「嗚！嗚……！」

    狹小的室內，一名女子的痛苦呻吟持續地響起。

    她現在開不了口－－嘴巴被某種東西封住了，只能靠喉嚨發出壓抑的喊叫聲，然而，她的求救卻沒能得到任何回應。

    她的身子也被某種方式，固定在僅僅只有骨架的簡陋鐵床上。

    動彈不得，又求援無門，她只能陷入昏暗的絕望之中，眼睜睜看著將自己擄到這地方的那名犯人。

    戴著神祕面具的詭異犯人。

    事實上，她知道那人是誰，不論報章雜志、電視或網路，近日內全都充斥著他的相關報導，也正因此，讓她更加恐慌，全身不停掙扎，卻沒法逃脫。

    『嗯……好了，時間差不多了，讓我們開始吧？』

    神祕人變聲過的話語，讓女子更加悲慘地叫了起來，尖銳卻不成形的嘶吼聲讓人頭皮發麻。

    『正如各位所見，這次我將示范的是，如此簡單的一個工具，如何輕而易舉地讓一個人的生命消逝?！?/br>
    女子的叫聲愈發慘烈了。

    『膠帶，這種日?？梢姷臇|西，只要到五金店之類的場所，幾乎人手可得，以至于人們很少想過，這東西究竟可以用來做多么廣泛的用途，更不會想到用它來作為兇器吧。接下來，我只會用上這個工具而已，別的東西完全不用?！?/br>
    「剝皮者」用輕松不過的語調說著話，像是在談論小學生的美勞作品似的。

    『今天的主角，已經被我用膠帶綑綁在床上，光憑膠帶的黏度與強韌，就足以讓她完全掙脫不了，如何呢？仔細想想，這是挺不可思議的事情吧？』

    「嗚……！」

    『另外，她的嘴巴也被膠帶給封了起來，僅僅這樣就什么話也說不了呢?！?/br>
    「剝皮者」走到床頭，在床架上拍了一下，讓女子嚇得幾乎要跳了起來－－卻受阻于膠帶的束縛，動彈不得。

    『有人或許會說，我不是還用到這張鐵床了嗎？嘛，這就有點苛求了，其實，我是可以連這張床也不用的，實際上的結果也差不多，不是嗎？不過這樣呈現起來方便許多，希望大家可以稍微體諒一下?！?/br>
    說著，他從懷里取出了一綑膠帶。

    『現在來考考大家：女子的口已經被堵住了，這時候，如果再往她的鼻子上貼上膠帶的話，會造成什么后果呢？』

    「嗚－－！」

    『唉呀，她本人好像已經知道答案了呢，不過很遺憾的，這次沒辦法讓你來回答唷?！?/br>
    膠帶的撕扯聲，在狹窄的空間里，顯得格外響亮。

    『那么，這次的「游戲」，就讓我們準備開始吧?！?/br>
    那雙沾滿鮮血的手，緩慢地靠近被害人失去希望的臉……

    ※※※※

    「……這就是全部嗎？」

    「是的，至少是直到我們過來為止的全部畫面?！?/br>
    「這樣啊，好，你可以先離開了?！?/br>
    擺手讓鑑識人員走開，隨后，看著自己面前的屏幕，芭芭拉嘆了口氣，右手按著自己的太陽xue，一副傷透腦筋的表情。

    事實上，以最近的事態發展而言，警方已經是超乎傷腦筋的地步了。

    就在剛才，「剝皮者」的最新杰作，又給他們添上新一筆的壓力。

    現在，警方已經來到了案發現場，進行著各式各樣的採證、分析，然而，最終多半還是徒勞吧，調查是得不到什么實際成果的，芭芭拉忍不住這么心想。

    她望向那位最新的受害者。

    那名被綑在床上，口鼻都被遮住的女子，早已死亡多時，而警方對此無能為力，即便「剝皮者」甚至用直播方式呈現了犯案過程也一樣。

    女子的鼻子也被封住后，「剝皮者」就離開了，留下她一人在房里掙扎，呼吸不能的窒息感，讓她一分一秒邁向死亡，整個過程全都被拍了下來，而整個警局只能眼睜睜看著她無用的反抗，逐漸的，生理反應讓她開始全身痙攣，尿液也無法克制地洩出，最終因缺氧而徹底死亡。

