林英堂看著那少女阿容，心下尋思：「你倒是好強，這么不屑人家援手，我聽了卻不服氣了?！雇瑫r心里浮出一個念頭：這群姑娘各個身配兵刃，從迎敵到交手都訓練有素，雖然掛著茶莊之名，只怕不是什么正派店面，便趁著阿容受傷之際，說道：「在下林英堂，來自板橋林家。這次奉父命來大稻埕視察，本意是想揪出藏在城市角落的不法分子。原來沒什么收穫，卻沒想到這位偷竊的兄弟意外讓我查到了貴店，這下本公子總算不致空手而回了?！?/br>
    那站在后面的一干姑娘頭先看到他的打扮，心里原就有幾分底了，一聽見他說「板橋林家」，各個臉色都是一變，相顧啞然，原來殺氣騰騰的表情登時都和順了幾分，幾乎有些畏懼了。只有阿容，仍是眼里不饒人，目光銳利無匹。如果眼神也能殺人，那么林英堂已經不知道被她殺死多少次了。

    林英堂自幼被人服侍慣了，巴不得人人對他溫順服從，看阿容態度堅硬，他又怎會軟下去，譏刺道：「這位姑娘好像很不服氣??！這樣吧，你若向本公子低頭道歉，這件事便作罷。這位兄弟現實所逼，可憐的緊，由我負擔他的醫藥費。你向我認錯陪罪，我便饒了你，不追究你們殺人未遂的事實?！?/br>
    那阿容本待發難，一聽那句「低頭道歉」，怎么想怎么覺得刺耳，便道：「你板橋林家是什么東西？難道我還怕了你？殺人未遂就殺人未遂，你只管去辦，我才不稀罕你饒呢！」

    林英堂待要開口，卻見阿容驀地凌空躍起，就往那賊人身上發難，攻了他一個措手不及，等他緩過神來要救人，仍是晚了幾分，那小偷已給阿容抓住，后面一干姑娘都圍了過來，忙大叫：「且慢！人家母親吊著口氣等他，別傷他性命！」

    阿容聽他想留活口，心里就偏不讓他稱心如意，蠻橫地道：「哼！我本來無意取他性命，不過既然你想要他活，那我就偏要殺他！」說著神色一厲，提掌就往那小偷胸前猛地送去，旁邊姑娘全都閃開。小偷渾身一哆嗦，慌忙鑽入一旁桌底。林英堂暴喝道：「住手！」

    阿容正要將小偷從桌底拖出來，聽他大喝一聲，身后的姑娘肩膀猛地一顫，她卻覷了林英堂一眼，哼了一聲，突然「啪」的一掌，冷不防搧了那小偷一個耳光，罵道：「你倒是厲害，偷東西還有人給你撐腰！哈哈，難道林家都是這種專門掩護小人的貨色么？」

    林英堂看到這一幕，心中沒來由地一陣抽痛，另一方面又覺得大很不服氣，語帶威脅地說道：「方才你說板橋林家是什么東西，我們林家確實沒什么了不起。但你倘若再這么干下去，我一句話就能讓你們關門大吉！別讓我狠了這條心！好了，快放開他！」

    原以為自己以茶莊相逼，那阿容便會將就服軟。誰知林英堂越是搬出「官威」逼她，她就越是不肯屈服，怒道：「我偏不放！我還要大耳刮子搧他，狠狠地踹他，再把他斷手斷腳拿去餵狗！你了不起的林家救得了么？」

    林英堂一聽此言，這回終于鐵下心來。今天不管這小偷的命保不保得住，他都決心治治這個口無遮攔的少女，心里一時有了底氣，點點頭道：「好！既然你不怕林家，不怕貴店倒閉，我今天就叫你知道林家的手段，開開你這野蠻人的眼界！到時你就等著吃不完兜著走！」忽然帥氣地回過身來，喚了王伯伯。王伯伯在一旁只是看得呆了，林英堂故意用整座茶莊都聽得到的聲音說道：「王伯伯！這兒有間不識好歹的黑店，被逮了仍是不肯束手就擒，麻煩你去街尾請來家父，讓他把這群土匪都收拾了，還大稻埕一個清靜！」王伯伯不敢怠慢，點了頭快步離去。

