他倆一個鼓勁，一個泄氣，直叫唐厚孜左支右拙，應了這個應那個，哭笑不得的，心里邊倒是松快了不少。

    等唐老爺走了，家里才真正開始拾掇，唐夫人把一群嬤嬤丫鬟指揮得團團轉。

    “我上個月在衍圣公府街上買的那根剔紅管湖筆呢，給少爺裝上了沒？筆墨起碼帶上兩套，萬一壞了，還能有套備用的?！?/br>
    “干糧點心怎沒拿油紙包？快再去給少爺裝上一小罐茶葉。還有清涼散，驅暑貼，防蚊驅蟲的都不能落下，那號房又潮又陰，里頭的蚊子一定毒……嬤嬤，汗巾子，汗巾子準備了幾塊？”

    胡嬤嬤笑道：“夫人放心，準備了一沓呢。您快歇歇，東西都在廳里擺著，老奴一樣一樣清點，保準一樣也落不了?！?/br>
    唐夫人憂慮道：“我怎么能放得下心，哥兒這頭一回下場?！?/br>
    唐厚孜扶著額，剛才母親還寬慰他“輕松為宜”呢，她自個兒倒是比誰都緊張。

    不多時，廚房的干糧也準備好了，幾個廚娘天不亮就起來包的包子，涼涼了裝上。

    唐夫人又叮囑：“包子要早早吃了，帶餡的放不過兩天。桂圓蓮子紅棗果脯rou干，娘都給你裝了一小包，要是不想吃干糧，就吃點這些墊墊肚子，可不敢餓著?！?/br>
    “但也不能天天吃干糧，傷腸胃。娘還給你帶了些小米，能熬點米粥喝，你meimei給你干了些玉蘭片、蘿卜條、茄條，也都帶上了，都撒了鹽的，能和米粥一塊煮。你要是自己不會生火，就開口麻煩一下號軍，話說得客氣點，讓人家幫你生了火，開點水，米往鍋里一扔就行了?！?/br>
    菜干是唐荼荼做的。新鮮的菜焯了水，再曬干，能存放很久，她平時自己吃零嘴，老拿菜干墊補，這回給哥哥多做了些，頂餓，也輕便好帶。

    “好，我記下了，母親快歇歇吧?！?/br>
    唐厚孜坐在廳里看著她們來來回回地奔走，他張嘴想說，進貢院只讓每人帶一個考籃、一個藤箱。

    考籃是隨著考生進號房的，只能裝筆墨紙硯，藤箱里裝的是吃穿用具，可一個箱子哪里能裝得了這么些東西？進貢院大門時，應該會被監官卡住吧？

    可他心里熱乎乎的，便什么也沒說，由著母親準備，心想要是卡住什么不讓帶進去，再叫書童拿回來。

    唐夫人又道：“我讓牧先生和葉先生跟著你去。牧先生眼睛不好，但他考的回數多，有什么不懂的，你盡管問他；葉先生會來事兒，銀子娘給他帶足了，需要打點什么，你們只管打點，咱別省那個錢?！?/br>
    唐厚孜也是這么想的，這點兒上他不迂，比唐老爺豁達許多。治學是要君子成德立行，可沒讓君子死守教條，大處上一步不能錯，小處上，花些錢行行方便沒什么的。

    “今早你爹出門時，娘叫他中午告半個時辰的假，讓他送你入場，哪有孩子下場爹爹不在的？左右離得不遠，應該能趕得上?！?/br>
    唐夫人陀螺一樣忙這忙那，跟著幾個嬤嬤里里外外地轉，直叫三個孩子看頭暈眼花。

    她嘴上東一句西一句地叮囑著，只覺得這是掌家半年來辦過的最緊要的事兒，哪怕兒子連末等也中不了，下場感受一下也很好。

    半上午，唐厚孜準備全了，跟著兩位先生，帶著兩個書童出了門。

    他走了不多時，一位約莫不惑歲數的美婦帶著女兒上門了。這是跟唐夫人關系不錯的容府夫人。

    容夫人的聲兒比她腿走得快，還沒走到廳前，老遠就笑道：“瞧你家大門敞著，我就知道你還沒出門呢，快點兒，再不走要來不及了！”

