齊敬堂走在庭院里，一只白色的波斯貓挨蹭到他腳邊，正是南枝養的，不知怎么跑到了庭院里。

    齊敬堂將它抱起來，看著它藍瑩瑩的一對碧眼，往它毛發上撫了把。

    貓兒喵嗚了一聲，而后又掙扎了幾下，像是想要下地，齊敬堂嘆了口氣，又將貓兒慢慢放下來，那貓兒又叫了幾聲，很快有侍女找到這邊來，道了罪，將貓兒抱走了。

    齊敬堂問身后的圓石：“今日是初九？”

    圓石應是：“明日便是夫人的生辰了?！?/br>
    “嗯，我記得?！?/br>
    他心緒仍舊沉著，算著日子，距離約定的三年期限已經很近了。

    他明白，或許現在的南枝，已經不會再選擇離開了，可有一事，他一直瞞著她。他想，在她決定前，他總該告訴她，無論她最終的選擇是什么，他都承受。

    他已經卑劣了一回，不能再卑劣第二回 。

    夏夜纏綿悠長，微涼的風拂過，有不知名的花草香，南枝坐在窗下，衣衫半解，身后的丁香舉著燈燭，湊近她后背。

    只見滑.膩雪白的肌膚上，起了兩三個紅色的包，丁香“呀”了一聲：“像是被蟲子咬了，我去給夫人拿藥來?！?/br>
    她說完，急匆匆地跑出去，不久后，腳步聲再一次傳來，南枝聽到了，支手倚在窗邊，將手上的書再翻一頁：“一會兒再抹些薄荷油吧，太癢了，我挨得難受?！?/br>
    身后的人沒有應聲，只將她松垮垮的上襦卷起來，一段膩白的腰露.出來，齊敬堂擰開藥盒，抹了點膏藥在指腹上，往那兩個紅包上抹去。

    那觸感隔著藥膏仍有些粗糲，南枝回過頭來，額頭恰碰到他堅硬的下巴上，伸手揉了下，抬著水汪汪的眼看他。

    兩年間，她比起從前更添幾分嫵媚風韻。

    齊敬堂目光灼.熱幾分，一掌掐.住她的細腰，一掌扣在她纖薄圓潤的肩頭，將人壓在了炕上。

    他拿臉貼上她溫涼的頰，挨蹭著摩挲著，燥熱得了些緩解，南枝被他廝.磨得氣息有些亂，長臂攬上他的脖頸，面頰上起了潮紅。

    齊敬堂銜住她櫻.紅色的唇，舌兒探.進去。南枝身子軟.下來，細白的指抓皺他的緙絲長衫，借力將頭仰起些，氣息都喘不勻：“去帳子里?！?/br>
    齊敬堂依言將她抱起，只是到了帳子里，他卻什么也不做，只將人擁在懷里抱緊，南枝被他惹得要上不下的，像是浪頭還沒有涌起來，便拍了下來。

    她卻不好說什么，氣得往他手背上擰了一把。但想起太醫說的話，手往小腹上摸了摸，也就作罷。

    齊敬堂悶悶地笑了聲，南枝察覺他今日好像有些心事，抬眼湊近了問他：“怎么了？”

    “沒事?！彼麑⑺h得更緊，“明日便是你生辰了，待給你過了生辰，有件事要同你說?！?/br>
    南枝氣他賣關子，原本要說的話也咽下去，只道：“我明日也有事要同您說?！?/br>
    ***

    第二日正是南枝的生辰，齊敬堂起了早，親手替她做了碗長壽面，兩人一起吃了早食，齊敬堂便去了衙署，只等晚上回來給她慶賀生辰。

    因著南枝并不喜宴會一類，生辰從不大辦，午間只邀了周念儀過來，與若茗三人在一起在江南小筑里聚聚。

    齊敬堂曾將府邸打通，因此都連著。周念儀還沒來過這江南小筑，三人上午在園子里逛了一圈，待到了午膳時分，婢女們將廚房做好的飯菜送到了這里，南枝抱著懷中的貓，聽著若茗講女兒的糗事，周念儀也在去年生下個男孩，兩人講起育兒經來。

    南枝正支首，聽得有趣，那兩人話鋒一轉，轉到自己身上來，若茗壓低了聲音悄聲問她：“大嫂，你和大哥這些年，怎么也沒有個動靜，可是大哥他……”

