喬允升方才與少津寒暄時，分明晏然自若，此時見了竹姐兒，卻像前幾日一般紅了脖頸，有些拘謹。

    竹姐兒見此，主動道：“南平伯今日特意過來，是有話要與我說罷？”

    “是?！眴淘噬齺頃r已經打好腹語，鼓了鼓氣，說了出來，“兩個莊子相距不遠，這邊的莊稼長勢更好，想來是竹姑娘治理有道……在下冒昧，不知竹姑娘可有意愿把我的莊子收了去，一同管治？”耳脖愈加發燙了。

    明明是個伯爺，卻在女子跟前現了原形，竹姐兒心里覺得好笑，又多了些好感。

    她道：“南平伯謙虛了，瓜田種的瓜又脆又甜?！?/br>
    “不足為談，不足為談……”

    屋內沒有其他人，竹姐兒說話直白了些，道：“不知南平伯看上了我甚么？”

    竹姐兒的直白，讓喬允升坦蕩了許多，不再那么拘謹，他幾乎沒有思索，不加隱瞞道：“承認對竹姑娘一身本事的傾慕，才是對竹姑娘的尊重。數月以來，京都城的高門大戶皆夸贊竹姑娘未雨綢繆，出手果決，夸贊裴家門風清貴……在下同其求親者一樣，自然也不能免于俗?！?/br>
    又道：“后來遠遠見了竹姑娘的美貌，便又更俗了幾分……”后頭的話，喬允升沒能說出口，道，“在下孟浪，言不達意之處，叫竹姑娘見笑了?！?/br>
    喬允升難以言喻此時對竹姐兒的感覺，只能將一開始注意到竹姐兒的原由說了出來——家境、本事和美貌。

    等他說完，又覺得自己說得太直率了，怕竹姐兒覺得他膚淺。

    欲辯無詞。

    喬允升補充道：“喬家的境況，想來竹姑娘已經知曉了，在下能拿得出手的，唯有一個伯爵娘子的頭銜罷了?！?/br>
    喬允升只說了短短幾句話，臉上神情卻比他的話要豐富得多，竹姐兒一邊聽，一邊留意著喬允升臉上的一個個神情——羞，慚，盼……

    似乎是帶著些沖動，又鼓足了勇氣，才過來說出了這些話。確實，與其他求親者相比，喬允升的家境條件并不優越。

    半晌，竹姐兒言道：“南平伯的心意我懂得了，也請南平伯聽聽我的想法?！?/br>
    此時，竹姐兒對喬允升是帶有好感的，可若是說十分喜歡，打定主意要嫁他，卻是沒有的。畢竟她與喬允升相識并不久，這才是第一次相接觸。

    竹姐兒道：“我想要的夫君，要么強于我，要么服于我?！鳖H有幾分將女的氣派在。

    她給喬允升留了些思索的時間，見喬允升臉上并無震驚之色，才又道：“南平伯不如回去再想想，時日還長?！?/br>
    她對喬允升的好感并未超出她的理智——話說到此，她嫁，或是他娶，都應是深思熟慮后為之。

    臨別，竹姐兒欲從偏門離開，喬允升起身欲從正門離去，因心里各懷著心事，竟未避讓，險些撞在了一起。

    竹姐兒為了緩解尷尬，關心道：“南平伯清瘦，坐在馬車里當心暑意?！贝藭r午后，暑熱未消，馬車內最是悶熱。

    喬允升一愣，又羞了，只聽見了“清瘦”兩字，應道：“是，我回去多吃點?！?/br>
    竹姐兒也愣住了，離開客堂后，叫何莊頭給喬允升的馬車添了盆冰。

    喬允升坐在馬車里，見到冰盆，才后知后覺，意會到竹姐兒是提醒他當心在馬車里中暑，而自己答非所問，還想入非非。

    折扇敲打手掌，喬允升愈發覺得自己方才又蠢又傻——是甚么是？還多吃一點……

    人家只說了一句清瘦，他便要多吃，他怎么能“上趕著”乖乖聽竹姑娘的話呢？

    喬允升懊惱掩面……偷偷笑。

    ……

    ……

    燕承詔在蘇州府里停留了近十日，他與南鎮撫司的部下，日夜穿游于各茶樓、酒樓、戲樓，似乎沉浸于藺指揮使安排的吃喝玩樂當中。

    實則探明了不少情報——鎮海衛一直與海外倭寇、島上賊寇有所勾連，養寇自重。

    勾連的證據正在一點點探明，然則，鎮海衛上頭的依仗究竟是誰，尚無線索可尋。這才是治理的根本。

    這一夜，燕承詔回到駐地，換了一身玄色衣物，只帶了個順從，低調來到太倉州府衙。

    “裴大人?！?/br>
    “總兵大人?！?/br>
    燕承詔的到來，裴秉元似乎早有預料，并不意外，面對燕承詔的詢問，十分配合，言道：“總兵大人盡管問，凡是本官知曉的，必定知無不言?！?/br>
    彼時，二人之間唯公事而已。