    “走去哪兒？”唐夫人糊里糊涂。

    容夫人反倒叫她問得愕住了，驚訝反問：“你家沒定舉子房？！”

    唐夫人娘家不顯，她父親沒得早，哥哥只考過秀才，義山又是頭回下場，唐夫人毫無經驗。她問唐老爺，唐老爺只說“帶上筆墨紙硯，帶一包饅頭，帶個水壺就行了”，直叫唐夫人氣得倒仰。

    于是兩眼抓瞎，要備什么東西，東聽西打問著給義山備全了，好多講究卻都不知道，聞言忙問：“什么是舉子房？”

    容夫人顧不上坐，瞧見桌上放著冰碗，吃了兩口解渴。

    “上午貢院先驗檢藤箱，枕頭被褥鍋碗那些雜物，就能由家里的小廝帶進場了，幫著少爺們安置好?？蛇@會兒學生還不能進場的，號軍還要一間一間清點，看有沒有夾帶，等到傍晚，才放學生進場呢?！?/br>
    “到了晌午，內外簾考官們要在進貢院前，挑家酒樓吃一頓飯，這呀，叫‘入簾上馬宴’?！?/br>
    容夫人說了一通，醒過神來：“你快去換件衣裳，紅的最好，我路上慢慢兒跟你說。丫頭們呢？丫頭們去不去？”

    “去呢去呢！”

    唐珠珠歡天喜地拉著荼荼回屋換衣裳了，都挑了身最紅的。珠珠年紀小，五官靈動，穿一身紅裙，扎兩個小揪，像個要去拜年的丫頭，過年都未必穿得有這個喜慶。

    唐荼荼對自己的相貌已經徹底放棄了，閉上眼睛任由幾個丫鬟擺弄。

    她們手腳慢，前廳一連催了好幾回，芳草并不慌亂，一雙手穩穩當當地給她描眉涂粉脂，笑著念叨：“等二小姐瘦下來，一定是個大美人?！?/br>
    妝好后，唐荼荼照著鏡子瞧了瞧，一身水紅。這衣裳是入夏時就做好的，唐荼荼嫌顏色太艷，一回沒穿過，眼下對著鏡子照了照，倒是不難看，這個色兒襯人白，居然還不顯胖。