    周圍的姑娘聽他要叫父親來，心里頓時都慌了。這時，一個年紀稍長的姑娘站了出來，在阿容耳邊說了幾句，讓她別衝動，語氣十分溫和，不跟她硬碰硬，阿容便松了抓住小偷的手。那姑娘不卑不亢地說道：「公子是名門望族，哪里是我們得罪得起的人？只是近來賊寇橫行，官府也不管，我們茶莊雖大，卻也不怎么好過，豈能縱容竊賊逍遙法外？何況偷竊本就不對，公子是千金之軀，這么護著一個手腳不乾凈的小偷，那是損了林家的金面了！」

    林英堂一愣，后知后覺地懊悔自己一時衝動，正義感上頭，竟然護著一個小偷。其實也因為他從小榮華富貴，頗不知民間疾苦，以為全天下的人都和他一樣不愁吃穿，看到乞丐可憐，如果是自己，肯定不會計較施捨人家幾分小錢。便道：「姑娘說的是，方才是在下失禮。我只是認為，這位兄弟這樣可憐，他討的可是救命錢，有道是：『每有患急，先人后己』，若換作是我，肯定義不容辭慷慨解囊，損失這點小錢畢竟不算什么?！?/br>
    他這話說的大是誠懇，語氣上也軟了不少。然而在阿容聽來，卻大大的不是滋味了，突然怒道：「你在諷刺我窮？你家財萬貫好稀罕么？哼，可惜這人倘若被我殺了，再多的錢你也救不回他，到頭來還是你得服我?！?/br>
    林英堂聽得莫名其妙，他根本無意炫耀自己家財萬貫，更沒有諷刺她窮的意思，只是本著「助人為樂」才說這番話。卻不知阿容一個揀茶姑娘，日子過得困苦，看到家世顯赫的有錢人，或是達官貴人，心里就是說不出的嫉妒，自卑心作祟，便敏感地認為人家是在譏諷她。是以林英堂說者無意，阿容卻自己往心里去了?！笓p失這點小錢畢竟不算什么」，那是不是他反過來在說自己很窮，沒本事慷慨解囊呢？

    其實阿容本就沒有殺人的意思，為了這種小事動手也未免小題大作。只是不知道為什么，面對那些手握權威的人，她就是有種與生俱來的反骨，既嫉妒又見不得人家好，因此下定決心要和林英堂周旋到底，直到他認輸了才肯作罷。林英堂被她說的一愣，竟不知要怎么接口，就聽阿容說道：「怎么？大少爺，你服了嗎？認輸了嗎？」

    這時，門外一陣腳步聲響由遠及近，隨著「嘎」一聲，門被推開了。

    眾人都是一回頭，只見門口走進兩個人，一個較矮，便是王伯伯。另一個人眉目周正，面貌大有謙和之氣，身上卻自帶一股凜凜威風，氣宇不凡，卻是林崇年。王伯伯聽林英堂交代自己去找父親，在街尾找了個遍，好容易才在一間米行找到了，便匆匆將他帶過來。他這么一現身，一旁的姑娘有的低下了頭，有的不由自主地挺直背脊。阿容一努嘴別開了臉，林英堂則大大松了口氣。

    林崇年目光一掃，見地面一大片碎瓷散在角落，旁邊一張桌子翻了，地下灑了茶湯。幾個姑娘圍著一個衣著破爛的小伙子，身前一個少女雙手還胸，眉目間一股倔氣呼之欲出，其馀人則是愣愣地瞅著他看。便問道：「這到底是怎么了？英堂，你說說?！?/br>
    林英堂于是將事情始末細說一遍，從他到吳穆的茶行作客，聽到有人要抓小偷，自己不請自來主持公道，阿容卻堅持動手動腳，還對林家不敬等語，鉅細靡遺地都說了出來。林崇年不動聲色，靜靜地聽著，像是一尊杵在地面的雕像，威儀赫赫。等兒子說完了，他才目光一動，瞪了林英堂一眼。林英堂知道自己闖禍，吞了口水，不再說話。

