯定趕得上。

    其實卓思衡并不著急，他曾認真算過時間，此時尚在九月中旬，寧興府本府解試定了十一月上旬，將近兩個月時間從朔州至北都云中時間綽綽有余，到那里甚至還有富余調整一番備考。只是就怕路途中間出什么岔子，或是在寧朔拿手續耽擱，提前預留點空間也是不打無準備之仗的關鍵。

    這些要點，還是從前卓衍在時說給他的聽的，如今用上了，父親卻已不在。

    此次出行似乎冥冥之中自有天意，格外順利，到寧朔城后蓋印文書與辦理通關文牒都非?？?，只住了一日，便又搭了寬敞溫暖的官驛馬車。卓思衡是覺得這里實在沒什么人去解試的緣故，衙門里除了閑散的官吏就只有自己一個，根本談不上辦事效率。

    雖然還是秋天，但朔州已和隆冬沒有區別，出門的人十分少，驛馬車內堆了一半的貨物與郵物，余下三兩人仿佛都是走親戚的，大包小裹上了馬車便昏昏欲睡。有人看出他是科舉應試的學子，還順口祝福兩句，卓思衡也都禮貌謝過。

    官驛馬車走走停停，雖然方便休息，卻也快不起來，尤其要跑些鄉里，因而到了車馬驛，卓思衡便要扯上自己那一大堆東西下車去問，接下來往哪走，若是順路正好，若是不順路，他只能在原地歇息，等待下一輛車經過，或是有私人的貨隊與馬車捎帶一程，有時等了好久都等不到人跡，便只能按照驛卒畫出的圖，一個人扛著行禮在冰天雪地，往下一處關隘徒步。

    這樣等等走走，十天才出去朔州，已是比預想慢了很多。

    不過好在到了衛州，氣候便不再那么嚴酷，經過的鄉屯小縣也rou眼可見的增多。到底是軍治的州府，人煙漸多關卡也多，走走停停也花去不少時間。

    等到卓思衡一路風塵仆仆終于進了寧興府地界，已是十月過半秋殘冷尾。

    路上聽人說，寧興府剛下第一場雪，將冷未冷，卓思衡本也想著趕快進城再花費時間修整，所以沒在路上多做停留。行路這些天他的胡子長了個絡腮，再加上身上獸皮毛絨全套的朔州過冬出門行頭，卓思衡已經好幾次被路上的關卡軍士攔住盤問，拿了文牒才放走。

    而自打進寧興府，他再上官驛的馬車，上面的人都躲著他往遠了坐，還時不時拿恐懼的眼神偷偷看他。

    他估計自己這幅尊榮已經是介于獵戶和山賊之間了，威懾力和從前露出個花臂加戴金鏈子的總和有得一拼，meimei弟弟真的不用擔心他的出門安危。

    說來也怪，寧興府雖然也在北方又下過雪，此時卻好像深秋，褐紅的葉子隨他的行程掉了一路，瀟颯西北風卷吹天地，秋高氣爽天朗云清，寂寥蕭條中又有清新明快的心聲。路上風疾，但冷而不寒，即便穿得太多被熱出一身汗，卓思衡還是興致勃勃流連未曾見過的明艷秋色，心情疏朗開闊，也不覺一路辛苦多艱，更想著將來必定要帶弟弟meimei來此地賞玩一趟。

    北都云中位于寧興府正心一點，西有彌陀嶺相護阻隔北地寒意，南通京寧運河捎帶來彼方富庶，而這里的城墻，比卓思衡見過的寧朔還要更高——云中城城墻皆以深灰堅巖壘砌而成，仰觀落帽，脖頸酸脹，渾然如山岳，輕松壓過寧朔土墻筑城的氣勢，給人不可欺的莊肅之感，三門依次列開，最大的一個能三車并駟穿行而過。

