阿朝眸光微閃，掃見這一幕時愣了下，哥哥方才是……笑了？

    她又偷偷覷他一眼，好像并沒有。

    阿朝遲疑了片刻，這才緩緩開口道：“你可要……嘗嘗我的手藝？”

    她的廚藝雖遠遠談不上精通，但好歹師從揚州最好的面點師傅，比起尋常人還是略勝一籌的。

    “這味八珍糕內加了白術、芡實和山藥，最是溫補養胃，昨日我已試過了，還算清甜可口?！?/br>
    謝昶淡淡“嗯”了一聲，便依著她，伸手取過一塊八珍糕，在口中慢慢咀嚼。

    的確綿密軟糯，不算太甜，卻有余甘。

    阿朝戰戰兢兢地等著他評價，最后等來不咸不淡的二字：“尚可?！?/br>
    “……”尚可就尚可吧，也算盡了自己的心意。

    光著一碟八珍糕就要尋來八樣食材，可不是一時半會能做成的。

    謝昶用完一塊，繼續旁若無人看自己的書。

    阿朝嗓子有些癢，站也不是走也不是。

    謝昶抬眸見她杵在這不說話，不禁挑眉：“還有事？”

    “我來……”阿朝咽了咽喉嚨，心內醞釀了許久，才道，“是想同你解釋一下那晚的事情，其實我并非不愛吃叫花雞和粉蒸rou，也并非故意同你置氣，只是一時心急飲食無度……”

    謝昶面容格外的平靜，淡淡道：“還有么？”

    阿朝想到那晚的桂花糖糕，想到院中的杏子樹，心中那種溫暖而充盈的感覺驅散了來時的局促，她忍不住彎了彎唇。

    “桂花糖糕很好吃，手腕也不疼了，謝謝……哥哥?！?/br>
    謝昶身形似乎僵硬了一下。

    燭火下的姑娘被籠上一層柔和的光影，甜凈軟糯的嗓音悄然撥動著心弦，那雙杏眸顯得格外清澈明亮，直直照進了心底最為晦暗無光的角落。

    謝昶黑眸微斂，錯開了少女灼灼的目光。

    “你不問問，我這幾日在做什么？”

    他突然這樣說，阿朝有些怔愣。

    謝昶移開書案上的鎮尺，將那兩張判狀遞給她，“看看?！?/br>
    阿朝好奇地接過來，直到看到判書第一行時，雙手便忍不住開始發抖，緊握的指尖幾乎捏皺了紙張的肌理。

    兩份判狀。

    一份是梁王世子殷重玉的判決書，賣官鬻爵、侵占民舍、貪墨等數罪并罰，褫奪世子封號，判杖責一百，流放北疆，永世不得回京。

    皇帝還是留了三分仁慈的，不忍他那位皇叔白發人送黑發人，到底還是留了一條性命。

    不過謝昶去看過殷重玉的傷，一百杖加上先前凌硯的那一刀，只怕人還未到北疆就先去見閻王了。

    另一份判狀，白紙黑字列著揚州瓊園多年來非法略賣良民、殘害無辜女子、采生折割等罪行，其中玉姑與另外幾名管事依律斬立決，其余從犯一律發配充軍。

    這些年揚州瓊園因著官商勾結愈發猖獗，他若不親自盯著進度，只怕南直隸那些官員又是高高舉起輕輕放下。

    阿朝眼前已然模糊一片，幾乎看不清判狀上的字了，眼淚砸落下來，紙上墨跡暈染開來一片。

    謝昶的心仿佛被灼傷了一下，是一種摸不著的疼。

    他站起身，扶住她輕微顫抖的肩膀。

    “阿朝，往后不會再有瓊園，不會再有玉芊眠，也不會再有梁王世子了?！?/br>
    阿朝的眼淚愈發洶涌，有種回到小時候，無論闖下什么禍端，總有一個人站在你身前，擋下一切風雨。

