周念儀俯身應是，其實若是從前，以她的心性，斷做不來這樣上趕著的姿態，只是她如今年歲漸長，又實在拖不得了。

    一方面和侯府有婚約，另一方面，侯府卻拖著不肯履行，女子韶華易逝，她又如何能不急，便福身應好。

    待到了亭里，齊敬堂撩袍而坐，卻并不請周念儀坐，而是抬眼，眉目沉冷地看向她：“廣陵散、雀舌茶、紫衣、紅寶石頭面、甘松香……姑娘對某的喜好，可謂是了如指掌?！?/br>
    周念儀臉色一白，只覺那落在自己身上的目光如有實質，頓時額角便生了層細汗，好在她還算鎮定，只道：“是小女唐突，怕惹侯爺生厭，因此提前同夫人討教了一些，若侯爺覺得冒犯，小女往后不敢再做?！?/br>
    她說完，半晌不聞那人回答，便壯著膽子微微抬起頭，想要探尋他的臉色，卻被他寒霜般的臉色嚇得臉色一白，慌忙跪下身來。

    齊敬堂慣常居高位，又多年掌著刑獄，自有一股上位者的威壓與凌厲，即便周念儀心性高于普通女子，此時卻也挨不住。

    周念儀意識到自己的失態，只垂頭道：“侯爺恕罪?！?/br>
    齊敬堂捻動著手上的扳指，卻并不愿與她多做糾纏，單刀直入：“姑娘是聰明人，該明白我既上了心，便不會不了了之?！?/br>
    “姑娘將此事推到家母身上，并非明智之舉，其他或可不論，可這泡出的茶水，溫度濃淡，竟皆與我平時喜好所差無幾，非近身伺候之人所不能知?！?/br>
    他起了身，垂眸掃向跪在地上的人：“姑娘若不肯說，我亦不會逼就，只是此事我會徹查，嚴查。周府能否經受得起？姑娘不若回去好好想想?！?/br>
    他說完，抬步欲走，周念儀卻在一瞬間抬首叫住他：“侯爺！”

    周念儀捏緊手中的帕子，深吸了幾口氣，終于下定了決心，問他：“小女敢問一句，這婚約可還作數？念儀雖低微，攀上侯府是三生之幸，可也容不得蹉跎，如今只盼侯爺給個準話?！?/br>
    齊敬堂沉默，他其實也想過這個問題，起初他只是覺得周念儀是最適合的人，后來沒了南枝，他更對婚姻之事不甚在意，可每逢婚事是要推進，他總覺得心口處像是壓了什么，一日沉過一日。

    到后來一年的國喪，他其實是松了口氣，如今國喪已滿，他也想過，如今他位極人臣，不合適再聯姻豪門貴族，娶了周念儀反而最穩妥，她仍是最合適的那個。

    可只要一想到，十里紅妝洞房花燭都要賦予另一個女子，這座府邸會有新的主母，而他與南枝的這些過往，會一點點消寂掩埋，心口處就仿佛空了一塊。

    “此時是我對不住姑娘，我會出面解除婚約，亦會說明責任在我侯府，與姑娘無干，只是此事到底有損姑娘清譽，侯府可以出面，替姑娘尋一門上好的親事，亦算我欠姑娘一個人情，周府日后但有需要，侯府不會推辭?！?/br>
    “只是一事歸一事，此事我仍會嚴查?！?/br>
    聽到結果，周念儀有些失落，卻好像也沒有多意外，從她聽說南枝沒了的時候，她就隱隱有這種預感，只是這幾月以來，國喪已過，侯府卻遲遲沒有動靜，她備受煎熬，如今能有個結果，且有了侯府的保證，也算有了個了結。