    林崇年眼瞟阿容，只覺這少女神色銳利，自己不便對她無禮，便衝她點頭示意，對著屋內眾姑娘道：「犬子闖禍了，林某在這兒跟各位賠個不是?！顾f到這里，阿容得意地對林英堂一笑。林英堂心下氣憤，好容易才忍住怒意。林崇年又道：「請各位把竊賊交出來，這不是你們該干的事?！?/br>
    此言一出，那竊賊明知要被逮捕，卻是松了好大一口氣。阿容卻有些急了，急的卻是這下到底算不算是她贏了？不由得咬著下唇，眼見人犯就要交到林崇年手里。這時，茶莊二樓傳來一個女聲，話音沉穩，語氣卻十分強硬：「不是我們該干的事，難不成要讓官府放他逍遙法外么？」

    眾人的目光從林崇年身上移開，紛紛轉向聲音來處瞧去。林英堂看見二樓樓梯口走下一個女人，年近四十，臉上略施脂粉，面貌秀美，態度悠然，雖然已不年輕，仍是楚楚動人，頗具姿色。

    她的腳步十分從容，鞋子「叩叩」兩聲，輕輕地走下臺階。站定腳步后，沉穩的目光掃視了一圈廳前人，最后停留在林崇年身上，似笑非笑地說道：「真是見笑了，林大人駕臨小店，卻讓您看到這么狼藉的一幕。店有店規，請林大人留下人犯，讓咱們收拾店面，好做招待?！?/br>
    不知道為什么，那女人這話一出口，大廳間登時多一分火藥味。眾姑娘動也不敢動，林英堂面無表情，阿容皺著眉頭，也不敢說話了，只有林崇年泰然自若，侃侃而談道：「老闆娘的心意林某心領了，只是這位人犯卻不能不帶走。貴店清凈素雅，一塵不染，若是濺了血，可就不那么乾凈了?！?/br>
    他這話說的可算是相當強硬，卻是以對方為出發點，讓人難以反駁。阿容衝動之下脫口一句：「乾不乾凈關你——」話沒說完，卻被那女人一把拉過。阿容腳下微一踉蹌，目光交上了那女人的眼睛，心頭沒來由地一涼，忙避開目光，悻悻然地退到一邊。

    女人微微一笑，不疾不徐地說道：「林大人說笑了，小店若因為殺了一個竊賊就不乾凈，那么小店早就是污泥濁水一灘，再臟一點又如何？」她的態度從容不迫，話里卻大有殺伐之氣。林崇年神色不動，林英堂卻是暗暗心驚，頭皮竟沒來由地一陣發麻。

    大廳忽然瞬間的寧靜，燒茶聲「呼呼」作響，茶杯冒著白煙。女人笑容一收，覷了一眼那衣衫襤褸的竊賊，問一旁的姑娘道：「他偷了什么？」

    那姑娘不敢看她的眼睛，只是十分恭敬地上前一步：「回二娘，這些都是他偷的銀子?！拐f著指了指一旁的小桌，上面都是方才她們從小偷身上撈出來的銀子。那被喚作「二娘」的女人點了點頭，馀光看了眼林崇年父子，表情有一瞬間的若有所思。然后她微一提氣，嘴邊重新展開一個迷人的微笑，悠悠說道：「罷了，既然林大人都親自來了，咱們再追究下去，反顯得咱們器小，是不是？」

    身后的姑娘怎敢答話，阿容的心里卻莫名有種預感，卻也說不上來是什么。林英堂前一刻還在提心吊膽，聽她如此一說，頓時松了口氣，同時心中升起一個念頭：「這夫人看似笑里藏刀，卻原來這么好打發?！?/br>
    于是他看到那個好打發的二娘衝自己微微一笑，下巴一橫，姑娘立時放開小偷。小偷還正驚詫著，簡直不敢置信，腳步虛浮地拖了過去。林崇年眼見對方妥協，自己也不便再居高姿態，便笑道：「老闆娘放心，林某不會縱容人犯。待官府審他一審，定會還各位一個公道?！苟镄Χ徽Z，示意姑娘們收拾一地狼藉。林崇年覺得有些不好意思，命林英堂的小廝也去幫忙。二娘笑道：「哎，這怎么好意思！」