    這么多年她都是一個人孤零零地走過來，頭兩年是拼盡全力也無法逃脫，冰冷的枷鎖牢牢地套在身上，等待她的只有暗無天日的地獄，后來失去記憶，玉姑告訴她，她是被家人拋棄的孩子，所以才被抱進瓊園撫養，她不知道自己是誰，不知道親人在哪里，又為什么不要她……

    那里每天都有“不聽話”的姑娘被鞭笞，被送去官牢孝敬獄卒、被死囚糟蹋，被送給病入膏肓的老員外沖喜、甚至是冥婚陪葬，她不敢不聽話，否則明日或許就會輪到自己……那個時候沒有人在她身邊。

    這樣的日子一直持續到今年，她在即將及笄的年紀，終于賣出最好的價錢，等來了姑姑們口中“人人艷羨”的歸宿，可她得到了什么呢，她在梁王府叫天不應叫地不靈的那日，甚至在腦海中想到了千百種死法。

    但現在有人告訴她，她承受的所有痛苦，讓她恐懼、厭惡、不敢面對、不愿回想的種種，至此終結。

    眼淚被溫熱的指尖拭去，那道低沉卻有溫度的嗓音在耳畔響起，“所以阿朝，不用害怕，不管發生什么，還有哥哥在?！?/br>
    胸口倏忽一熱，撞進個極度柔軟的存在，少女的淚水濡濕了他的前襟。

    纖瘦手臂環住他腰身的時候，謝昶幾乎是僵硬了一息。

    阿朝再也忍不住，像幼時黏在一起的朝朝暮暮，像在外遍體鱗傷的倦鳥，撲進了那個人的懷中。

    久違的懷抱，好像能為她抵擋所有風雨的侵襲，讓她下意識想要依靠、想要抱得更緊。

    胸膛竄起升騰的熱意，謝昶仰頭，從肺里長長呼出一口氣。

    少女已然長成，年底便要及笄，嬌嬌小小的身子盡管還如幼時溫熱柔軟，卻不適合再像從前那般抱著了。

    可他還是沒有松開，任由那溫熱的呼吸噴灑在自己的心口。

    阿朝是他疼愛的meimei，也是他在這世上唯一的牽絆。

    也許分隔得太久，他甚至有種極端的想法，想要將她永遠留在自己身邊。

    有什么不可以呢。

    她在這世上亦只有他這一個親人，她不依靠他，難道要去依靠旁人？

    身前的小姑娘還在抽泣，緊緊貼著他的衣襟，斷斷續續道：“我以為……哥哥會介意我的過去，會不疼阿朝了……我原本想著，你若覺得我丟了謝家的顏面，我便住到城外莊子上去，或者回南潯，也總比去伺候人的好……”

    她哭得口齒含糊不清，但謝昶還是聽明白了。

    良久之后，他深吸一口氣，寬大溫熱的手掌輕輕按在姑娘纖薄的背脊，“阿朝哪里都不去，永遠陪在哥哥身邊，可好？”

    作者有話說：

    抱抱寶！我們苦盡甘來了??！

    （迎來哥哥的魔爪）

    第13章

    黃葉落盡，秋色蒼然。

    與過去那些傷痛記憶一同淡化的，還有阿朝身上的鞭痕，到孟冬時幾乎已經看不到了。

    謝昶來瞧過她幾次，小姑娘屋里炭火燒得很暖和，穿的也是輕薄的短襖，衣袖褪至臂彎，露出雪白纖細的小臂，澄澈的眼眸睜得圓圓的，坐在榻上檢查傷痕有無好轉。

    這日倒好，竟然邀功似的，將那截白得晃眼的藕臂懟到他眼前，“哥哥你瞧，是不是好多了？”

