「所有人，按照隊伍順序入座！」站在cao殼訓練室正中央的教官大喊，盯著所有學員坐入一排排被擺好的摺疊椅。每張椅子前方的地上都放著一只收納箱，里頭裝著cao殼囊跟殼片。

    偌大的訓練室現在擠滿了人，哈妮絲特第一次看到同時有這么多干部跟長官出席。除了負責這他們這一梯訓練的米蘭達中尉以及她底下的團隊，還有幾位是從米洛太空站過來的現役獵手。他們穿著顯眼的紅白緊身制服，那是只有成為正式獵手才會配發的服裝。

    之所以會有這么多人聚集到訓練室，是因為今天是結訓測驗，是所有參訓的學員展現六個月訓練成果的時刻。

    一張張金屬長桌被擺在訓練室的最前方，連成直線。那是讓擔任評審的長官和干部入座的地方。今天，在那些桌子上面，一百多位學員的命運將會被決定。

    哈妮絲特盯著桌子，心跳加快。曾經，她期待這一刻的到來。〝六個月了。〞她告訴自己。她幻想過，也盼望過自己成為獵手的樣子。只要成為獵手，她就能上到米洛太空站，開始接受派遣。

    女孩抬頭，看向訓練室的上方。隔著天花板，她看不見外頭的天空，但她知道，也曉得。她曉得那座太空站，就在基地的正上方。這是第一次，她看不見它，卻覺得自己跟那個地方的距離只有幾步之遙。

    〝就在那里。〞哈妮絲特告訴自己。六個月過去，那座太空站沒有飛走，也沒有消失。像是在呼喚她，等待她的到來。而她所要做的，就是通過今天的測驗。

    「各位學員?！姑滋m達中尉的聲音從前方傳來，暗示所有人安靜。她以標準的動作向后轉，朝所有坐在長桌后方的人行禮，然后再次轉回面對學員的方向?！父魑粚W員，恭喜你們走到今天?！顾闷骄彽恼Z氣說道?！改銈円呀浲瓿闪肆鶄€月成為獵手的基礎訓練，但是距離正式結訓，你們還有最后一步要走?！顾ｎD?！肝抑来蟛糠值娜瞬⒉皇亲栽柑と胄欠赖拇箝T，即使如此，你們之中也有人懷著抱負而來。你們都是錫爾星年輕的一代，在你們身上，我看到潛力，也看到希望?！?/br>
    米蘭達用雙眼掃過眾人，然后繼續說道：「想想你們的家人、你們的朋友，還有這顆星球的未來。今天過后，無論成績好壞，你們都會被編入部隊，成為正式的獵手?！顾f道，讓清晰、宏亮的聲音回盪在室內?！父魑粺o須逃避，也無須害怕，更不要低估自己。因為有你們，我們才能無所畏懼地仰望天空?！?/br>
    「記住平時的訓練，好好發揮。你們所努力的一切，將不會白費?！姑滋m達最后說道，接著舉手，向眾人行禮?！笧榱吮娦?，各位學員！」

    于是，測驗開始了。

    哈妮絲特看向腳邊的收納箱，那是他們平常用來練習cao殼的裝備，沒有被編入個人的名下，因為只有正式的獵手才會擁有專屬的cao殼囊跟殼片。換句話說，他們是隨機拿到那些箱子。

    正常來說，這不會有問題。因為每一次訓練結束，教官都會要求他們清潔cao殼囊的面罩，好讓下一個拿到同一組裝備的人不會有罣礙。真正的問題在于每個收納箱之中的殼片，數量其實并不相同。

    當錫爾星人找出星獸cao縱巨殼的秘密時，成了扭轉這場種族存亡戰爭的關鍵。為了讓人類也獲得cao殼的能力，原先包覆在星獸身上的大片「獸殼」被擊碎成拳頭大小的殼片。每一組殼片，都是源自同一塊獸殼，也會對應到一顆cao殼囊。

    然而沒有一塊獸殼能夠長得一模一樣，如同鳥類的羽毛、魚類的鱗片。相差無幾，卻存在差異。因此，當那些獸殼被被切割、敲碎成一組一組的殼片時，也會出現不同的數量。一片獸殼製作出來的殼片數量大約落在一百三十片到一百五十片之間。

    理論上每組殼片都能順利滿足或體現任何一種cao殼動作，只是對于cao殼還不熟練的人或初學者而言，拿到數量不同的殼片可能會大大影響他們在臨場時的表現。

    哈妮絲特剛才檢查過了，她拿到的那箱里頭有一百三十八片，運氣算不錯。因為通常殼片越多，你就越難掌控，也越容易分心。她只有一次拿到過一百五十幾片的殼。

    當然，一名優秀的cao殼師能夠駕馭任何數量的殼片，只可惜她還不到那個程度。

    哈妮絲特緊張地踱著腳，注視每一個被叫到名字，走到場中央的學員。那里有一塊方形格線圍成的區域。應試者必須在區域內完成一套他們稱為「殼cao」的動作，那是一連串變換、指揮殼片的過程，包含讓殼片形成指定形狀，以及各種攻擊和防御動作。目的是為了檢驗每個人是否都能流暢地完成cao殼與塑殼。

    哈妮絲特私心認為這種測驗方式有點流于形式，畢竟真正的實戰絕對不會只要你擺擺樣子。你的殼槍要能夠刺穿敵人，你的殼壁也要能擋下攻擊。

    不過看著場上的人賣力完成每個動作，她忽然覺得自己在看一場精湛的雜耍表演。漆黑的殼片在cao殼者身邊飛舞、盤旋，如成群的飛鳥，又像紛飛的落葉。一幕一幕，都醞釀著力與美。也是人和殼的連結昇華到另一個層次后，所展現出來的境界。

    哈妮絲特忽然想起卡維爾上校提點她的話——cao殼是一種細膩的技術，強大，卻伴隨著優雅。

    「碰——」殼片相碰清脆巨響在整間練習室回盪，代表場上的人已經完成一整套的「殼cao」。因為那套動作的最后一個步驟，就是要你用自己的殼槍敲打自己的殼壁。這個行為其實沒有什么特殊意義，只能算是一個官方傳統，一種象徵士兵即將踏入戰場的儀式。就像古代的戰士會用他們的武器敲打盾牌一樣，藉此提升士氣，或是賦予自身信心。

    哈妮絲特等了又等。終于，輪到她，也是所有學員當中的最后一個人上場。女孩早就穿好cao殼囊，她緩緩從椅子上起身，走出座位區，試圖忽略投向她的一絲絲目光。他們看著她，看她專注維持著規律的呼吸，踏出穩健的步伐。

    女孩走到定位，站好。

    「哈妮絲特.戴納？」一名評審問道。

    哈妮絲特沒說話，而是迅速立正，以敬禮代替回答。

    「那么……我們開始吧?！箚栐挼脑u審說道。