    饒是卓思衡此時比當年入寧朔城時成熟許多，仍然被好奇心與新奇感驅使，四處瞧看，被守軍入城盤問時臉上還帶著訝然的驚艷。

    不過他倒仍是保有始終的細心，發覺入城隊伍的前后有了許多書生學子模樣的人，想來都是齊聚一堂到此解試。

    忽然，他有種不詳的預感，這么多人來這里考試，不會現在訂不到合適的房間了吧……

    卓思衡心下一沉，也顧不上再欣賞大都市的繁華，緊趕慢趕入城，問路找到貢院附近，詢問了許多家開在這里的客店腳店，都已無了房間，他先是略有些著急，但很快有了主意，再往遠走幾條街，繼續詢問。

    其實他本不想去問那些看上去就比較豪華昂貴的客店，可是如今也顧不得許多，先找到落腳點才是要緊，于是就近走入一家叫東望樓的客店內。

    這處果然與之前去過的小店不同，雕梁寬廳列了至少三十幾張古樸的方桌，幾乎坐得滿滿當當，中庭一小處天井里種著棵九曲楓槭木，緋葉隨風紛紛落至堂間，觸目可及皆是富貴清雅。

    此時已有閑坐的客人朝他望過來——實在是這一身裝束想不惹眼都不行。

    卓思衡只是目光掃過便知這里大概自己是住不起太久的，但一路并未花銷很大，銀錢富裕，于此小小修整一晚再想他法也不失為一個主意，于是便問柜前的小二：“請問還有普通的房間么？”

    小二打量他一眼，問道：“客官是……跑途的行商？”

    “我是來應試的?！?/br>
    他話音剛落，臨近一桌忽得爆發出一陣笑聲。

    “各位兄臺，在下便說如今我朝圣主當國吏治清明，學風漸起遠達千里，你看，連不知哪個山溝里的狗熊都爬出來考科舉了?！?/br>
    此人聲音極大，調門又高，說罷還肆無忌憚地大笑，整個廳堂的客人都朝此處看來，眼見如此打扮的卓思衡，也都明白了說話之人在笑什么，有些早已忍俊不禁，也有些頗為慨嘆搖頭不語。

    卓思衡當然知道自己被人笑話了，可是他心中并無屈辱的感覺。

    若見識過朔州風雪，便知這身衣服多暖和舒適。

    還是眼界決定見識。

    他暗中叮囑自己，往后去到一處新地新氣象，定要牢記，萬不能言語輕佻隨意置評不懂之俗與未見之事，免得置自己于短視之境地，養成狹隘之心性。

    “這……這怕是沒客官能住的普通屋子了……”小二也十分乖覺，看得出卓思衡身家斤兩，估計出他能出的房錢實在可憐，便用比較禮貌的方式謝客，又道，“客官，咱們這里天沒那么冷，沒得捂出一身汗倒生了病，找到歇腳的地方先換了大氅吧?！?/br>
    雖說是拒絕，卻也有好意，卓思衡笑著謝過小二往外走，笑聲和指點聲仍是如影隨形，他只管邁開步，聽到耳朵里也恍若不覺。

    街上車馬熙攘，卓思衡站在道旁，顯得有些凄慘。

    千算萬算還是耽誤了點時間，他在北都云中也沒有熟人接應，總不能睡路上吧？他抬眼四目望去，卻見此處離貢院已有一定距離，四周多出好些民居在巷道里擠擠挨挨。

    他忽然有了主意，扛起自己的包裹，沖進其中一條小巷。

    果然，在貢院附近的好多家宅此時都可賃閑置空屋給應試考生暫住，價格比住店要公道許多，還管飯，只是屋子大多狹窄陳舊，朝向也不好，好多都是雜物間臨時改成。但對于要住上小一個月的考生來說，卻是性價比最高的選擇了。

    他選中一家離街較遠的安靜人家，那家里只有兩個老人帶著孫子在此居住，價格公道，他便交了一月的租金，將東西搬進二樓的一間窄屋，此間干凈亮堂，床榻舒適，還貼心準備了舊桌椅。

    卓思衡心中慨嘆：無論哪朝哪世，學區房都是房產投資的永遠首選。

    安頓之所已定，他終于脫下厚重的毛絨，打水洗了個極舒服的澡，帶著一路風塵仆仆的疲憊倒頭便睡，安然入夢。