“先前以為他處理正事也算賣力, 哪知道是憋著出宮去?！迸嵝姓讶粲兴?，“這不是好苗頭。他不在宮里, 朝廷一切照舊，回來一準兒繼續做甩手掌柜, 可也總不能為了不讓他撂挑子，就弄出點兒事情來?！?/br>
    “反正在不在也差不多?！睆堥w老聲音轉低, “如今什么事不都是先找你拿主意？就這么著吧, 總比悶壞主意算計你要好?！?/br>
    “可要是這樣，就得著手安排眼線?！迸嵝姓训?，“萬一有不安分的道士哄勸著他煉丹吃丹藥, 不走火入魔才怪。宮里好說，什么事他想瞞, 也架不住嘴碎的宮人占多數，道觀里就得現找人。您有沒有適合的人手？我這兒的小兔崽子們不用想，在道觀待不住?！?/br>
    張閣老笑了，“既然你放心，那我來安排, 找個沒在人前露過面的, 放到朝天觀做道童。這種事, 三二年之內，只要知道道觀的大致情形就行，你說呢？”

    “成，您費心?！?/br>
    “那我走了，今兒回府就著手?！睆堥w老起身，向外走了幾步，一拍額頭，從袖中取出一道加急折子，“被什么修道出巡攪和得要昏頭了，北直隸總督馬伯遠請求從速進京面圣，有關乎北直隸民生的要事當面陳奏?！?/br>
    “是么？”裴行昭逸出璀璨的笑容，“一定是有好消息?！?/br>
    張閣老笑瞇瞇的，“那這就批了吧？橫豎皇上也不看這種折子。我也好安排人加急給他傳話，如此，他過一兩日就能到?！?/br>
    北直隸總督府設在保定府，騎快馬半日就到。

    “好?！迸嵝姓堰吪具叺?，“挺久沒見他了，怪惦記的?！?/br>
    張閣老笑意更濃，那慈和的眼神，跟看著親閨女似的，“猜得出，他也惦記你?！?/br>
    馬伯遠今年五十六歲，是張閣老的至交，亦是最早落力提攜裴行昭的伯樂。三年前，先帝調他到北直隸任總督，有老將軍在京城近處坐鎮，先帝更安心。

    前些日子，裴行昭就回收賜田的事寫信給馬伯遠，他便是最快復信叮囑她不要為了將領強出頭的人之一。

    兩天后，馬伯遠奉召進京，上午來到宮里。有兩名抬著一口箱子的親兵相隨。

    “出巡”的事定下來，皇帝全部精力都用在安排朝天觀那邊的一應事宜，大臣求見，不論是誰，都支到壽康宮，對馬伯遠也不例外。

    正合了馬伯遠的意，當即來到壽康宮。

    阿嫵親自到宮門前去請，引路到書房，路上悄聲道：“太后娘娘正批折子呢，奴婢沒告訴她，給她個驚喜?！?/br>
    馬伯遠神光充足的雙眼中盡是笑意，“驚喜可別變成驚嚇?！?/br>
    “不能夠，您老放心?！?/br>
    到了書房門外，阿嫵通稟后，便側身請馬伯遠進門，兩名親兵則被示意先在門外候著。

    跨進書房，馬伯遠恰好看到裴行昭繞過書案，心中一喜，但在同時便要行禮參拜。

    裴行昭快步到了他近前，手輕輕一托他手臂，笑道：“您可不準跟我見外?！?/br>
    馬伯遠卻道：“這怎么成？禮數不可廢?！?/br>
    “有外人在的時候，隨您怎么恪守禮數，私下里不要鬧這種虛文?！迸嵝姓训?，“張閣老就從不在乎這些?！?/br>
    “他怎么敢不隨著你的話行事，誰不怕你鬧小脾氣？”馬伯遠笑開來。

