“怎會、怎會……” 三老爺察覺出自己的失態，猛灌了一口，嗆了一聲，人咳嗽了起來，一張老臉漲得通紅。

    南枝撇過臉去，心里也不大瞧得上三老爺這窩囊做派，他好歹輩分擺在那兒，若是個明白的便該知道，不犯大錯，齊敬堂不會拿他怎么樣。

    “三叔慢一些?！?/br>
    好一會兒三老爺平息下來，神色訕訕的，實在挨不住只好先開了口：“昨夜是你五弟不懂事，我已狠狠教訓了他，如今他也關在房中自省，三叔保證往后這此類事再不會發生，回去后我再好好教訓他一頓，一定讓他記住教訓……”

    齊敬堂落下一子：“五弟還是少年心性，易受人挑撥，既已罰了禁閉，三叔也不必苛責?！?/br>
    “是，是……”

    “只是我齊家家風嚴謹，搬弄是非的口舌之輩，我齊家容不得，寵妾滅妻之輩，我齊家亦容不得，府上的兒郎姑娘，還要娶妻嫁人，名聲最要緊三叔行事時，也要為小輩們考慮些?！?/br>
    三老爺走出積雪堂時已是臉色發白，下人見狀忙要扶他，卻被三老爺拿袖一甩，嘆了一句“賤婦害我”，而后便怒氣沖沖地加快了步子回了三房。

    三老爺走后，齊敬堂將圓石叫起來，吩咐他去傳晚食，并讓他添副碗筷。

    南枝聽得蹙眉。

    齊敬堂知道她擔憂什么：“圓石知道分寸?！?/br>
    南枝抿了抿唇，不敢再說什么。

    飯菜端上來，齊敬堂讓南枝坐下吃，南枝沒有再推辭，捧著碗低著頭，扒幾口米飯在嘴里，嚼上好幾下才咽下去，偶爾伸筷子，也只夾自己面前的那盆銀魚豆腐。

    “小蝶說你今日只吃了半碗粥?！饼R敬堂道。

    南枝筷子頓了頓，想描補解釋些什么，齊敬堂卻并沒有要為難她的意思，夾了幾樣菜放到她碗中，南枝拿眼掃了掃，竟然都是她平日里愛吃的菜。

    她不知道對方是如何知道她的喜好的，或許是問小蝶，或許是其他，看著碗里，起半邊兒的各樣菜式，讓她有一種被被人照顧的錯覺。

    “多吃些，待用完了飯，我帶你去花園里轉轉?！?/br>
    這碗里的菜每空一些，又會被加上幾樣，直到齊敬堂見她是真的飽了，才叫進來小丫鬟將飯菜撤下，而后南枝提了盞燈籠，兩人一前一后地出了院子朝花園里走。

    天色已黑了，好在今夜的風并不算涼，南枝跟著他走了一會兒，身上反倒走出來些熱意，月色輕盈，南枝抬起頭，望著身前那高而挺拔的身影，風將手中的提燈吹得有些晃，地面上兩人的影子疊合在一起。

    南枝看著他被風吹起的衣擺有些出神，她知道他今夜帶自己出來，是有話要說，她也不知是何滋味，心中有種奇異的拉扯感，酸酸脹脹的，卻算不上疼，平心而論她并不討厭他這個人，甚至比起別的主子相處也算舒適，只是喜歡這種東西卻萬萬談不上。

    畢竟就像現在，她大多數的時候，只能跟在他的身后看著他的背影。

    她不是那種心有妄念的人。

    一路走到假山處，這里曲徑通幽，很算得上僻靜，南枝覺得他的步子緩了許多。

    “待日后新婦進門，我會將你放回良籍，給你一個高一些的身份，納進府里做個良妾，抬作姨娘，日后你生的孩子雖不能繼承我的爵位，但我也會盡我所能地去替他安排好，請名儒教習，科舉入仕，絕不會讓他受欺壓，當然你若愿意，可以養在自己膝下，至于主母，我會挑個合適的，不會讓你受委屈……”

    他停住步子，轉過身來看向她：“我說這些，是想讓你少些顧慮，安心到我身邊來?！?/br>
    他伸手將她輕輕拉過來一些，“除了我身為侯爺不得不擔的責任，其他的你還有什么想要的，我會盡可能地答應?！?/br>
    南枝一時怔住，沒有想到他會替她安排得那么長遠，說不觸動是假的，只是這些真的是她想要的嗎？

    她正思忖間，互聽前面一陣匆匆忙忙的腳步聲，她忙慌亂地將手從他掌心里抽出來，原本那幾個婆子夜里做這種事，就覺得晦氣的很，正想快些將人從后門弄出去，找個地兒埋了，卻哪知再抬頭，見前頭有光亮。

