……

    年關前，裴秉元考核通過，拿到最后半個積分，攢滿八分，得以從國子監畢業。隨后，朝廷外派的官諭也跟著來了。

    過年前就要出發。

    林氏把手頭的生意全放下了，專程在家里替官人打點，白日里帶人點選要帶的物件，夜里還要點著燈，親自為裴秉元趕制衣物。

    裴少淮見不得母親這般辛勞，勸道：“這些事，叫別人去干，也是一樣的，父親又不是不明白娘親的心意?！?/br>
    林氏笑笑搖搖頭，道：“自打生了你以后，我再沒給他做過衣裳，此番你父親外派為官，一任三年，我不能跟著去，就趁此給他做幾身罷?！?/br>
    林氏除了讓老周一家跟著過去，另外又同申嬤嬤商量，讓他們家老大老二也跟著過去，生怕裴秉元上任后，人生地不熟，連個聽使喚的人都沒有。

    臘八的前兩天，裴秉元出發了。

    臨別前，裴秉元一再叮囑兩個兒子，道：“段夫子說你們倆來年可以參加縣試矣，剩下這兩個多月，切不可松懈，亦不可自傲，踏踏實實準備考試……為父在玉沖縣等你們的好消息?！?/br>
    “是，父親?！被唇騼尚值軕?。

    看著裴秉元的馬車漸漸遠去，消失在官道上，老太太是哭得最傷心的，她的長女嫁得遠，已是多年未歸，小兒子如今又外派為官，一走數年……能慰藉她一二的，唯獨幾個懂事的孫子孫女而已。

    裴秉元走后，頭個月給家里回了兩封信。第一封是報平安，說自己在玉沖縣一切安好，都安排妥帖了，請父母妻兒放心。第二封，說是過年要忙著重新登記戶冊，趁春耕到來以前，把荒地分出去，不能耽誤春種……雖辛苦，但一切安好。

    可申大給林氏傳回來的消息，卻不是這樣的。申大說，那縣衙甚么都沒了，只剩個空院子，還是塌了一半的破院子，剛到時連個鋪地的地方都沒有。幸虧老周一家、申大申二都是能干的，或伐木或砌磚，忙里忙外近十日，總算讓縣衙能住人了。

    又道，縣衙里一文不存，除了縣丞、主簿，其他的衙差，拿不到銀錢，早就散了。東陽府衙那邊，知府也面臨一堆糟心的公務，哪里顧得上玉沖縣這邊。如今，裴秉元想找人做活，只能自己花銀子，把那群衙差找回來。

    所幸，縣丞、主簿兩個副手，還算恭敬裴秉元，沒使絆子，對他的話，能聽三分，敷衍三分，充耳不聞有四分。

    林氏聽了這些話，擔憂不已，又不能同老爺子老太太說，只能自己心里藏著，整個春節里，人前笑面春風，人后郁郁憂憂。若不是裴少淮細心一些，恐怕林氏連他都能騙過。

    知曉了前因后果，裴少淮先是寬慰母親，說父親報喜不報憂，為的就是讓她放寬心一些。

    等母親情緒緩和了一些，裴少淮建議道：“孩兒看書時，曾讀到，東陽府城是南北水運的最后一城，自東陽府沿運河再往北，就到了京都。母親也知曉，大舅南下揚州，多是跟從內河船只運貨，從南到北，每過一城都要歇上一兩日?！?/br>
    “淮兒是何意？”林氏敏銳，已經猜到了幾分意思。

    裴少淮繼續道：“父親所在的玉沖縣隸屬東陽府。母親不若趁著如今東陽府城還在善后水患，門面價低，在城內碼頭邊上置辦些產業。一來可以不時去料理一二，順道去看看父親，有個落腳的地方。二來，父親在玉沖縣三年官期，縣上貧瘠待墾，他總不好一直往京都這邊伸手，母親置辦好以后，父親在那邊才能有所傍身、立足?！?/br>
    這是很現實的東西。

    林氏聽后，心里已經記下，不過，她又教育裴少淮道：“這些都不是該你想的事，縣試在即，你理應把心思放在學業上，可不許再分心了?！?/br>
    “這回母親可錯怪孩兒了?！迸嵘倩唇忉尩?，“這科考，遠不止要寫文章，大慶朝疆域內的各個地方，民風民俗，高山湖河，也是要多多了解的?！?/br>
    “你可少唬我讀書少?！?/br>
    “孩兒何時唬得過娘親?！?/br>
    春節過后，林氏很快便差人去東陽府城物色門面了，自不必多述。