    燕承詔直言道：“我已查明鎮海衛與敵勾連一事?！毕榷ㄏ铝苏勗捇{。

    才又說：“裴大人去歲逮捕的賊寇，牢中可還有活口？”

    “有?！?/br>
    有幾個小頭目，嘴巴很牢，一直還關著。燕承詔將人帶走后，自有錦衣衛的一套法子問出話來。

    燕承詔臨走時，裴秉元猶豫后，還是多說了一句：“藺指揮使任期已滿，今年缺一份像樣的軍功?！?/br>
    “我省得?！?/br>
    此后數日，裴秉元再未見到燕承詔，亦不知道他去做甚么了。是日，燕承詔派下屬給裴秉元送來一封密信，上頭提醒道：“近日倭寇或會出動，自太倉州登岸?！?/br>
    裴秉元閱后即焚，心中卻滿是疑惑——大批戰船水師?？吭谔珎}州漕運碼頭，倭寇們會選在這個時候撞到刀尖上嗎？此時登岸掠奪，豈非自尋死路？

    南鎮撫司查出來的情報，絕非戲言，裴秉元雖困惑，但不得不重視起來，提前籌劃，讓衙役民壯們加緊巡邏防衛。

    三日后，深夜時候，城樓上放響信號炮，街道小巷隨之鑼聲大噪，提醒城中百姓有賊寇來犯。衙役、民壯們速速集結，在裴秉元和各衙官的帶領下，堅守城樓城門。

    裴少淮和林氏留在家中，只能通過留守的衙役打聽外面的消息。

    城外廝殺聲一片，又聞騎兵襲來，腳底可感受到地面傳來的顫動，這次的倭寇來襲規模比以往都大，裴少淮心跳提到嗓子眼上。

    林氏面帶憂色，祈禱裴秉元能安然歸來。

    半柱香后，前出打探消息的衙役回來，氣喘吁吁，面帶喜色，是來報平安的，他說道：“雙方交戰在城外，太倉州城幾乎未受侵擾，稀稀拉拉的數百個倭寇往城里來，已經被民壯們擋回去了……知州大人讓我回來報個平安?！?/br>
    裴少淮和林氏舒了一口氣。

    城外廝殺聲不止，似乎一時半會停不下來，裴少淮問衙役道：“倭寇是從何處登岸？有多少人？是何人與倭寇在交戰？”這樣大的廝殺聲，能擋住倭寇的，要么是鎮海衛，要么是南巡的水師。

    衙役一一應道：“倭寇是從千沙坡登岸的，在城樓上往東望去，只見火燒一片，我等從未見過這么大的陣仗……估摸著怎么都有過萬之數?！?/br>
    “我們原以為是南巡水師在與之交戰，可前哨回報說，看盔甲全是鎮海衛的人。還說，倭寇登岸不到一刻鐘，藺指揮使便領著鎮海衛來了，把倭寇從中間截斷，分頭攻打，連騎兵都出動了?！?/br>
    “想來是急著爭軍功，好不容易等來這么一大批倭寇，個個都搶著去割耳朵呢?！?/br>
    裴少淮越聽越覺得不對勁，倭寇也是人，他們不是傻子，豈會做這樣送死的事？