    瞇眼一瞧，那站著的可不就是侯爺，頓時兩腿一發軟，踉蹌了一步便摔到了地上，旁邊兒那個婆子也被她帶得腳步不穩，果然手中一脫力，那席子連同里頭裹著的便摔到了地上。

    南枝有些疑惑，將手中的燈一抬，卻恰見一張慘白的女人臉，頓時駭了一跳，勉強壓住嗓中的驚呼，還沒反應過來，便被齊敬堂一拉扯回了身后。

    但那一幕在南枝腦中卻清晰至極，那女人臉上毫無血色，早已沒了半點生氣，嘴角還淌著血跡，半個身子被甩出草席外，渾身赤條條的，脊背處也是一片血rou模糊，像是生生被人打死的，而最重要的，她認出了這人，是三房的柳姨娘。

    那兩個婆子反應過來，忙慌慌張張地將草席一蓋，忙請罪，齊敬堂只掃了一眼，便知是何事，一揮手，那兩個婆子趕忙慌慌張張地又將席子抬了下去。

    齊敬堂轉回頭，看向南枝。

    南枝壓下心中的驚懼，勉強朝他搖了搖頭，示意自己沒事。

    但齊敬堂瞧見她慘白的臉色，知道她嚇得不輕，轉了方向帶她往回走。

    一路回到了院里，南枝卻聽到了那些丫鬟們的議論。

    “那不是柳姨娘嗎？這是犯了什么大錯，聽說被扒的精光，被扔在刑凳上，整個三房的下人都被叫過去觀刑……不是說那柳姨娘特別受寵嗎？”

    丫鬟也顫著聲：“好像是因著五公子的事，我聽說那事原本已過去了，好像就是下午三老爺來了咱們大房一趟……”

    兩個小丫鬟還沒有說完，便被齊敬堂斥了下去。

    待進了屋里，齊敬堂看了眼面無血色的南枝，

    他其實知道因為柳姨娘從前也是三老爺的貼身丫鬟，因此人們說起來，總將南枝與柳姨娘作比，也難怪她嚇成這樣。

    他倒了盞熱茶，塞進他手里，見她手指發著顫，連茶杯都有些端不穩的樣子，他那大掌握緊了她冰涼而顫抖的手。

    “我不是三老爺，你也不會是第二個柳姨娘?！?/br>
    南枝抬眼看向他，見他目光篤定而認真，巨大的恐懼莫名被壓下來一些，只低聲道：“奴婢知道?！?/br>
    齊敬堂摸了摸她的臉，也知道今夜發生了這樣的事，不是要她的好時候，他本想借著此事敲打全府的人，告訴他們任何事都不能沾染到南枝這個人。

    他不想她日后被人利用或是當做筏子，或者她本身就成為別人攻擊的對象，只是他沒想到三老爺驚懼之下，竟做得這般慘烈，還恰好讓她碰上。

    “你今夜不必留了，早些回去睡一覺，我讓小蝶給你帶些安神香?！?/br>
    齊敬堂明顯感覺到她在聽到今晚不用留了這話時，那一瞬間眼睛中驚喜的光亮以及放松很多的肩膀。明明方才還一臉驚懼地看著他，發紅的眼角惹人憐。

    齊敬堂有些氣悶，直接往她額頭上敲了一記，南枝抬眼看他，就聽他用一貫沉冷的語氣說道：“明日夜里來?！?/br>
    作者有話說：

    第7章 決定

    自回房后，南枝便坐在妝鏡前發著呆，她始終想不明白，三老爺那般綿軟的人，處置起柳姨娘的時候，為何能那般狠辣，齊敬堂不過敲打了他兩句，他便嚇得連夜將柳姨娘扒干凈衣服活活打死。

    不是說是自小伺候到大的情分嗎？不是說三老爺對柳姨娘極盡寵愛，連三夫人都要壓過一頭嗎？為什么不過眨眼之間，那些往日里的濃情蜜意便通通棄之不顧，原來男子對女子的寵愛竟這般淺薄。

    她不欲再想，被他壓制下來的恐懼仿佛又開始蠢蠢欲動、橫沖直撞，她抬手將綰發的簪子取下，發絲散落下來，無意間瞥見鏡中的自己，眸子烏黑，面色慘白，恍惚間仿佛與柳姨娘的那張臉重合起來……白中透青的臉龐，嘴角溢出的鮮血，從草席中滾出的身子，血rou模糊的臀背……再被兩個婆子重新卷起草席里，胳膊垂在外面，慘白的月光打在臉上，看見的眉眼鼻唇和鏡中的自己一模一樣。