    ……

    ……

    童試三年兩考，二月縣試，四月府試，六月院試。若是順利，半年之間，三場連捷，即可從小學童步入到童生、秀才行列。

    縣試，顧名思義，即是縣衙舉辦的科考，各地考生皆需回到戶籍所在地參加。

    京都城東一帶，雖是天子腳下，但按屬地劃分，理應屬于順天府宛平縣。是以，城東一片，所住的達官貴人、功勛人家，他們的兒孫輩想要參加科考，便需通過宛平縣衙來報名。

    兩個功勛人家若是起了爭執，都住在城東，首先辦理案件，亦是宛平縣衙。要不怎么會有人戲說——“朝廷管治天下，宛平管治朝廷”呢？

    宛平縣令的上一級，順天府尹，連名稱都與其他知府不一樣，比知府高一品，屬三品官。

    這兩點，足以見得，在京都之地的縣令、府尹，是受朝廷格外重視的，亦格外受京都城內各方權貴抬捧。

    ……

    一月底，宛平縣衙如期貼出布告，二月六日如期舉辦辰年歲考，五日連考五場，即日起，諸位京都籍貫的學子，可開始報名。

    裴少淮、裴少津、徐言成三個小子，找人互保，再找廩生作保，諸多瑣事，一一辦妥，最后一起到宛平縣衙報名。

    負責筆墨登記的，是個頭發花白的老秀才，當聽到徐言成十一歲，淮津兩兄弟才十歲時，忍不住抬眼，唏噓道：“如此年歲，就開始參加童試，不得了不得了?！?/br>
    “少年意氣，且來一試罷了?！迸嵘倩粗t虛道。

    老秀才一一核實了三人的姓名、籍貫、年歲、體貌等，將登記好的“入場書”交回到他們手中。

    出了縣衙，裴少淮看了一眼那張“入場書”，只見體貌一欄寫著“身材較矮、膚白、濃眉、臉上無痣”等，再看裴少津的，寫得也差不多。

    好事的徐言成湊過來看，一眼過后，哀嘆一聲，道：“我就知曉，每回都是我與眾不同?！?/br>
    攤開一看，上頭寫著：長了一副招風耳。

    第24章

    二月初四，學童不懼春風寒，雞鳴窗亮始讀書。

    清晨時分，是背記課文最快的時候。

    裴少淮記憶力尚可，但達不到弟弟那樣“朗讀數遍可盲誦”，于是，他每日天蒙蒙光，便會起身，點燈吟誦經書。

    長此以往，形成了習性，即便是明日就要去參加縣試了，裴少淮也沒有懈怠。

    睡在旁屋的長舟聽到動靜，趕緊起身，為自家少爺端來熱水凈手洗臉，道：“明日就要去貢院考試了，我以為少爺會多歇息一會呢?！?/br>
    裴少淮洗漱完，應道：“既不是今日縣考，那便同往日無異。人不可借口心慵意懶，有一便有二?！?/br>
    說著，已經拿出夫子送他的那本“范文集”，沉心誦讀。不為背誦，而是找找做文章的靈感和狀態。

    早膳以后，英姐兒和竹姐兒，給兩位弟弟一人送了一個精致的手爐，英姐兒道：“春日濕寒，貢院里風又大，你倆帶上這個小爐，在里頭點上銀霜炭，可暖和些?！?/br>
    又指了指小爐外精致的布罩，說道：“你倆也知曉，我自然沒有這樣的手藝，這罩子是竹jiejie一針一線親自縫的，十分貼合爐子，捧在手里溫而不燥?！?/br>
    “你們休要聽她謙虛?！敝窠銉黑s上前說道，“這兩個小爐子是她跑了許多家鋪子才選上的，這銀霜炭，也是她拿香料同曹國公家五小姐換來的，我不過是幫她縫縫補補罷了?！?/br>
    兩兄弟趕緊言謝。

    裴少津道：“四jiejie真是心細，夏日里送甜茶，春冬又送手爐?！?/br>
    明日，英、竹兩姐妹不能隨車送他們到貢院，趁著此時，說了祝詞，希望他們考試順利，首榜有名。

    午后，蓮姐兒也回了一趟伯爵府，林氏迎出來，道：“他們倆該收拾的都收拾妥當了，你如今cao持徐家一攤子事，跑這一趟作甚么?！?/br>
    “兩位弟弟要參加縣試，是大事?！鄙徑銉簯?，“徐家大侄那邊忙妥當了，我才脫身過來，言成還讓我傳話呢，說是一日不能見兩位小舅，十分掛念?！毙煅猿呻m比少淮、少津大一歲，卻比他們小了一輩。