    容夫人，是唐荼荼穿來盛朝后生出好感的第一個女人。她家住在巷子第三戶，丈夫是鹽鐵司副使容襄明大人。

    因為一條巷子里住著，進進出出的時候，唐荼荼見過那位容大人兩回，是位不茍言笑的老爺，長得有點苦相，總是行色匆匆公務繁忙的樣子，看著像是個好官。

    但計省三司一向油水多，除正俸外，衙門里各種名頭的添支和公使錢也貼補得多，是以容家一向闊綽。

    容夫人這些年生活優渥舒坦，身材有點富態了，性格風風火火的，愛嘮嗑，脾氣好得不得了。唐家剛落府在鼎盛巷的時候，她還主動來幫忙辦過溫居宴。

    兩位夫人坐到了一輛馬車上說話，唐荼荼和meimei上了容莞爾的馬車。

    “荼荼姐快坐這兒?！蹦切」媚餂_她甜甜一笑，拍了拍馬車最中間的位子。

    容家的馬車大，唐荼荼坐過她家馬車好幾回了，每回她們三個女孩同車，唐荼荼都得坐在最中間壓車。

    她要是往哪個邊上一坐，那邊的車轱轆就沉下去了，車子拐彎、或是壓到凹凸不平的碎石板時，馬車就要往她那邊晃蕩，雖然不會翻車，卻讓人提心吊膽的，她坐中間才穩當。

    平時倆小丫頭左右一邊各坐一個，翻花繩就夠不著了，總是要拿唐荼荼的腿當案幾，支在上頭玩。今天有貢院的熱鬧，誰也沒心思玩花繩了。

    到了街門，又聽著巷尾徐家夫人的馬車也跟著來了，也是家里兒子要下場，互相掀簾打了聲招呼，都驅車往城東南方向行去了。

    容夫人愛嘮嗑，容莞爾深得她娘精髓，一路上給她倆講貢院的事。小姑娘比珠珠還小一歲，說話卻比珠珠有條理得多。

    東南，在風水里一直是大吉方位，有紫氣東來之意，各朝的貢院總是落在城東南角上。

    也是因為貢院所在，周圍聚起了一大片的酒樓試館，供外地學子吃住。而貢院在的這條十字街，就叫狀元街。

    每年科考，這兩條街都人滿為患，來考試的學子、送考的親人擠得滿滿當當，許多京籍學子，合家都會來送考，不光是給兒子鼓氣，還因為最最重要的考官“入簾上馬宴”。

    每年這上馬宴的地方不定，今年在這家酒樓，明年可能就跳到那家了。

    院試、鄉試、會試每年輪著來，一到考試時候，十字街上每家酒樓的雅間都會早早訂出去，富人每年都像賭彩一樣，考官們挑了哪家酒樓吃上馬宴，在那家酒樓上早早訂了席的就沾了光，大有“考官與我同樓吃飯，我兒就一定能高中”的好兆頭，圖個吉利。

    聽容莞爾連比帶劃地說完，唐荼荼眼皮一跳，心想：迷信，浪費，奢侈……

    “到啦！”

    唐荼荼心里還沒罵完，容家定下的酒樓就到了，她被容莞爾和珠珠拉下了車。

    容家訂的這家酒樓叫登科樓，三層高，仰頭看，大紅匾額金粉字，兩條對聯長得幾乎要貫天入地。

    沒等看清對聯上的字，人群中便是一陣山呼海嘯般的歡呼聲。

    “考官上馬啦！上馬啦！”

    唐荼荼朝著人群翹首以盼的方向望去，遠遠就瞧見幾位穿著官服的大人騎在高頭大馬上，從北面街口進來了，打頭的便是主副考官。

    周圍歡呼聲震天，喧鬧的人群里頭一半是送考的，一半是儒袍書生，可書生們眼下哪里有個文人樣兒？

    滿大街的學子全在招手叫嚷，安分些的都被擠到路邊了，也各個踮著腳伸長脖子看。還有好多學子扯著嗓門嚎《神童詩》。

    “自小多才學，平生志氣高！別人懷寶劍，我有筆如刀！”

    “待看十五六，一舉便登科！”

    唐荼荼被四下的嚎聲嚎得腦子發懵，直想捂耳朵，可母親和容夫人都被人群沖到路邊了，珠珠和莞爾個子矮，兔子一樣蹦跶著往高處看，倆都是撒手沒的貨。

    唐荼荼只好一手拽一個，老牛拉車似的拉著她倆過了街，跟兩位母親碰了頭。

    徐俏沒人帶著玩，眼巴巴地看著，握緊了她娘親的手。她們訂的不在一家酒樓，笑說了兩句話，就各自去尋地方了。

    人群擁擠，有京兆府和南城兵馬司維持秩序，忙著喝令富人馬車牽進各家酒樓，不能擁堵街道。

    “底下視野不好，我訂的是最上邊的雅間?！比莘蛉藥е齻儙兹松狭藰?，笑道：“去年的上馬宴就是在這家登科樓辦的，我尋思著我手氣從沒好過，就挑它吧。一會兒要是沒猜中，你們可別怨我?！?/br>
    唐夫人笑說：“怎會？”

    兩位夫人領著女兒們坐下，叫了酒菜，大推開兩扇檻窗，朝著街上望。

    馬上的考官們已經快要走到了街中心。容夫人目力佳，京城認識的人也多，看了兩眼，就認出了好幾位考官，自己從窗邊退開，留出位置讓女孩兒們看。

    “都睜大眼睛瞧瞧，不是天天看話本兒，說想嫁狀元郎么？這騎著馬的，里頭好幾位都是狀元郎呢?！?/br>
    三個丫頭一起睜大眼睛往下望，很快瞪圓了眼睛，一人一嘴。