    南枝顫抖地捂住臉，企圖將腦海里那個畫面忘掉，突然門被敲響，是小蝶的聲音：“南枝姐，侯爺讓我給你送些安神香來?！?/br>
    南枝收拾好情緒忙去開門，小蝶看見她的臉色嚇了一跳，只是她年歲還小，被南枝抓了把糖打發了，南枝用冷水洗了把臉，人才算清醒了幾分。

    這些日子她本能地逃避，不去想這個問題，只是終究還是逃不過，不是今日，也會是明日。

    她也曾安慰自己，逼著自己去接受，齊敬堂實在算個好主子，即便當初她是老太太送給他的人，這些年他待她的確不薄，給她足夠的體面和信任，即便對她起了心思，也給足了自己準備和時間，沒有強行逼就的意思，如今這般溫和，她實在該知足了。

    就連他這個人，相處日久也知道他不是刻薄寡恩的性子，即便有一日，自己色衰愛馳，想來也不會太虧待了自己，再者且不說他承襲了侯爵，有著天皇貴胄的身份，便是拋開這些，也是年少成名，芝蘭玉樹一般的人物，即便是做妾，京城也有的是官家小姐愿意，自己又憑什么這般不知天高地厚。

    她一遍一遍地對自己說這些話，一遍一遍說服自己去接受，可是，卻能清晰地感受到自己的心意，她不愿意，不愿意做一個如物件一般的賤妾，在后院里終日與一群女人斗來斗去，更不愿意與一個不對等的人，戰戰兢兢地過一輩子。

    她在這深宅大院里呆久了，看多了后院里的污漬事，見慣了殺人不見血的手段，更不想日后的自己為了生存，為了一點子寵愛，殫精竭慮地算計著，茍延殘喘著。

    做一個不受寵的妾，難以保全自身。而即便做一個受寵的妾，便成為扎在主母心窩子上的一根刺，她拿什么自保，齊敬堂的寵愛嗎？

    指尖扎進掌心里，愈加清醒，不，決不能，她想要的，是一個自由的身份，一份平淡的日子，一個平等相待的丈夫，而這些齊敬堂永遠都給不了她。

    手帕蓋在臉上，南枝呼了口氣，她要離開這里，絕不能成為第二個柳姨娘，只是齊敬堂怎么會放她離開呢？

    倘若她成為齊敬堂的女人，這一輩子便會被牢牢地鎖在這座府邸里，作為他的通房姨娘為他生兒育女，只是她到底要如何逃過明晚這一劫。

    南枝拿手背抹去臉上殘留的水珠，眼神卻停在鏡子上耳垂處那艷紅的一點，神情若有所思。

    ***

    三房院里王氏正愣愣的，坐在椅上久久回不過神來，身旁的mama見她神色不好，忙去握她的手，安慰道：“夫人，這是好事，柳姨娘那賤蹄子，總仗著三老爺的寵愛在你面前耀武揚威，吃了熊心豹子膽挑唆咱們哥兒，她如今這是罪有應得，得了報應！”

    三夫人點了點頭，也跟著喃喃道：“是好事，是好事，她這是罪有應得……”雖這樣說著，臉上卻無半點喜色。

    她沉默了一會兒卻忽地抓著身旁mama的手道：“可他從前有多寵愛柳姨娘，你不是不知道，昨日還為了維護柳氏與我大吵，今日……今日就……”她說不下去了，只覺得三老爺的心竟像是石頭做的，忍不住心底發寒。

    她再恨柳氏，想的也不過是有一天找著機會一定要將她發賣了去，可卻從未想過要害她性命，更沒有想到她的丈夫會親自下令，將人剝得干干凈凈，活生生地打死了，聽下人說行刑的人得了吩咐，又是潑水又是掐人中，生生讓那柳氏挺過百杖后才斷氣兒的。

    mama忙握住她的手：“您自是不同，您還有文哥兒，您是正頭娘子，三老爺無論如何也不敢這么對您，您何苦自己嚇自己？”

    “是了，我還有文哥兒……”她也附和著安慰著自己，又想起這一場鬧劇，竟只因自己兒子要了個丫鬟而起，想起當初的南枝，是自己為了兒子的前程，將她設計出去的，如今她竟然這般得齊敬堂看中，想起這些，不由得又是一陣惡寒，一夜沒有睡好。

