徐言成擠上前搶話，打趣道：“你光說準備妥當，卻不說如何準備妥當，今日若不細細說來，我們可不依?！比旰蟮那镩?，就該輪到他和少津上場了。

    少津也道：“是矣，我們提前養成好的習性，往后參加秋闈時處若不驚，便能多幾分把握?！?/br>
    裴少淮只提了一點——平日里多鍛煉體格，又將自己鍛煉的方法分享給他們。

    少津、言成深以為然，點頭贊同。

    小言歸也湊上來，仰著頭望著裴少淮，言道：“小舅，我呢我呢？我是不是也要跟著鍛煉？”

    “還沒到你的時候?！迸嵘倩戳晳T性揪了一揪小言歸的臉蛋，說道，“你只管聽娘親的，吃好喝好睡好，快快長個子，還有聽夫子的話，聽好記好學好，把學問打牢固了?！?/br>
    段夫子見到幾個學生暢談，欣慰笑了。

    隨后，裴少淮細細同夫子講了自己的作答情況，段夫子評判道：“不失你往日的水準，甚至稍高出了一籌，以我之見，可以列為佳作。不過鄉試批改卷子講究幾分緣分氣運，你且放平心態，安心等桂榜罷?！?/br>
    “學生明白?！?/br>
    ……

    ……

    貢院正南有獨立小院，墻高十余尺無窗孔，密不透風，唯留一扇院門，有武官帶人層層把守。

    院門有楹聯，道：“號列東西，兩道文光齊射斗；簾分內外，一毫關節不通風。[1]”

    上聯乃是夸贊考生們文采熠熠，宛若光輝照亮貢院。下聯則道簾外官和簾內官需有邊界，不得溝通，批改卷子時保證公平公允。

    負責批改卷子的便屬簾內官。

    批改卷子已過數日，每個房間中，被罷黜的卷子堆積如山，卷子首頁寫有落卷的原由，譬如“破題有偏”“平仄有誤，通讀不順暢”“立意太淺”等等，有些寫得尚可的，同考官、大總裁則可能多添幾句建議，譬如“下回不可亂用典故”“起股尚可，束股走低”等等。

    而被舉薦上去的，每房不過二三十卷而已。

    所有舉卷匯總，三四百卷中再擇選優者，才是最后的中舉的。

    今日，同屬批改春秋卷的兩位同考官——于考官和方考官，拿出自己房里最優的一份卷子，一起研討文章的高低。

    于考官拿出來的，正是那份讓他眼前一亮的“春秋第一十九號卷”。

    兩人換讀。

    才不過半刻鐘，略讀了一遍，方考官便直言道：“于兄，無需探討了，你房中的十九號卷顯然更勝一籌，立意高遠，筆法精巧，理應舉為《春秋》的經魁，與其他的四經魁爭一爭今年的解元?！?/br>
    “所見略同?！庇诳脊俚?，“明日向張侍郎推舉經魁，還望方兄也替我聲張幾句?！?/br>
    “這是自然，同是春秋經房，一榮俱榮?！狈娇脊傩Φ?，“選《春秋》為本經的考生愈來愈少，每每總排在五經魁之末，今年也該輪到我們冒冒尖了?！?/br>
    兩位同考官皆是舉人出身，沉浸多年學問，品鑒文章還是相當有眼力的。

    ……

    翌日，正堂之內，主考官張侍郎坐在中間，本經不同的五份卷子擺在案上，已退出解元之選的十三份卷子則擺在其后，總共十八份，每房推薦了一份。

    《詩經》《禮記》《尚書》三經的考生最多，解元多從這三經出，負責批改這三經的同考官各抒己見，滔滔不絕，討得正兇。

    《周易》的三位同考官自知奪得解元無望，安靜坐在一旁等張侍郎發話。

    于考官、方考官也加入了“戰斗”。

    好一會，張侍郎終于發話了，說道：“這幾份卷子我看了，都很不錯，不過……”