    齊若茗意味不明起來，南枝瞪了她一眼：“你如今連你大哥也敢排揎了?！?/br>
    若茗撅撅嘴：“我這還不是著急，大嫂每月都有太醫來診平安脈的，大哥那里可就說不定了?！?/br>
    周念儀也被兩人逗得笑起來，想想平日里齊敬堂在人前也是威風凜凜的大都督，怎到自己meimei口中，便成了這副樣子。

    正說著話，飯菜已然端了上來，南枝懷里的貓聞著魚腥味兒，于是便有些呆不住，毛茸茸的爪子往桌上撓了塊酥魚，便要往嘴里啃，氣得南枝屈指往它毛茸茸的腦袋上輕敲了一記，卻由它去了。

    齊若茗朝南枝做了個手勢，待南枝耳朵湊上去，她便悄聲說了幾句，南枝臉頓時紅透了：“胡說什么，周jiejie還在?！?/br>
    “真的，嫂嫂你別不信，我就是這樣，有了林哥兒的?！?/br>
    周念儀在一旁看著聽著，她也是過來人，哪有什么不明白的，見南枝臉都要紅透了，也跟著打趣：“南枝，你雖是她嫂子，可這事兒人家趕你的前面了，你可不就得聽人家的?！?/br>
    三人正說著，南枝懷中的貓忽地嘶叫起來，身上也抽搐著，南枝驚了一跳，意識到什么，忙替它催吐起來，又吩咐下將郎中請過來。

    然而郎中還沒有叫過來，那貓兒便吐出灘黑血來，再沒了聲息。

    南枝又悲又痛，喊著那貓兒的名字，周念儀和齊若茗也是嚇了一跳，兩人俱是不敢再動筷子。

    郎中很快便趕來，看了那貓兒一眼，便搖了搖頭。待測了桌上的飯食，果然含著劇毒□□。

    很快府里大肆搜檢起來，所有經手飯食的人，一律被關押受審。

    然而那下毒之人竟然堂而皇之地站了出來，說要見夫人，那調查的管事過來，見是個蓬頭垢面的婆子，一只腳跛著，儀容老態，只是待撥開她散亂著的銀白發絲，卻是嚇了一跳，眉頭深鎖起來，回去報給南枝。

    “杜mama？”

    南枝聞聽了稟報也是嚇了一跳，老夫人已去世多年，之后也沒有再聽過杜mama的消息，她怎會還在府里，還要刻意下毒。

    杜mama被押上來的時候，人已顯出幾分瘋癲，對著南枝哈哈笑了起來，卻被那管事的連扇了幾個巴掌。正覺得她已然瘋掉，要將她壓下去，杜mama卻吐出口血水來，沖著南枝道：“南枝，你好蠢??！被枕邊人騙了這么多年，還什么都不知道，當年你被北戎小王子求親的事，便是老夫人一手促成的！老夫人她聰明一世，糊涂一時，臨死前才想明白，當年你枕邊人將安順堂看守得那般嚴密，怎么會百密一疏，讓老夫人得手！他打了勝仗回來，我才知道，原來這一切根本就是一個局，一個局！你不過到如今都是他的一個棋子！”

    杜mama仍舊坐在地上，咒罵個不停。

    “你不過是被他蒙在鼓里的一個棋子，哈哈……侯府倒臺了，王妃娘娘沒了，老夫人也沒了，你們誰也別想好過，誰也別想好過！”

    她笑得暢快，亦笑得凄慘，自老婦人死后，她便在府里藏匿起來，日日躲著搜查，餓得很了，便趁著深夜去廚房里偷一些吃的，這三年的光陰里，過得如同一條見不得光的蛆蟲，一直蟄伏著，等待著殺掉齊敬堂的機會，圓了老夫人的遺憾。

    老婦人到死都不得瞑目，她是抱著憾和恨死的，她自小便受老夫人恩惠，如何能眼睜睜地看著這兩人和和美美地將這日子過下去！

    只可惜齊敬堂身邊守得太過嚴密，今日她終于得了機會，哪知卻還是敗露，那么就讓她最后再在她心上扎下一根刺，她要他們彼此之間永遠也有這樣一道裂隙，要他們余生再不得安生！