    只是她也聽出了齊敬堂的意思，他是懷疑自己與他貼身伺候的人有所勾連，高位之人最忌諱身邊之人與外人有所勾連，這樣的罪名她周府萬萬承擔不起。

    周念儀下定決心，直起身看向齊敬堂：“侯爺明鑒，小女今日來此，并非是執意要糾纏侯爺，只是小女在家中艱難，父親偏袒，繼母不慈，不愿見我嫁入高門，眼見侯府遲遲推延婚事，便生了心思，想要謀劃將我嫁給年近四十的安遠伯爺做填房?！?/br>
    “家丑本不該外揚，只是小女再無路可走，若侯爺肯庇護一二，替小女謀個前程，小女愿俱實以告，只望侯爺寬恕小女隱瞞之罪?！?/br>
    “允?！?/br>
    她身前高山般的人物終于出了聲，周念儀望著他高大的背影，終于明白，這是她永遠無法企及的人物，在心底深深嘆了口氣，緩緩道來：“侯爺的這些喜好，曾是在兩年前，南枝姑娘親自告與我的?！?/br>
    “那時南枝姑娘與我做過一筆交易，她替我爭得侯府主母的位置，并將侯爺的喜好告知于我，而我，則需要給她提供一份戶籍和路引?！?/br>
    作者有話說：

    第35章 尋到

    周念儀走后, 齊敬堂坐在亭內怔坐良久，他身處高位，自然要時時警醒, 本是懷疑周念儀與身邊之人有所勾連，這才特意敲打, 亦想查出身邊這外通消息的奴婢。今日能將他的喜好賣給周念儀, 未嘗有一日不會送入敵人之手, 必要嚴查嚴處, 以防日后生了內外勾連之禍。

    可未想到, 竟問出了兩年前的舊事。

    如果南枝真的曾向周念儀要過戶籍和路引, 那后來為何要以拿周姨娘的身份為把柄向瑞王索要。

    可周念儀所說的時間的確對得上, 他記得當年冬日里, 府里的確辦過一場賞梅宴，而當日，他收到消息, 南枝與周念儀曾見過一面, 還在梅林中的六角亭喝過幾盞茶。

    再回想她那時種種反常，齊敬堂一顆心怦怦跳了起來，會不會南枝根本沒有死，她只是騙了他，只是騙了他而已！

    念頭剛一冒出來，就如燎原的火, 枯寂萎頓的心重新一點點溫熱起來, 他快步走回書房叫來了圓石, 讓他按照周念儀所交代的戶籍和路引信息, 立刻搜尋。

    雖然時隔已久, 但那日之后齊敬堂一連幾日睡不著, 一時興奮難抑，一時又生怕是一場希望落了空。

    不過到底時隔日久，雖然派出了眾多侯府侍衛，搜尋起來仍然艱難，然而半月之后，他還沒有等到南枝的消息，便有下人來報，說是已出府多年的紫蘇求見。

    齊敬堂命人將人領進來，時隔多年再見舊主，紫蘇只覺侯爺消瘦了不少，想到南枝的事，她不禁鼻頭一酸，卻顧不得傷感，行了大禮以后同齊敬堂道：“回稟侯爺，奴婢此趟來是有一事要稟告，因著與南枝有關，奴婢不敢擅自行事，只好來京一趟?！?/br>
    聽到南枝二字，齊敬堂不自覺握緊了手，又聽紫蘇道：“奴婢前些日子，去鄰縣探望剛剛生產的小姑子，卻正巧碰見一男人正在打罵著一名女子，一時心生不忍，便出手相救阻止?！?/br>
    “那男人卻說是在管教自己的媳婦，讓奴婢不要多管，哪知奴婢一轉眼，卻瞧那被打的女子有幾分眼熟，想起來是曾經在侯府見過幾面的羅袖，奴婢因她從前勾引主子，并不喜她，那羅袖卻認出了奴婢，哭著求奴婢救她?！?/br>
    “她還說有要事要告訴奴婢，是關于南枝的?！?/br>
    “奴婢只以為她是為了求生而扯謊，但想著從前也算相識，便將她救下，又替她找了醫者，她半邊臉和身上到處都是燒傷的疤痕，奴婢問她怎么傷的，可是她丈夫所為，她卻非說是南枝害的，奴婢惱她陷害污蔑南枝，便告訴她南枝多年前便已經……可是她聽完先是不可置信地愣了一會兒，而后竟有幾分癲狂，央求奴婢帶她回京城，說有要事要求見您，奴婢左思右想，事關南枝，只好帶她來京，侯爺若想見，奴婢便將她帶過來?！?/br>
    她說完，小心翼翼地抬眼去看齊敬堂的臉色，自歸鄉后她其實與侯府的來往并不多，但與南枝一直有書信往來，后來卻斷了音信。她一時擔心，找人打聽了一番，才知南枝身死的事，哀痛許久，也明白南枝的死該是侯爺的禁忌，她這一趟帶那羅袖過來，其實很是忐忑，她已離開侯府兩年之久，很多事都不同以往。