    諸位同考官神情一凜，認真聽講。

    “鄉試會試中，考官們只看重首場卷子這樣的陋習由來已久，以致學子們亦只看重首場的八股文章，在二、三場中，不少人試圖剽獵套語以蒙混過關，許多必讀的史書賢書都未曾讀過，策問時事更是一竅不通。圣上曾言‘博洽古令，曉暢興替者，方為賢才’，單單看八股文章舉才豈非與圣上所言有悖？如此，以往的陋習也是時候改改了?！?/br>
    “我以為，趁還有些時日，辛苦諸位回去判閱考生二三場的卷子，若是判詞生搬硬套《大慶律》或是斷案有誤者，不錄，策問題言之無物，通篇皆是虛言者，亦不錄。唯有一二三場每一卷、每一題文章俱佳者，方有奪魁的資本?！?/br>
    言畢，場下靜默，這個工作量可不小。

    張侍郎側臉問副考官，道：“祭酒大人，你以為如何？”

    祭酒大人先是頷首，而后道：“國子監受圣上所托培養監生，平日里，監生們除了寫文章，還要習算學格物，讀史書時策，更要出去歷事實習，我以為鄉試與國子監同為舉才，理念應當一致?！?/br>
    副考官也同意。

    同考官們紛紛作揖，異口同聲道：“我等領命?！?/br>
    于考官原還有些擔憂，待他看了十九號考生二三場的卷子，當即轉為大喜，判案正確，語句精煉，每一題都可判為上乘，他自言道：“這解元，我們房是取定了?！?/br>
    數日之后，主副考官、同考官再聚，五名考生三場的卷子悉數擺在案上。

    眾人一一傳閱之后，高低立判，春秋經第一十九號考生每一張卷子都是上上乘。若單論八股文章，興許有幾人可以和他比上一比，可附加二三場卷子以后，無人能與之匹敵矣。

    于考官道：“此學子筆法精妙，見解精辟，文初無排偶藻繪之跡，請主考官過目?！?/br>
    張侍郎再次讀第一十九號卷，看著卷上獨特的筆法言辭，略感熟悉，他沒有多想，說道：“既然諸位意見統一，倒也省了爭辯的時間，就點此卷為解元。大家一同商量著將余下的名次排好，而后拆卷填榜罷?！?/br>
    “是?！?/br>
    ……

    ……

    八月二十九，放榜的前一日，老太太帶著林氏、沈姨娘到廟里祈愿，求文曲星保佑裴少淮明日桂榜有名。

    文曲星廟前有幾株老桂樹，樹枝上用紅繩掛滿了竹牌子，上面刻著學子的名諱。

    桂樹上掛名，寓意著桂榜上題名。

    人人都想求個盼頭。

    八月三十這一日，一大早，貢院前門庭若市，被圍得水泄不通，或是閑漢蹲榜討個喜錢，或是富貴人家的小廝奴仆，還有眾多夙夜難寐、望眼欲穿的學子，人擠著人，混作一團。

    裴少淮、江子勻等幾人來得晚，看著人群無奈苦笑。

    長舟想擠進去，被裴少淮攔下了，道：“既然都到跟前了，也不差多等片刻，咱們就在外頭等著罷，等人群散了再看榜?！?/br>
    因貢院前街有家茶樓，裴少淮提議到那兒去等放榜。

    在酒樓里，裴少淮又遇見了老熟人——尚書府的裴少煜、裴少炆兩兄弟。

    裴少炆有秀才功名，參加了今年的鄉試，他們也是等放榜的。

    這一回，裴少淮主動上前打招呼，面子功夫總是要有的。

    他言道：“給二堂哥、三堂哥問好，許久不見，想必二堂哥已經禁足結束了?！?/br>
    裴少煜栽過跟頭吃過虧，不敢再小看裴少淮，他應道：“為兄好端端的豈會被禁足，前段時日只不過身子不爽，留在府上靜養，不曾出門罷了?！?/br>
    “原來如此，弟弟聽信了外頭的流言蜚語，甚么金蠅蟲假蠅蟲的，實在不該，給二堂哥賠罪?！迸嵘倩吹?，又明知故問，“二堂哥是陪三堂哥來看桂榜的罷？”