    少女一身輕盈的雪青色襖裙，妝容亦是素淡，眼眸卻出奇的明亮，整個人像誤入人間的一抹纖薄的月光。

    屋里的丫鬟都被此舉嚇得捏了把汗，瞥見謝昶面上并無冷色，這才悄悄松一口氣。

    這可是內閣首輔，且不說他素日殺伐果決之名，就說這梁王世子出事以后，全盛京大小官員無不聞風喪膽、退避三舍，誰又敢在他面前無禮。

    想來也只有姑娘敢同他這般親近。

    阿朝到底還是孩子心性，眼底消散多年的神采慢慢回來了。

    謝昶欣然看到她的轉變，即便再過分鬧騰些也無妨，他自幼可不就是這般看著她長大的。

    他不動聲色地拍拍她的肩，“去換身衣裳，與我進宮謝恩?！?/br>
    阿朝微微一驚：“進宮？”

    謝昶頷首道：“陛下賜了賞，自然要入宮謝賞，先前因你尚在病中，所以才推遲至今。趁我今日休沐，親自帶你進宮面圣?！?/br>
    阿朝聽到“面圣”二字，心內就不由得緊張起來，她到底不是正兒八經的清白人家收養的小姐，圣駕在前萬一漏了陷，豈不是要連累哥哥？

    謝昶見她又是一副謹小慎微的模樣，不禁抿唇：“有我在，不必害怕，先去換衣裳?！?/br>
    阿朝點點頭，抬眸望向男人深沉邃靜的目光，方才還愁云密布的眉眼很快舒展開來。

    是啊，如今她有哥哥在，什么都不用怕了。

    既是入宮見駕，瑞春便為她好生打點了一番。

    淺杏立領衫打底，海棠如意紋的半臂短衫搭銀紅色的織金馬面，再配上精致的妝容，瞧著端莊得體又不失顏色。

    “哥哥，這身如何？”

    謝昶坐在正堂喝茶，眼前倏忽撞入一抹亮色。

    他眉心輕蹙了下，唇線繃直，只評價兩字：“艷了?！?/br>
    阿朝只好回去換下，又挑了一身松綠繡鈴蘭花的襖裙，謝昶這才勉強滿意。

    紫禁城朱墻黃瓦，氣勢恢宏，重重朱門透出莊嚴肅穆的王者威壓。

    阿朝一路緊跟謝昶身后，不敢東觀西望。

    也正是如此才發現，哥哥竟已經這般頎長挺拔、氣勢卓然，她的個子在女子中已不算低，但竟然只到哥哥的肩。

    日色光影里，男人高大挺括的身影幾乎將她全部籠罩。

    入了月華門，便離養心殿不遠了。

    謝昶捏了捏小丫頭泛白的手掌，“方才馬車內教你的那些足夠應付了，陛下素來仁厚，不會為難你的?！?/br>
    阿朝心神稍定，下意識握緊那兩根手指，似乎能以此緩解內心的緊張。

    謝昶怔了下，便也沒有松開，任由那綿軟柔嫩的掌心包裹住自己的指尖。

    直到養心殿外通傳，才又反手握了握那只軟綿綿的小手，“別怕?！?/br>
    好在瓊園教過面見貴人時的禮節，方才梳妝時，佟嬤嬤與瑞春也提點過她面圣的規矩。

    阿朝規規矩矩地行禮、謝恩，對于晏明帝的關切詢問也一一作答，到底不曾失了禮數。

    皇帝端坐上首，一身明黃團龍圓領常服端的是神采英毅，雖比之常人更要威嚴沉穩，但說話時和顏悅色的模樣還是很大程度上緩解了阿朝的緊張。

    聽聞這姑娘為濟寧一戶書香門第收養，晏明帝又瞧她言行舉止很是柔順守禮，心中自是滿意。

    不禁想到一樁，笑道：“朕有兩位公主同你一般年紀，如今與幾個小姑娘在含清齋讀書習字，說是讀書，不過姑娘家玩鬧罷了。太后年歲大了，好熱鬧，宮里多幾個小姑娘也教她心情暢快一些。你既是謝愛卿的meimei，現如今府上又無掌事的主母教導管束，不妨進宮來消磨消磨時間，你意下如何？”

    阿朝心下一驚，原以為皇帝不過是閑話幾句家常便罷，沒想到竟有意讓她進宮陪讀，她雙手疊在身前，掌心已然緊張得出了汗。

    皇帝金口玉言，既是命令，也是恩典。