    “怕就趕緊坐，辛辛苦苦趕來的?！迸嵝姓颜埶渥?，端過一盞茶，“阿嫵出門前端來的，定是給您備下的?！?/br>
    馬伯遠笑著接過，一面用蓋碗拂著茶湯，一面打量她，“氣色倒是真不錯?！?/br>
    “那您以為呢？到宮里倒變成小病秧子么？”裴行昭揚了揚眉，笑意飛揚，“我好著呢?！?/br>
    馬伯遠逸出慈愛的笑容，“看出來了，我真踏實了?！?/br>
    “派人給您送去的方子、藥材，對不對癥？有沒有好好兒用？”裴行昭惦記著他的老寒腿。

    “方子對癥，去年等于沒受罪，藥材一直都用著呢。齁兒貴齁兒貴的，不能供起來，便也舍不得浪費?！?/br>
    裴行昭哈哈地笑，“齁兒貴，總能跟您學到新詞兒，很貴的意思？”

    “是啊?！鼻浦Φ孟駛€小孩子，馬伯遠也打心底開心，“別學這些沒用的詞兒?！?/br>
    裴行昭斜睇著他，煞有介事地道：“我都掉溝里好幾年了，您這才想起來把我往上拽？像先帝說的似的，我那些沒溜兒的話，九成九是跟您學的?！?/br>
    馬伯遠哈哈大笑。

    爺兒倆說了一陣子家常，馬伯遠轉入正題，“給你看看我帶來的寶貝?！逼鹕韱緝擅H兵把箱子抬進來，隨后擺手將人遣了。

    “是什么？”

    馬伯遠擺出賣關子的表情，“自個兒瞧?！?/br>
    裴行昭親手打開箱子，看著里面的東西愣了愣，之后才逐樣拿到手里細瞧。

    先是四塊棉布，顏色是純白、凈藍二色，只是紡織的手藝不同，一種細密均勻，握在手里的觸感很是柔軟，與松江五兩一匹的棉布貢品一般無二；一種則粗糙許多，紋路特別明顯，這種手藝的價錢自然與貢品相差甚遠。

    棉布下面是一條棉被，粉紅色棉布被面，白棉布被里，手伸進去片刻，便覺得暖烘烘的。

    一旁有個小布袋子，里面是雪白的棉絮；還有個錢袋子，里面的東西，裴行昭拿不準是什么。

    “這難道是棉花種子？”她取出幾粒，托在掌心，猜測道。她在松江一帶見過正值采摘的棉花，只覺得是一棵棵不到一人高的小樹上開著一朵朵雪白的花，好看的緊。

    “對，這是棉花籽?！瘪R伯遠和很多人一樣，最享受的就是看到裴行昭現出懵懂的傻兔子似的一面。

    “哦，原來長這樣兒啊?！迸嵝姓颜J真地端詳著，“我還以為棉花跟樹木似的，種的時候要插幼苗呢?！?/br>
    馬伯遠再一次撐不住，哈哈地笑。

    裴行昭由著他，待他笑夠了，眼巴巴地望著他，“您的意思，是不是北直隸可以推行種棉花？”

    馬伯遠的神色慢慢變得鄭重起來，“沒錯，前年，我讓幾個親信用各自掌管的屯田共種了百十來畝，隔得最遠的倆地兒，中間有近千里的路程，收成都不錯。那時我就想，北直隸的氣候適合種棉花。

    “到去年，我給了各個縣令一百畝棉花地的差事，每一處屯田是種三五十畝，他們再讓下面的人分攤下去，就是零零星星的了。各縣、各屯田都有懂得務農的軍士從頭到尾幫襯。

    “我想的是，就算前年純屬撞了大運，各處的虧損也不大，我總能想法子找補上，沒想到，收成也都過得去，成色不比松江那邊的差?！?/br>
    裴行昭目光殷切，“今年是不是大致可以落實到每一家有田地的百姓了？”

    馬伯遠頷首，“去年不能算是風調雨順的年景，有的地兒旱，有的地兒小澇了一陣，棉花卻不是太嬌氣的作物，別剛種上就一直下雨就成，要是缺水，引水澆也一樣?！?/br>
    裴行昭頻頻頷首，“這事兒好，太好了?！?/br>
    大周引進棉花，是在先帝在位初期，劃定的種植區域是云南和松江一帶。物以稀為貴，人們大多視為絲綢一樣金貴的東西，又因地域氣候差異，不認為別的地方也能種。

