門外是一條通道，連接到太空站的其中一座發射平臺。

    「喂，你們未免也太久了吧?！挂幻凶影欀?，靠在通道盡頭的轉角。他穿著跟她們一樣的紅白緊身衣。

    「用不著你擔心，杰倫特?！官Z蒂娜走向男子?！溉绻阌行那檎驹陂T口發呆，還不如早點把『殼甲（shellsuit）』穿好?！?/br>
    「哼，你別忘了我在測驗時的cao殼分數是最高的?！菇軅愄夭桓适救醯乇硎?，接著回頭轉進通道另一頭。

    賈蒂娜與哈妮絲特很快跟了上去。

    這座太空站用來投射獵手的地方比準備室還要大，也壯觀很多，是一座巨大、環形的房間。六具艙門開啟、彼此環繞的空降艙斜躺在房間的正中央的機械平臺上。

    距離入口不遠處，一整排看似精密的電子儀器與螢幕佔滿房間的一角。幾名身著灰色制服的星防士兵坐在螢幕前，目不轉睛地盯著上頭的數字與影像。

    「巴爾德隊長?！挂幻麚伪O測員的士兵忽然開口?！改繕舜蟾攀昼姾笸ㄟ^同步軌道?！?/br>
    「落點呢？」

    「在貝爾登基地的東邊，納維德區（navidregion）?！?/br>
    「我知道了?！?/br>
    第七獵手中隊的隊長巴爾德是名壯碩的男子，結實的身體曲線在緊身衣包覆下一覽無遺。他光亮的頭頂上沒有半根頭發，一小撮梳理到夸張工整的山羊鬍則掛在下巴。

    「哈妮絲特還有賈蒂娜，我以為你們不打算要來了?！拱蜖柕罗D頭，注意到踏進入發射站的兩人。

    「隊長?！构萁z特舉手行禮?！副?，我只是……有點緊張?！顾晕荛_面罩說道。

    「不要緊，你的表現已經比很多第一次上場的人要好多了?！垢邏训年犻L拍拍女孩的肩膀，接著回頭跟一旁的監測員講了幾句話。

    「哈妮絲特、賈蒂娜，來吧?！拱蜖柕潞芸彀杨^轉了回來，領著兩人走向環形發射室的另一側。那里有一整排整整齊齊的金屬架，放著他們各自的殼片。

    三名男孩站在置物架的前方，蓄勢待發地等著。

    哈妮絲特與賈蒂娜見狀，一語不發地走過去，在他們身旁排好。五個人抬頭挺胸，紀律十足地看向迎面而來的巴爾德。

    「各位，今天是你們身為獵手的第一場考驗。今天，將會由我來擔任你們的隊長?！拱蜖柕麻_口?！赣涀∧銈兩线^的課、受過的訓練，記住我說過的話。你們至今為止所做的一切，都是為了此刻?！顾ｎD，眼神掃過眾人?！覆灰詽M，也不要膽怯。一旦面對敵人，就不要區分你我。戰場上，不分男女，也不分階級?！?/br>
    「杰倫特，你很有天分，也很優秀，但我要你把重心放在團隊，而非個人?！拱蜖柕驴粗驹陉犖榈谝晃坏哪泻⒄f道。

    「依萊，既然你是獵手，就不要懷疑自己。善用溝通，我們才知道怎么協助你?！?/br>
    他看向第二名男孩。

    「雅各，戰斗的時候分心會害你喪命。把心思集中，感受cao殼囊的律動?！?/br>
    他轉向最后一名男孩。

    「賈蒂娜，你是我看過最有潛力的女獵手之一，所以不要吝于伸出援手?！?/br>
    「最后，哈妮絲特。我想我就不必再多說什么了?！拱蜖柕聦ε⒄f道?！改鉩ao縱殼板能力是我們都認可的，不過記得，千萬別讓過去的經歷絆住自己?！?/br>
    光頭男子說完話，低頭看了看手環上的時間?！负昧?，我們兩分鐘后出發。所有人，現在著裝！」

    隊長的命令一下，五名年輕的獵手立即拉緊臉上的呼吸面罩。他們用從面罩上方的小孔吸入空氣，然后透過呼吸管將氣體灌入背部的金屬容器。里頭的cao殼囊開始規律鼓脹、收縮，喚醒架上的一疊疊殼片。

    那些殼片先是不安地震動，隨后接連飛出，像是歸巢的蜂群般貼到五個人身上。

    哈妮絲特閉上眼，靜靜調節呼吸，隔著緊身衣感受每塊碎片。〝每組殼片都是一個群體。〞她告訴自己，努力回想受訓時教官傳授的訣竅。〝殼片來自同一塊「獸殼」，所以要想像它們是一個集合，而非彼此獨立的存在。〞

    女孩讓氣囊與身體的韻律同步，屬于她的殼片開始旋轉、移動。它們不再只是毫無規則地黏在她身上，而是順著她的意識飛往最適當的位置。形狀不同的殼彼此拼湊，貼合在胸口、肩膀、手臂、大腿與小腿，完美地包裹住脖子以下的緊身制服，化為一層甲冑般的漆黑外衣，一層他們稱為「殼甲」的覆蓋物。那是獵手要進入空降艙的前置作業。

    巴爾德隊長是最快拼湊出殼甲的人。理所當然，他的cao殼技巧早已爐火純青。他站在其馀五人面前，檢視他們形成的殼甲。

    「依萊?！拱蜖柕履孟潞粑髡f道，不過他很快又戴了回去，改以手勢繼續。他對男孩指了指向自己的手肘。

    依萊緊張地舉起手肘，發現那里有一小塊地方沒被殼片蓋住。于是再次深呼吸，調整覆蓋在身上的殼，確保它們完完全全地密合住全身。

    巴爾德隊長滿意地點點頭，他讓手環附近的殼分開一個小縫好確認時間，接著帶領眾人走向發射室的中央。

    六個人（包括巴爾德）停在六具獨立的空降艙前方。

    「記得，落地前不要擅自改變殼甲的形狀?！拱蜖柕略俅稳∠旅嬲痔嵝?，接著示意眾人躺進空降艙。

    很快，艙門關閉，投射室內部頓時警笛聲大噪。接著房間正中央的地面緩緩分開，出現一個能夠容納六具空降艙的圓形的開口。

    巨大的機械聲響起，把空降艙送入開口下方的空間，那里也是投射軌道的起點。