    至于柏葉那邊，聽說了柳姨娘的事、一陣陣后怕，只悔自己多了那句嘴，生怕齊敬堂查到自己身上，擔驚受怕、神思不屬了好幾日。

    ***

    大約是點的那些安神香起了作用，南枝昨夜雖睡得不算安穩，但也算是一覺睡到了天亮，今日是紫蘇當值，齊敬堂那邊沒叫她，她便不必過去，只是一早晨她都有些提心吊膽的。

    齊敬堂直到上朝，并沒有叫她過去，她也懶得出門，索性又躺回了床上，摩挲著耳垂，想著這個方法的可行性，南枝不過躺了一炷香的時間，門便有人來敲：“南枝姐，老夫人叫你過去一趟?！?/br>
    南枝摸不清老夫人叫她過去的意圖，卻也只好收拾一下強打精神，便去了安順堂，結果進了門才發現不但老夫人在那兒，堂里還坐著個十五六歲的姑娘，鵝蛋臉兒，明眸皓齒，頗有幾分秀氣。

    南枝稍想想，便猜出了她的身份，上前給老夫人問了安，也一并給這位謝家的表小姐行禮，老夫人朝她招招手，看著是一副慈眉善目的模樣：“過來，快過來，今兒一覺起來腿便開始疼，想起你按腿的手藝好，正巧錦丫頭過來請安，我提起你，她說也想要學學，便叫你過來這一趟?！?/br>
    “能伺候老夫人是奴婢的福氣?！蹦现πτ貞?，說罷便上前，跪在羅漢床邊替老夫人揉按起來。

    表小姐謝明錦聞言站起身來，笑嘻嘻地湊到老夫人跟前兒：“這樣好的手藝，侄女倒要瞧一瞧，改日學會了也好，來孝敬姑祖母?！?/br>
    “得了，我可不信，你那點力氣直撓得我老婆子發癢?！?/br>
    謝明錦聽見老夫人的打趣，作撒嬌狀黏到一旁，目光卻看向南枝這邊，志高臨下地上上下下打量著她，眼中神色晦暗不明。

    南枝自然早就察覺到她的打量，不過只做不察，替老夫人揉按一番后才站起身來，笑著同老夫人道：“老夫人您走走試試，瞧瞧好些了沒?！?/br>
    老夫人依言走動了兩步，便贊道：“果然還是你手藝好?！鞭D頭又問謝明錦：“你可學到了幾分？”

    謝明錦撅了撅嘴道：“學了幾分也不給您捏了，誰叫您嫌棄錦兒?！?/br>
    “瞧瞧這還使起小性子來了?！?/br>
    老夫人指著謝明錦同南枝笑道：“這丫頭在家里被寵壞了，讓你見了笑話?！?/br>
    南枝忙推說不敢，將謝明錦贊了一通。

    果然老夫人聽完，不再兜圈子，拉著謝明錦的手起了話頭：“我那哥哥將這小孫女養得驕縱了些，便是把她嫁給哪家都放心不下，如今堂哥兒正好出了孝，瞧著兩人倒也般配，我想著什么時候同堂哥兒提一提，你瞧著如何？”

    南枝聽罷，微抬了眼看向謝明錦，謝明錦則微微抬了抬下巴，神情有些倨傲，抬手扶了扶頭上的赤金瓔珞八寶簪。

    南枝在心里微微嘆氣，且不提老夫人這層關系，便是這表姑娘性子這般嬌縱，瞧著不是個能藏心思的，以她對齊敬堂的了解，定然不會選這樣的女子為妻，只怕這媒老夫人是白做了。

    嘴一張卻道：“要奴婢瞧，姑娘姿容無雙，自是哪哪都好?！彼豢渲x明錦，卻絕口不提齊敬堂。

    老夫人聽了也沒有生氣的意思，反而道：“過幾日便是我的壽宴，我想著便在那日讓他倆見上一見，只是我怕兩人面皮兒薄，都叫過來，有我在中間，反倒不好成事，還得你那日將堂哥兒引去湖邊小溪，讓兩人相看相看的好?！?/br>
    南枝心中微驚，未婚男女相看，向來是長輩在場，老夫人說的話委婉，卻是想讓她在壽宴那日，將齊敬堂引過去，只怕不是想相看，而是想成事，只是她早就是齊敬堂這邊的人，老夫人怎會對她如此坦誠。

    她正想著，老夫人便又將她的手拉過來放在掌中拍了拍：“放心，待成了事，我自不會虧待了你，你上次求我的事，我便答應了，你雖然年紀不大，可你伺候我多年，做一個奴婢也著實委屈了你?！?/br>
    南枝手心里微微起了一層汗，這竟是答應讓她離府，齊敬堂那邊不可能松口放她出去，而她的身契又在老夫人這里，南枝抿了抿唇，垂眸道：“老夫人有求，奴婢自然盡力而為?！?/br>