    管事眼見這杜mama越罵越臟，早已悔恨自己將她帶到南枝面前，想去捂住杜mama的嘴，然而已然晚了。

    杜mama仰天喊了一句：“老夫人，老奴來陪你了！”接著便用全身的力氣掙開了桎梏，往亭柱上一頭撞了過去，她衰敗的身體陡然垂下來，鮮血淌了滿地。

    ***

    齊敬堂趕回府的時候，亭中的亂象早已被下人拾掇干凈，周念儀與齊若茗都已被送了回去，原本聽了下人的稟報，一路快馬趕回了府邸。

    然而待進了府里，管事這一路的稟報讓他一顆心越發地沉下去，到了正房前，步子反倒慢下來，他立在門外，踟躕了許久，終究還是推開了那扇門走了進去。

    天邊大概在醞釀一場雨，黑沉沉的，屋里卻沒有燃燈，打了簾子走進去，見南枝正坐在一把椅上，手放在小腹上正出著神，屋里的光線太暗了，暗得幾乎他看不清她的神情。

    他心中慌亂一瞬，走近幾步，喚她的名字：“阿泠?！?/br>
    南枝抬起頭來看向他，齊敬堂卻瞧見她哭得紅腫的眼兒，喉頭一梗，所有他準備好的解釋好像一瞬間都蒼白無力起來，都像是在為自己的卑劣尋著借口。

    他最終只是垂下頭來，低沉的一聲：“阿泠，對不起?！?/br>
    南枝問他：“你昨晚說要告訴我的，便是此事嗎？”

    “是，但也并非全然是你想的那樣，我從不會拿你去冒險。此事牽涉了朝堂……此事我知曉時，陛下那也得了消息，我承認我有私心……”

    他說著，想去摸摸她的臉，卻被她突然有些拔高的聲音喝止?。骸澳灰^來！”淚從眼角滑落下來，南枝抹了把，抬眼看向他道：“我問，您答?！?/br>
    齊敬堂應下。

    “老夫人算計我的事，你提前知道了，是嗎？”

    “是?！?/br>
    “你不阻攔，就是想逼得我走投無路，然后答應您的條件，是嗎？”

    “不是，不是這樣?！彼鸬糜行┘贝?，生怕她不肯聽完，“我得到消息的時候，老夫人的人已然在往宮里活絡，想辦法要將畫像遞進去，因著牽扯到宮中的德妃，此事亦被陛下知曉?！?/br>
    “恰巧那時北戎來訪，朝廷想要和北戎合作，將韃靼驅趕出去，只是韃靼這些年一直為禍北境，一打便跑，尋釁滋事，燒殺搶掠，百姓深受其害，朝廷這些年很是困擾，一直在想一個一勞永逸的法子?！?/br>
    恰好此時北戎提出，韃靼一時也想與北戎結盟，此次回去后，北戎假作答應，屆時里應外合，將韃靼的軍隊一舉殲滅，當然朝廷也需答應北戎很優厚的條件，此事議定下來，一直缺少一個契機?！?/br>
    “恰好老夫人的動作補了這個契機，我又存了私心，去找陛下商議，定下了這個計策來，我當庭破壞和親，北戎假意與朝廷撕破臉，以此取得韃靼的信任?！?/br>
    “……你曾問我，可否婚嫁自由，那時我才發現，我是那樣的嫉妒，瞧見你與封辰在一起，對著他笑，接過他送來的花燈，我沒有辦法眼睜睜看著你嫁給他?！?/br>
    “可南枝，如果當時我錯過老夫人的人要害你的消息，如果北戎是真的要求你和親，我一樣會站出來，拼盡全力，護你周全，我永遠永遠不會拿你去冒險?！?/br>
    “對不起，我卑劣、自私，言而無信。你要離開，我無話可說……偷來的這三年，已是我不敢奢求之事?！?/br>
    ***

    齊敬堂沉默地坐在佚?書房里，讓黑暗一點點將光影吞噬，他靜靜地等著自己的宣判。

    很快圓石匆匆趕進來：“主子，夫人那兒正清點著行李，說要回縣主府，奴才等人勸不住，主子還是快下去攔攔吧！”