    “正是?！迸嵘凫蠎?，一個“陪”字讓他面子很是掛不住。

    他連秀才功名都沒有，自然只能當個作陪的。

    裴少淮又道：“三堂哥院試名列前茅，想必鄉試也是如此?！?/br>
    裴少炆等放榜本就有些心煩意亂，加之他曾輸過裴少淮，此時心緒愈發煩躁，帶著怒氣道：“我們這桌坐滿了，你們換一桌坐罷?！边@是趕客了。

    他本以為裴少淮會識趣。

    誰料，裴少淮沒有走遠，在他們旁邊找了張空桌子，與江子勻、少津、言成等坐下了。

    不一會，貢院大門打開，衙差們推開擁擠的人群，留出一塊空地，幾位執事官才提著長榜出來，合力將榜單張貼在墻上。

    榜下眾學子先是屏氣斂息從頭往后看，快速尋找自己的名字，看了一遍沒有則再看一遍……半晌之后，人群中開始“喧鬧”起來，哭嚎的，捶足頓胸的，仰天大喊發瘋的，多不勝數，也有學子落榜后默默離去，真乃是人間百態集于數丈之地內。

    百人方能中一人，榜下露喜的人并不多。

    緊接著，人群里開始往外傳誰是解元，第一名總是更引人注目的。只可惜，人群里太過吵鬧，傳著傳著便只知曉解元老爺姓裴了。

    有個學子跑到茶樓里，高呼了一聲：“今年的解元姓裴！”

    茶樓里轟的一聲熱鬧起來，紛紛在討論是哪一府哪一州的哪個裴，最后發現稍出名些的，只有京都城里的兩個裴——伯爵府的裴，尚書府的裴。

    不知花落誰家。

    裴少炆驀的站了起來，眼中掩飾不了渴望之色，見到旁邊一桌坐著裴少淮，又帶著些憂慮，想問那學子到底是裴甚么，張張嘴忍住了。

    徐言成有些興奮，喜道：“少淮，會不會就是你？桂榜第一?！?/br>
    江子勻也道：“依淮弟的學識，大有可能?！?/br>
    “再等片刻，一會兒還會有人來報的，我們不必亂猜，免得落了笑話?！迸嵘倩吹ㄕf道，他心里也有些興奮，但忍住了。

    裴少炆卻等不及了，吩咐貼身小廝道：“你去看一看長榜?！?/br>
    “是?！?/br>
    誰曾想，小廝剛下樓，又一位學子跑進茶樓，氣喘吁吁道：“清楚了，清楚了，我知曉解元叫甚么名字……”

    “叫甚么名字？”眾人皆好奇。

    “宛平縣裴少淮?！?/br>
    裴少淮還未來得及與好友們一起相慶，只見裴少炆身子一軟癱坐下來，若不是裴少煜手快扶住他，險些就摔倒在地了。

    眼神流露出挫敗落寞之色。

    裴少煜低聲勸道：“弟弟莫急，只要能上榜就好，不必爭一時的風頭?！?/br>
    裴少炆木訥點點頭。

    沒一會，他身邊的小廝看榜回來，跑得滿頭大汗，漲紅了臉，吞吞吐吐道：“三少爺，小的找到了您的名字……”

    “第幾？”裴少炆眼睛亮了少許。

    有名字就代表上榜了。

    小廝眼光躲閃，道：“第一……”

    桂榜豈會有兩個第一，除非是剛剛有人誤傳了，裴少炆正想再問，小廝繼續說道，“……在副榜上?！?/br>
    裴少炆耳畔嗡一聲，眼神渙散。

    裴少煜一個耳刮子呼在小廝臉上，怒罵道：“沒舌頭的東西，傳個話都說不清楚，養你這么個玩意兒有甚么用！滾罷?！庇置χシ鰮u搖欲墜的弟弟。

    竟是副榜第一，要這第一何用？

    還不如沒有。

    只怕外人會傳道——兩個裴家都得了第一，一個正榜第一，一個副榜第一。

    諷刺意味深長。