    林氏嗤一聲被逗樂，道：“他們三個素日是極合得來的?！?/br>
    蓮姐兒想了想，幫著說道：“蘭兒孩子還小，妹夫又不在身邊，今日恐怕回來不了罷?！?/br>
    “她也惦記著?！绷质匣氐?，“方才，蘭丫頭身邊的嬤嬤已經來過了，說等姑爺回來，再一齊過來道賀?！?/br>
    裴秉元公務繁重，不能歸來，早早寫了信，鼓勵兩個兒子沉穩應答。老太太月前就開始日日在房內誦經禱告，希望兩位孫子科考順遂，光耀裴家。

    總而言之，一大家子都十分重視哥兒倆參加縣試這件事。家族重視科考的程度，可見一斑。

    又因段夫子曾說過，以三個小子的學問，足以順利通過縣試。故此，一家人滿懷期待。

    ……

    是夜，四更天里，更夫們游走報更，還會多添三敲鑼，呼道：“參加縣試者，及早動身?！币源颂嵝鸭译x貢院遠的考生，及時出發，不要誤了時辰。

    不一會，又可聽聞縣衙放響“頭炮”，宛若夜里驚雷，以此為出發信號，住得遠的考生，不可再拖沓。

    景川伯爵府。

    從頭到尾清點一遍所需物件之后，馬車出發了，裴老爺子親自送兩個孫子赴考。

    馬車里，津哥兒年歲小一些，面臨第一次大考，顯得有些緊張，道：“大兄，我有些緊張?！?/br>
    裴少淮知曉縣試不過是科舉的“入門考”，必不算難，他明知顧問道：“四書五經可都背得出來？”以裴少津的記性，豈會忘了這些基本的。

    “背得?！?/br>
    “夫子講過的文章，破題的技巧，可都記得？”

    裴少津點點頭，道：“都記得?！?/br>
    “你前些日準備的五言律詩，四韻，六韻，八韻，韻腳也都記下了罷？”

    “嗯嗯?！?/br>
    “那就沒甚么可值得緊張了?！迸嵘倩吹?，“攏共就考這些東西，你都記下了，豈不就同平日里寫文章一樣？”

    聽完哥哥的話，裴少津果真沒那么緊張了，心緒慢慢平緩下來。

    ……

    縣貢院處在城東南角，高墻圍起，青磚鋪平，十分氣派。畢竟是皇城底下的縣，這規格，與會試所用的大貢院，也不逞多讓。

    天未亮，通往貢院的長街，燈火通明。各門各府的馬車絡繹不絕，皆是送后輩來趕考的，學童們年歲不一，多在十二到十七八歲間，身著錦服居多。

    亦可見寒門學子三五結群，徒步而來。

    馬車離貢院還有半里路便被攔了下來，兄弟二人下車，背上包袱，沒一會便等到了徐言成。與裴少津相比，徐言成非但不緊張，甚至還有些興奮。

    三個小子結伴向貢院走去，還未到一半，只聞后邊有人呼道：“言成小弟，言成小弟?！被仡^一看，是個十二三歲的少年郎，衣裝不俗，不知是哪家的公子哥。

    徐言成知曉是何人，聽聞“小弟小弟”的，低聲嘟囔了幾句，但還是轉了身，換成笑臉道：“清遠兄，好久不見?！?/br>
    那少年上下打量了一番淮津兩兄弟，問道：“這兩位是？”

    徐言成應道：“我的兩位師弟?！蔽赐嘎杜嵝靸杉业慕Y親關系。

    少年臉色沉了半分，又問道：“都跟著段夫子讀書？”

    “正是?！?/br>
    寒暄幾句之后，那少年道：“與我結保的同窗到了，我且過去了?！?/br>
    三小子繼續往前，徐言成邊走邊解釋道：“方才那人是詹清遠，他的祖父在禮部任職，與我祖父有所往來，故此認識?！庇值?，“因這層關系，他曾向段夫子求學，被段夫子給拒了?！?/br>
    裴少淮了然，無怪方才那少年臉色沉沉，問道：“緣何？”

    “他學問倒是不錯的?！毙煅猿傻?，“只是，夫子不喜他將學問當作資本，總與人相比，或還有其它，我亦未全知?！?/br>
    又聊了些其它的，很快便將此事忘了，沒放在心上。

    三人等來另外兩個一起結保的少年，來到貢院門口，排隊等候入門。輪到他們時，依次遞上考引，將包袱解下來，讓衙差仔細搜身，一點都馬虎不得。

    一切無誤之后，門口的衙差高呼：“裴少淮、裴少津、徐言成……五人結保，搜查無誤，進場?！?/br>