    整個過程費不了多少時間，至少，完全不足以讓警方分析出地點、進而過去搶救。

    人員抵達時，受害者已經回天乏術。

    遺留現場的，只剩下那具悽慘的尸體，以及錄下其死去經過的攝像機和電腦設備。

    電腦里頭，甚至還有影片的備份檔，讓人看了火冒三丈。

    這顯然是公然挑釁警方的行為。

    「剝皮者」傲慢地宣告自己又一次的勝利。

    回到警局后，芭芭拉疲憊地癱在辦公椅里頭。

    這一段時間以來，實在發生太多事情了。

    蘇珊遇害后，艾薇兒就再也沒來上班。她想必還沒準備好重新出發吧。畢竟是自己給她的休假，事到如今也不好要求她趕緊回來，這點只能看著辦了。

    過了將近一個月的現在，「剝皮者」的案子已經又多了兩件，包含這次的話就是三件了。

    每次都是將直播畫面傳給警方的囂張手法，然而，每次也都讓他們無可奈何。

    蘇珊.海德曼的案子，讓他們曾經一度有過希望，可能有機會至少救下被害人一次，挫挫那殺人犯的銳氣。

    然而，他們失算了。

    后來，警方完全沒能救下任何一名受害者。

    首先是一個被綁在椅子上的女子，「剝皮者」用點滴的方式，將毒藥注入她的體內，當警方趕到時，毒量已經遠超致死量，而她也毫無意外地在痛苦中死去。

    而后，用的是定時啟動的電椅裝置，時間當然是經過計算的，只是以警方的評估，認為「剝皮者」大意了，他們有信心在裝置啟動前順利趕到。

    實際上，確實是趕到了沒錯，只是，這仍然在殺人魔的計謀之中。

    破門而入的警員，也不慎觸發了陷阱，導致裝置提前啟動。

    被害人就這么在眾目睽睽下慘遭活活電死。

    死者數目一再增加，已經到了芭芭拉數都懶得數的地步了。

    「剝皮者」十分狂妄，可是，不得不說，他－－或者他們－－有著十足狂妄的本錢。

    他（們）的犯案手法實在太過巧妙、精細，所有現場都找不出任何能夠追查的線索。

    警方陷入完全的困境。

    唯一值得慶幸的－－不知道能不能這么說－－是，「剝皮者」似乎又回到了先前那樣，大約每周作案一次的模式，先前可柔.湯普森和蘇珊兩案，彷彿是特意「提前」犯案，故意打破規律的特例。

    不清楚為什么要這么做，只是，兇殺不會像那段時間一樣頻繁發生，至少讓警方少了一些負擔。

    不過，主要的難題依舊沒變。

    「剝皮者」仍在法網之外，嗤笑著觀望被他耍得團團轉的警察們，像在觀賞一齣滑稽劇一樣。

    而市民們，一天又一天感受著恐懼的增溫，比那地獄的惡火還要灼人，更比恐怖片更加冰冷。

    社會的衝突、對立也絲毫沒解決，不如說，也隨著日子過去，而愈發嚴重了。

    已經有專家示警，再這樣下去，最糟的情況甚至會導致城市的部份機能停擺，那后果想必是難以、乃至不可挽回的。

    芭芭拉忍不住抱住了頭。

    看見她舉止的警員、警探們，也全都是類似的神情。

    他們都累了，被這該死的案子搞得沒一天能睡好覺。

    所有人，都瀕臨崩潰邊緣了。