    “叫她進來?！?/br>
    紫蘇恍惚間以為自己聽錯了，侯爺的聲音中仿佛帶了些顫。

    羅袖很快被帶進來，齊敬堂拿眼打量她，如今的羅袖面黃肌瘦，半側的頭發垂下來，卻也難遮住臉上可怖的疤痕，眼窩深深凹陷，瞧著便知這些年過得很是不好。

    齊敬堂不發話，只等著羅袖先開口，果然羅袖剛跪下，別砰砰磕著頭，嘶啞著聲求道：“侯爺，侯爺！求您救救奴婢！奴婢這些年過的生不如死！只要侯爺讓奴婢在京城有個安身之所，給奴婢些安身的銀子，奴婢什么都告訴您！是奴婢不好，是奴婢隱瞞在先，還請侯爺恕罪！”

    齊敬堂將袖口壓緊，盡力壓平語調：“你說?！?/br>
    他已毫無耐心與她周旋，他只想要一個答案，他希望是他想的那樣，南枝沒有死，她還活著。

    羅袖不敢拖延，忙道：“侯爺，奴婢保證南枝沒有死，她只是逃了！她怕奴婢把她的秘密泄露，所以她一邊絞盡腦汁地想要滅奴婢的口，一邊又假死逃脫！”

    想起那噩夢般的一夜，羅袖的身子發起抖來，那夜若不是她被濃煙嗆醒，又博命往那被烈火燒斷的窗里撞了出去，只怕早已喪生在那場大火中了，可也正是因如此她才得以撿回一條命來，卻也落得身上臉上全是燒傷。

    她那時才明白，南枝哪里是要救她，分明是要滅她的口！她那時怕極了，自此隱姓埋名，可后來被那個臟臭的男人占有打罵，挨過生不如死的兩年，知道從紫蘇口中得知南枝身死的消息，她起初只覺得蹊蹺，待問清了情況，她才想明白了，原來自己的死還做了旁人的掩護！憑什么自己如今要如條爛狗般活著，她卻可以自此逍遙自在！

    不！她拼了性命也要拉她下泥潭！毀了她的好日子！

    “你說她有秘密捏在你手中，是什么？”

    齊敬堂沉冷的聲音將羅袖從那場災厄中驚醒過來，她膝行上前幾步，俯首咬牙切齒道：“她從前根本不是什么丫鬟，她是小姐！她是我從前伺候的薛家小姐！當年薛家被滿門抄斬，是有婢女頂了她的身份，她這才得以活下來！”

    齊敬堂壓在案上的手驀地扣緊，怪不得，怪不得，他想起她寧折不彎的脊梁，想起偶爾她不合時宜的風骨，想起她的決絕和冷淡，他聽見自己的聲音在問她：她從前，叫什么？”

    “眉泠，薛氏眉泠?！?/br>
    ***

    羅袖很快就被押了下去，齊敬堂凝目于案上的紙張，手指虛虛點過那墨跡未干的兩個字，就仿佛，近在咫尺地描摹著她的眉眼。

    “眉泠?！?/br>
    “眉泠?！?/br>
    他在心里一次次念著她的名字。

    柔中帶刃，順婉中卻藏著一點子鋒利，一如她冰肌玉骨般的人。

    真好。

    他被她騙了已近三年，然而得知真相的那一刻，腦中所想心中所念的卻唯有這兩個字，真好。

    真好，她還活著，只要她還活著。

    這一次，他再不會把她弄丟了。

    很快有關薛眉泠這個名字的資料，便被呈遞到他的公案之上，因著是閨閣女子，這并不詳盡的資料上所記載的大多是她的祖籍、家族、父母、兄長，以及外人口中一句“少有絕色，早悟穎慧，碗順溫良“之類的評價。

    后來，隨著深入的調查，送到他案上的資料越來越詳盡年，具體。

    他一一讀過，看過，想象著她少時的模樣、經歷，又想起她從前言語中透露的種種，想來薛家蒙難之前，她曾擁有一個十分美滿的孩提時光。

    那些資料，他一頁也不肯漏下，哪怕與她的關聯甚少，只是庭院中曾植過的一些草木，從亦能從那些字里行間中窺見她幼時光陰的一角，一頁，一個句讀。

    讀到“薛府世代書香，子女皆三歲啟蒙，藏書浩如煙海?！彼阆胂裰允呛⑼瘯r候，握著稚嫩的小手捏著筆豪，一筆一畫學字的模樣，或是在先生講學時睜著水汪汪的醒目仔細聆聽，或是偶爾憊懶時悄悄打個秀氣的小哈欠，恰被先生瞧見，羞窘怔愣地掩面垂頭。