    林崇年有意修好關係，便向二娘自我介紹一番，眾人也都開始動作。當他說到「板橋林家」時，阿容橫了他一眼，心下喃喃：「你富貴人家也有要幫人打掃的一天，嘿嘿，活該！」這么一想，心里就痛快很多。二娘聽了林崇年自我介紹，臉上沒什么表情，只是一笑：「奴家姓陳，小名金釵。外子和大太太都去迎城隍，不克迎接，大人見諒?！乖捯羝狡降?，也沒有要延伸話題的意思。隨后她瞧了阿容一眼，見她背過身子，和林英堂之間莫名有種火藥味，便道：「這孩子叫雪容，我從小帶大的，頑劣的緊，大人莫怪?！?/br>
    林崇年看二娘陳金釵好似不大理人，眾姑娘都井然有序地整理大聽，兒子好像也跟這少女陳雪容不對盤，心想不便多留，向陳金釵打過招呼，便要離開。

    陳金釵眼見他要走，忙喚陳雪容送客。阿容不情不愿，心中只是想著養母怎么這么輕易放過他們？哼了一聲，抓起掃把埋頭苦掃。這下子卻換林英堂得意起來了，他骨子里也是一番不服輸，看陳雪容不服氣的表情，忍不住就要向她宣示勝利：「怎么？姑娘，這下是你該服我了，是不是？」

    阿容聽他一口一個「服不服」，脾氣又上來，怒道：「呸！要我服你，你作夢去！」

    林英堂一陣沉吟，忽然計上心頭，對陳雪容道：「小姑娘，現在我得隨我爹走了，你又受了傷，咱們今天只怕是分不出勝負了。這樣吧，半年后，蒼鷹會在滬尾有一場試劍會，為的要招募新人。我呢，固然不是奔著入會去的，但是在場有各地江湖人，人人都是見證，到時咱們再分高下。如果你還是輸了我，你得在眾人面前向我求饒，如何？」

    在陳雪容十七年的生命里，心里就生著兩根倒刺，一根是富貴人家，一根是認輸求饒。此言一出，戰書又豈有不接之理？當下掃帚拄地，唇角一彎，十分自負地笑道：「只怕到時是誰向誰求饒，還不知道呢！」

    大廳充滿快活的空氣。

    這時，門外突然一騎奔來，馬上乘客到了茶莊門口，氣喘吁吁，飛步下馬。一見到正跨出房門的林崇年，便說道：「老爺，艋舺薛家那事已在屬下掌握中，可是，有一件事是相當地奇怪……哎，總之，屬下認為事不宜遲，咱們再不動身，怕是又要有一樁血案！」

    他一說到「艋舺薛家」，林英堂立即敏銳地抬起頭來，屋內眾女驀地停下掃帚。陳雪容有些茫然，看大家都停下動作，也跟著循聲看去。陳金釵正待上樓，一聽到這句話，忽然回過頭來，一雙如刀的冷眼就射向那說話的屬下。

    林崇年背對著茶莊，沒有看到她們的表情，正色道：「你慢慢說，說清楚點，什么事奇怪了？」

    屬下道：「嗯……上次老爺要屬下查的那個叫『沉東卿』的人，確實查到了……」

    林崇年道：「嗯，查到了，然后呢？她在這一連串事件到底扮演什么角色？他們還有同黨，是不是？」

    屬下道：「是，有同黨，據說組織就藏在各地做生意的地方，只是據屬下了解，『沉東卿』這個人……」

    林崇年著急道：「這個人怎么了，快說??！」

    屬下道：「這個人在十多年前就死了！死于頂郊和下郊的那場廝拚?！?/br>
    茶莊內沒了掃地聲。

    林崇年先是一愕，隨后問道：「據點在哪里？」

    屬下搔了搔頭腦，邊想邊說道：「嗯……我想想，剝皮寮有一個，大龍峒、新莊也各有一個，嗯……大稻埕也有一個，名字好像叫——」

    話音未落，林崇年的耳邊忽然「啪」一響，隨即地上就是一陣清脆的金屬聲，什么東西掉了。一回頭，卻見林英堂手執畚箕，地上一枚見血封喉的鐵鏢，還在旋轉著。