    一如他所料，齊敬堂苦笑了下：“不必攔了，無論夫人吩咐什么，你們都依令去辦?！?/br>
    暗影里，他顯出幾分落寞來，這是他該受的，卑劣地占有了她三年，也該知足了。

    待院子里的動靜漸漸消寂下去，齊敬堂起了身走進正房里，燈燭點亮，里頭空寂寂的，一絲人氣也沒有，他走到妝臺前，將她的妝奩打開，里頭他送過她的首飾，她一樣也沒有帶走。

    他拉開最底層那個小屜，里頭果然空空如也，他記得從前她便是將那張和離書，壓放在了這里，如今她帶走了。

    他頹唐地坐了下來。

    ***

    轉眼一月的光陰已然逝去，天氣也漸漸涼爽下來，京城中都傳著，說是嘉寧縣主與定遠侯爺鬧了一場。便收拾了行李回到縣主府里，一住便是一月，侯爺也是一月陰沉著臉，只是卻冷著縣主府。兩個人一個低頭的都沒有，這樣冷下去，只怕夫妻情分就要被耗盡了。

    這日午后，太醫頂著秋陽，來到了定遠侯府，忙有仆役將他引進門，客氣地躬身問道：“太醫，您是要往哪個院子里看診？”

    老太醫捋著發白的胡須，瞪眼道：“自然是來替你家夫人請平安脈?！?/br>
    那仆役一聽“夫人”這兩個字，忙壓低了聲音道：“老太醫您來得不巧，夫人與咱們侯爺置氣，搬回縣主府去了！侯爺這些日子也臉色差得很，我們底下的人都不敢提夫人這兩個字?！?/br>
    “什么？”老太醫陡然拔高了嗓子，瞪著眼道：“胡鬧！你們夫人早有了身孕，怎可這時候與她置氣，讓她一個人住回縣主府！”

    那仆役一聽，頓時下巴都要驚掉，顧不上老太醫，忙火急火燎地跑進去傳報，圓石匆匆趕來的時候，齊敬堂正蹲在花圃里，修剪著南枝親手種下的那些山茶花，抬頭見圓石一臉喜色地跑起來：“主子，主子！方才太醫來說，夫人她早就有身孕了，大概要有三個月了！”

    齊敬堂驀地站起身，頓時愣在了那里，半晌反應過來，催促道：“備馬！”

    “主子放心，都已經備好了?！?/br>
    馬兒飛馳在街上，齊敬堂卻只盼著它快些再快些，侯府與縣主府離得并不算遠，他騎著馬，很快便到了。

    只是剛跳下馬，秋風將額上的汗驀地一吹，那被莫大喜意壓住的理智漸漸回籠過來。

    是了，她有了身子，既然太醫已經知道了，她又怎會不知道呢，可是她仍然決定離開。

    心底驀地一空，或許那個孩子早就不在了，便在又如何呢？他既答應了她，給她自由，如今又要來拿孩子拴住她嗎？

    他牽著馬，仰頭看向高高的牌匾，其上書著“嘉寧縣主府”五個大字，離得那么近，又那么遠，不過幾步的距離，他卻再也沒有勇氣邁出去，他就這樣牽著馬又回了府邸，有仆役湊上來要稟什么，卻被他喝退了。

    一路走回去，天色已暗沉下來，他便點了燈籠，仍舊蹲在花圃前，將那幾株未剪完的花枝一一修剪好，一轉身，見正房里燈還亮著，拍了拍袍子上的那層泥，想來是自己昨夜忘熄了燈，他推門走進去，想將燭火吹熄，卻突然怔在了那里。

    南枝正坐在臨窗的炕上，悠然地喝著茶水，齊敬堂恍惚間以為自己看錯了，然而他還是走過去，貪心地伸出手，想要碰碰她的臉頰，南枝卻將茶盞放下來，微偏了偏頭，躲開了他的手，看著他很認真地說：“我還在生氣?！?/br>
    不是幻覺，是她真的回來了，他再無了顧忌，一把將她擁進懷里，緊緊的。

    南枝并沒有躲，也沒有掙扎，頭微微靠在他肩頭上，臉微微貼在他胸口上，仍舊執著地告訴他：“我還在生您的氣?！?/br>
    “嗯?！彼麘?，語氣里帶著歡喜。