    千沙坡距離南巡水師駐扎地不到五里，倭寇是嫌命長了，偏要選這么一個地方登岸，豈非一頭撞在刀尖上？

    再說交戰之事，除非南巡水師見到倭寇登岸坐視不管，不然哪里輪得到鎮海衛出兵。戰場就在駐扎地邊上，卻不見南巡水師出手，這不合理？

    鎮海衛與倭寇有勾連，此番相互廝殺，是黑吃黑還是早有商定？

    諸多疑惑交織在一起，裴少淮來回踱步，百思不得其解，直到聽聞海上傳來源源不斷的炮轟聲，他才恍然大悟——倭寇這是在聲東擊西！

    倭寇的目的不是攻城，而是搶奪?？吭阡钸\碼頭的戰船。登岸的這一批倭寇，既是倭寇頭目送給藺指揮使的一份軍功，又可牽扯南巡水師的兵力……另一群倭寇趁機搶奪。

    第78章

    相較于錢財糧食，倭寇更渴望戰船，有了足夠的戰船，他們就可以在海域上繼續稱霸，搶掠更多糧食。

    浩浩蕩蕩而來的南巡戰船，倭寇們豈會不眼紅？

    裴少淮暗想，藺指揮使好陰險的打算。

    一小部分的倭寇故意從千沙坡登岸，吸引南巡水師的注意力，倘若燕承詔中計，率水師下船與倭寇鏖戰，漕運碼頭外的戰船則失了看守。

    另一部分倭寇摸黑繞后，潛至漕運碼頭，將戰船牽走。

    如此一來，倭寇頭目得了戰船，樂哉而歸，藺指揮使率兵守住了太倉州，殺敵數千，得了軍功。而南巡水師防守不力，被倭寇得逞，失了戰船，此罪算到燕承詔這個總兵頭上。

    裴少淮側耳去聽海上傳來的炮轟聲，心喜，看這個樣子，燕承詔應當是看穿了藺指揮使和倭寇的算計，早有防備，此時正在海上與另一批倭寇鏖戰。

    ……

    事情正如裴少淮猜想的那樣。

    漕運碼頭外，倭寇頭目率部眾趁著夜色御船而來，悄無聲息。臨近停泊的戰船后，倭寇們或是乘上輕便的扁舟，劃槳鉆入到戰船群中，或遁入海水中，潛游到戰船跟下。

    倭寇深諳水性，如魚貫行，他們企圖絞斷戰船鐵索，使得船只脫錨。

    倭寇們熟諳潮起潮落，算計得很準——時值月末大活汛，午夜退潮，加之漕運碼頭位于江海交界處，有江水往外涌，船只一旦脫錨，將隨著潮水暗流往外滑。

    等到戰船滑行到海外，倭寇們再逐一包抄，將船只據為己有。

    然則，倭寇們失算了。

    燕承詔站在虎頭寶船眺望臺上，天上無月，船上無光，只聞海浪不時擊打船只發出的噗噗聲，各船上的水師在甲板上列隊，整裝待發。

    尉官來報，低聲言：“總兵大人，水蛙都游過來了?！?/br>
    燕承詔淡定下令道：“掌燈，動手，不死戰者，軍法處置?！?/br>
    “是?！?/br>
    虎頭寶船上一枚信號彈升空，周遭戰船依次跟隨點燃信號彈，先后在空中鳴響、綻放，宛若節日煙花，既有同步傳信之意，又有照明之能。

    戰船上也依次掌燈。

    借著光，不管是遠處的幾十艘倭寇船只，還是已經游到跟下的扁舟、水蛙，一時顯露無疑。

    南巡水師沒有給倭寇們喘息的機會，一張張大網掛著倒刺，撒向海里，船上士卒舉起長木刺，只要見到水蛙探頭換氣，立馬投過去，宛若扎魚。

    夜色里，墨汁般的海水里，漸漸沒了水蛙的動靜。

    遠處的倭寇船只，被燕承詔事先埋伏的船隊左右夾擊，斷了退路，被大炮炮轟而無計可施，或是燃火，或是沉海，毫無招架之力。

    倭寇頭目果斷，當即下令棄船而逃，殘活的倭寇們登上小扁舟，分散著、靈活地繞開炮轟，往南劃行。

    南巡水師幾乎沒有傷亡，斗志昂揚，乘勝追擊。

    尉官報燕承詔，道：“總兵大人，余賊借扁舟往南逃，已經登上了小黑山島?！?/br>
    “派船只把小黑山島包圍住，按兵不動，待天亮再論?！毖喑性t下令道。

    “是?！?/br>
    ……

    另一邊，藺指揮使帶領鎮海衛，已將登岸的倭寇截斷擊潰，“守住了”太倉州城，大獲全勝。

    可藺指揮使臉色凝重，暗藏怯意，心中擔憂——南巡水師一兵一卒都沒有來，他和倭寇頭目的計謀是不是被燕承詔識破了？

    若真如此，他拿下這數千人頭的軍功又有何用？只怕有軍功也無命享。