    北直隸的田地一直是用來種糧食作物，既能繳稅，又能留下平日糊口的糧食，百姓抵觸種別的作物。

    可是北邊的冬天冷，棉花這種要從南方過來高價購買的保暖之物，一般的百姓負擔不起，御寒的便還是以前的麻，填充被子的是稻草楊絮柳絮蘆花。不為此，也不會每年都有凍死的人，一鬧雪災，殞命者的數目總是觸目驚心。

    而棉花若能在北方推廣開來，百姓種植之余，怎么都能給家里留下足夠御寒的那一份，冬日便不再是漫長無際的煎熬。

    而且，采摘下來的棉花要織布，做成棉絮，先由官府設織造局，隨后便能帶動大大小小的作坊，人手富裕的百姓之家就多了一個受雇賺錢的門路，在推廣到更多地方、棉花價格轉低之前，主要種植的地帶便能有幾年類似江南織造業的好光景。

    棉布在大周變得價廉物美花樣百出之際，便早已通過商路海運高價遠銷別國，棉布織造會如以前的綾羅綢緞織造一樣長存于世。

    經了這一番飛快的思量，裴行昭星眸愈發熠熠生輝，“我的前輩，這是利國利民的大功德。咱爺兒倆邊喝邊談?！闭f著起身去取酒，又喚阿嫵備幾樣下酒菜。

    二人商議出細致的章程之后，便一同去見皇帝。

    皇帝自是不敢讓小母后吃閉門羹，聽完原委，便知是百姓朝廷皆受益，哪里有不應的理，當即命宮人傳旨百官，午后上朝議事，又請二人在養心殿一同用午膳。

    用膳期間，裴行昭建議道：“哀家想著，除了北直隸，別的省份不論南北，也可以嘗試推植棉花，實在不適合的地方也罷了，只要適合，哪怕產量差一些，只百姓用來御寒也好?！?/br>
    皇帝欣然笑道：“母后一向心慈，朕同意。別的省份也與北直隸一樣，百姓撥出田地的一兩成種棉花，棉花地前三年不收稅，毫無收益的話，應交的糧稅減三成；而收成不錯的話，棉花可以上交抵糧稅。如此推行，百姓總不會還抵觸?！?/br>
    裴行昭頷首。

    皇帝端杯向馬伯遠敬酒，“別的且不說，老將軍這份為國為民的心，太后與朕永不相忘?！?/br>
    “皇上言重了，這是臣的本分?！瘪R伯遠雙手碰杯，一飲而盡。聽到這樣的話，他心里特別敞亮，不光是為著皇帝對這事情的支持認可，也是為著皇帝對小太后由衷的尊敬。

    皇帝又向裴行昭敬酒，“有母后，有母后這般的袍澤，是蒼生之福，亦是朕之福。有母后在，朕足以萬事不愁?！?/br>
    “皇上當真言重了?！?/br>
    用過膳，朝臣陸陸續續趕到宮里。

    這一次，皇帝、太后一同臨朝。

    皇帝說了因由，喚馬伯遠說詳情。

    馬伯遠詳略地得當地將在北直隸推植棉花的事講述一遍。

    皇帝全程含著笑容，認定這事情沒有人會反對。

    裴行昭也差不多，翻來覆去地想，也想不出誰能拿出反對的理由。然而，偏偏就有人當即出列，給她潑冷水。

    出言駁斥的是英國公：“臣以為，此事過于草率，又涉及整個北直隸，斷不可倉促行事?！?/br>
    他是真的不認可這件事么？不是。

    但他必須要竭力反對，因為提出這件事的是馬伯遠，他與馬伯遠做對，不需要理由。

    十年前，他平青海之亂，因此平步青云，戰捷后獲封五軍大都督。

    四年前，朝廷又對青海用兵，先帝掛帥，他任副帥，御敵之策多半由他做主。

    戰事不利，先帝光火，馬伯遠就在那時上了一道自薦折子的同時，歷數他應敵的錯漏，先帝臨陣換將，著馬伯遠帶著還是小毛孩兒的裴行昭將他取而代之。

    他并未得到任何苛責，回京后仍然任職五軍大都督，甚至依然深得先帝信任，是托孤重臣之一，看起來沒什么可抱怨的。

    可是，對于一個武將，戎馬生涯以那樣的形式告一段落，如何能夠甘心？仍有出頭之日也罷了，可如今新一代名將輩出，裴行昭這個女魔頭又成了攝政皇太后，敢激得她率兵剿殺的人怕已不存在，便是存在，她也不絕不會委派他到軍中，哪怕只是做個參將。