    “好老！”

    “好丑！”

    唐荼荼：“……這是哪年的狀元郎？”

    容夫人笑得直捂嘴：“也就最近兩屆內的——五年前那場鄉試時，皇上點的主副考官都是老學官，那年的主考官還是位內閣大學士呢?！?/br>
    “那年封卷批完后，考官把擬錄的卷子呈上去，皇上瞧了不滿意，嫌老學官暮氣重，擇出來的卷子都答得穩妥有余，銳氣不足。于是這兩年的考官都從翰林院中擇，都是最近兩屆的新進士?！?/br>
    唐荼荼聽著，忽然想起牧先生以前說過的話。

    牧先生說：這幾年科考上青年才俊輩出，上了朝堂，卻屢屢被皇上斥責，覺得他們只知讀死書，不會做實事，皇上最近一年又有了起用老儒的念頭。

    唐荼荼彎著眼睛笑起來。

    老儒銳氣不足，暮氣重；而青年中試的，又全是打小死讀書讀過來的，實務又不行，真是怎樣也不對了。

    容夫人也站在窗邊細瞧，咦了一聲：“這位監臨官，我認不出，瞧見他胸前補子了沒？是錦雞圖案，那就是二品大員，今年秋闈好大的排場?！?/br>
    見女兒和珠珠都不愛聽，都踮著腳趴在窗邊盯著街上看，兩雙眼睛都快掉下樓了，容夫人便住了口。

    唐荼荼卻感興趣得很：“那后邊穿著藍衣的那幾排呢？那就是號軍么？”

    容夫人瞇眼瞧了瞧：“那是提調和監場官，簾外監考的；前頭穿著官服的，都是批卷的?！?/br>
    “上馬宴多隆重的事兒，赴宴的都是考官，哪里輪得上號軍？號軍這會兒應該已經進了場了，今年鄉試兩萬多學生赴考，起碼得上萬的號軍在里邊，再幾千的守墻軍守外邊，才能看得住這座貢院?！?/br>
    說完，容夫人又揀著幾位她能認出的考官講了講，但凡她看臉能認出的，便能把那官員的出身、官位、衙署、家族，全都說個明白，甚至能夾上幾條那官員的坊間趣聞，簡直就是個京城百曉生。

    唐荼荼眼底晶亮，聽得細致，容夫人說一句，她在心里跟著默念一句，努力把容夫人講的都記下來。這才覺得今天出這趟門挺值。

    容夫人做了十幾年的官夫人，又因她丈夫在計司衙門，各種人情往來甚多，她早已修煉得八面玲瓏，對官場十分通透，比爹和母親要強太多了。

    她們說著話，一群考官總算從人群中擠了過來，眼瞅著在她們這家登科樓前停住了腳，卻愣是沒上來，而是上了對面的那家“折桂樓”。

    折桂樓里坐得滿滿當當的客人哄然笑起來，周圍酒樓里訂席的客人卻都一片哀嘆。

    容夫人“啊呀”叫了聲：“怎么就去了折桂樓呢？它家酒菜又不好吃，哎呀怪我，早該想到‘折桂’名頭吉利的，訂錯了，今年討不著這彩頭了?！?/br>
    唐夫人笑得直不起腰：“也不為錯，跟咱們正正對著，瞧得一清二楚的?！?/br>
    容夫人便笑：“說得也是?！?/br>
    折桂樓應該是早早得了信兒，酒席是現成的，考官們坐下不過一盞茶工夫，菜便一樣樣地上來了。

    他們那雅間豪華又寬敞，外有圍欄天臺，幾面槅扇大敞開，雅間里的情形便一覽無遺。一群官老爺都不拿架子，是專門敞著門讓人瞧的。

    因為正對著登科樓，兩邊相隔不過七八丈遠，隱隱還能聽到折桂樓里有唱戲聲。唐荼荼聽得入了神。

    容夫人瞧她一舉一動都文靜，跟莞爾和珠珠這倆潑猴兒不一樣，心里喜歡得不行，自己起了話頭給荼荼講。