    讀到薛父偶爾一篇小記提及“吾女初長成，皓面朱唇，引兒郎競相瞧，吾驅之?！彼阕赃@短短幾句，想象著薛父見女兒被偷瞧又自豪又惱恨的情景，知他得父親疼愛喜歡，卻也嫉妒那些幼時便以窺探她的兒郎。

    或是一句“薛府園林精巧，移步換景，圓中植蘭花甚廣，其間設一秋千，花藤攀緣其上，供兒女完樂?！彼矍胺路鹗撬孪泗W影，蕩在那秋千上，笑語嫣然的模樣。

    那些他不曾參與的歲月，他終于從這些細密的字中，得了幾分圓滿。

    像是冥冥之中有某種指引，很快圓石所派的侍衛順著周念儀提供的文書，漸漸找尋到了南枝的蹤跡，得知她蹤跡的那一日，正是立夏，韶光脈脈，將整個院子都映得明媚、溫和。

    他正坐在案后，讀她在少時宴會上所作的一句飛花令。

    恰此時圓石進來回稟，日光里齊敬堂的眉眼顯得沉靜溫和了許多，有種劫后余生的滿足感。

    “她在哪兒？”

    “杭州，通判府?！?/br>
    作者有話說：

    第36章 爛桃花

    初夏的清晨, 曦光和煦但并不熾烈，將水面映得浮光躍金。

    忽而飄在水面上的浮飄劇烈抖動了幾下，原本靠在藤椅上的南枝站起身, 拉動手中的魚竿，“嘩啦“一聲, 水花被搖動的魚尾擺起, 釣起來的正是一只肥碩的青鯉。

    南枝一時有些自得, 朝身旁的丁香眨了眨眼, 徒手握住那滑膩的魚身, 扔進一旁的木桶里。

    丁香忙彎下腰數著木桶里的魚：“一二三四……姑娘可真厲害！”

    南枝對今日的成果也甚是滿意, 摘下遮陽的斗笠, 只留了最肥碩的一條, 其余的又盡皆又放回湖里。

    丁香提著水桶，兩人一路往回走，和風煦暖, 吹拂在人面上, 有種被撫摸的親厚感。

    丁香看了一眼木桶中不同的魚，咂了咂嘴道：“待午膳時候，讓廚房給姑娘做碗魚羹吧，這青鯉肥碩，定然鮮美！”

    南枝回頭看她一眼，有些好笑：“我瞧著是你這小饞貓想吃呢！”

    丁香遂吐了吐舌頭。

    南枝轉過頭來, 拿帕子擦了擦額上沁出的細汗。

    陽光下少女肌膚如雪, 唇瓣嫣紅, 耳上的青玉墜子晃了幾下, 瑩白的頸上投著淡淡的光影, 發絲盤起在腦后, 一只白玉簪束著，邊簪一朵小小的青色絹花，清麗婉約的氣質，明明淡雅不爭，卻讓人看得挪不開眼。

    以至于謝興文走到面前時早已看失了神，原本準備好的話，到了嘴邊卻笨嘴拙舌起來。

    南枝一抬頭，瞧見不遠處的謝興文盯著自己瞧，頓時有些愣怔，微皺了眉頭，駐足屈膝行一禮：“謝公子?！?/br>
    謝興文意識到自己的神態，忙回過神來，回道：“林姑娘?！?/br>
    說起來，南枝那時一路南逃，最終落腳在離家鄉不遠的杭州府。起初只以新喪的寡婦自居，在衙門附近賃了個房屋，往酒樓客棧做些點心、糕品一類的售賣，加上原有的積蓄，日子過得十分富余。

    可是到底女子獨居招人眼，后來有家酒樓的掌柜，見她所做的糕點十分好賣，便半逼半哄地要以低價買入配方，南枝不肯聽從，那掌柜便有意栽贓污蔑，使南枝惹上一場官司。