    而造成他余生不甘不平的始作俑者，正是馬伯遠，他情愿被那老匹夫捅一刀，也不想經歷那一番鎩羽而歸的失魂落魄。

    被潑冷水的滋味不好受，尤其是對方有無理取鬧的嫌疑。裴行昭將話接過：“草率、倉促怎么講？煩請英國公言明?！?/br>
    英國公向她拱一拱手，“世間本就有諸多近乎離奇的巧合，馬伯遠是不是恰好遇上了，誰又說得準？而且這還在其次，臣打心底不能相信的，是行伍之人參與興國利民之事，文臣武將分內職責不同，古來已久，足可說明這一點。北直隸的眾文官也全部認同的話，再議此事也不遲?！?/br>
    “英國公可真敢說話?！迸嵝姓盐⑽P眉，“依你之見，文武兼備的人是不存在的？你也是武官，都這樣排斥同僚，北直隸的文官便是全都昧著良心不認同，也沒什么稀奇的?！?/br>
    “太后委實曲解了臣的意思，臣不過是希望太后、馬伯遠從緩從穩行事，充實國庫、造福百姓是首要大事，便更需慎之又慎。如用兵一般雷厲風行，便有如沙場上的貪功冒進，卻又因著是出于一片好心，不可如在軍中一般軍法處置，最終虧空的還是國庫?！?/br>
    裴行昭也不反對，只問：“那么哀家便要請教英國公了，有無充實國庫的妙計？”

    英國公略一思忖，道：“官商勾結，在何等年月都是司空見慣，要從速充實國庫，大可詳查各個富甲一方的商賈，清白者如原東家一般予以褒獎，有過者抄沒家財?！?/br>
    裴行昭語聲不疾不徐：“商道是貨通天下，這天下自然也包括百姓、官員及至皇室，真正不曾受惠于商人的，一萬人里找出一個便不錯了。

    “商人，經商之人。酒樓茶樓戲園子鋪子的東家算不算？染指海運漕運算不算？英國公，你家里有多少鋪子、幾間茶樓、幾個馬場？你入股過海運漕運多少次？

    “晉陽公主不在了，卻并不意味著她生前沒提過你什么事，更不意味著她的親信沒對哀家報過你的家產。

    “好了，英國公，如你這般為官經商兩不耽擱的人，要怎么算？你敢不敢說經商從沒借用過官職的名頭？官、商勾結，起碼人家還得苦心孤詣地牽線搭橋呢，你倒是好，自己與自己勾結?！?/br>
    她生平最恨一邊吃一邊罵廚子的人，不抬杠奚落便是見鬼了。

    張閣老、宋閣老、裴顯和馬伯遠都忍不住彎了彎唇，別的官員也都低了低頭，借此掩飾笑意。

    英國公早就見識過裴行昭說話愛走調兒的德行——正常人遇到什么情形會說怎樣的話，幾已成俗例，而她就偏擰著來，你最想不到什么，她就跟你扯什么，偏還能扯著扯著就扯出一通道理，今日他便遇上了。

    “我朝為了避免官員貪墨，從不曾阻止官員經商，太后娘娘，說話容易，惹得數眾官員人人自危，便難辦了吧？”

    “不是你說的要從商賈下手么？既然數眾官員都經商，真要按你說的辦，如何服眾？不怕人指著你的鼻子說賊喊捉賊么？”裴行昭閑閑地望著他，純然閑聊天兒的語氣，“既然經商，便要與商賈打交道，雙方賺到錢，到底該怎么算？是官商勾結，還是相輔相成互惠互利？你也不要把高帽子往哀家頭上扣，這話頭是你引出來的。