在接下來的幾天里，我每天的固定行程，就是悠間地吃一頓早餐，等早上趕著上工的狩魔者人潮逐漸散去，然后再獨自前往穆斯茍洞窟。根據情報，當時狩魔者討論得最熱烈的獵物，正好就是你在畢業測考時斬殺的那個「盾鱗虹蛇」。我在課堂上和你們提過，盾鱗虹蛇的平均等級高達28級，而且毒液極為致命；但由于它從毒牙到蛇皮都有極高的價值，所以依然讓許多狩魔者趨之若鶩。

    話雖如此，只有18級的我當然不可能拿自己的性命開玩笑。我依照父親的建議，將自己狩獵的目標鎖定在虹蛇最喜歡捕食的「銅紋鼠」——平均等級16級，除了稍微敏捷一點的動作，并沒有特殊的攻擊與防御手段；而與小型犬體型差不多的銅紋鼠，體內蘊藏的魔力量也與其體型相應，正好可以讓我穩健地提升自己的等級。只是銅紋鼠身上并沒有什么值錢的素材，所以每天午后，我還是得撥出時間狩獵幾隻仿聲爪蝠，好支付每天食宿和保養武器的開銷。

    從一個衣食無憂的小孩，一下子變成一天不工作就一天沒飯吃的狩魔者，一開始在心態上多少會有些難以適應。但一週之后，隨著口袋里開始有點積蓄，心里開始踏實一些，感覺上也就沒那么累人了。況且，與其他單純為了賺錢而成為狩魔者的人不同，我還有「變強」這個目標在等著我呢。

    懷抱著這樣的想法，即使每天有超過一半的工作內容都暫時得不到報酬，我也依然樂在其中；看著那些每天靠著組隊捕獵盾鱗虹蛇賺得合不攏嘴的狩魔者，心底反倒生出了一絲莫名的鄙夷。

    不過，或許是得益于兇猛的盾鱗虹蛇，那個每天傍晚都會在公會大廳里徘徊的奇怪女孩艾琳，生意看起來倒是不錯——至少我原本是這么以為的。

    第一天晚上填飽肚子后，我躺在旅館房間的床上，想起自己對艾琳的無禮回應，心里不由得有些后悔。從她那畏畏縮縮的表現看來，在我之前，她應該早已經歷過了無數次的拒絕。雖然不知道她為什么會成為狩魔者，又是為什么在公會大廳招攬治療的生意，但同樣身為小孩，我完全可以體會她身處一群大人之中的感受。當我閉上眼睛，在腿上傷口傳來的陣陣麻癢中沉沉睡去的時候，腦海中依然殘留著艾琳那既緊張又害怕的神情。

    話雖如此，當時無暇他顧的我并沒有因此做出什么改變，只是每天傍晚在收購柜檯前排隊的時候，會對關于那個女孩的訊息稍加留意而已。而幾天下來，我也從旁人的交談中慢慢拼湊出了一些零星的資訊：

    艾琳，九歲，三年前舉家搬遷至此，加入墾荒的行列，成為塔比斯村的首批村民。后來父親工作時傷了腿，由于當時村里還沒有醫師進駐，因為沒有及時醫治而留下后遺癥，無法繼續從事需要勞力的墾荒工作，所以只能依靠母親獨力支持家中的生計。

    也幸虧她的先天天賦是所有魔法適性中最稀有的「光系魔術」，艾琳靠著自行摸索，居然學會了四階光系魔法「恢復」，不僅可以快速消除疲勞，還可以大幅提升皮膚與肌rou的自然癒合速度；于是，為了貼補家用，艾琳便開始在每天下午人潮最多的時候，在公會大廳為有需要的狩魔者提供治療服務。至于她註冊的狩魔者身份，只是為了能夠在公會大廳里合法地招攬生意罷了。

    老實說，她靠自學學會「恢復」這件事真的讓我嚇了一大跳。你知道，所有屬性的魔法之中，光暗兩系的難度僅次于精神魔法與時空魔法，從四階開始就很難習得。當初為了狩獵仿聲爪蝠，就算有母親的指導，我在學習三階「閃光」的時候還是吃了不少苦頭。不過，或許這就是有無天賦的差異吧？想到這里，再想到原本沒有「劍術」天賦的歐庫爾妲，居然能和我一起練習了那么久，相較于我，她可能才是那個真正的天才。

    但與此同時，我也相當好奇——四階「恢復」與五階「治癒」的效果差距很大，除了皮rou傷外，「恢復」對骨折、毒素和疾病都幾乎沒有什么作用，并不能取代醫師以藥物與手術進行的治療。醫師收取的治療費固然很高，動輒三四十元，有時甚至高達百元以上；但單單以皮rou傷來說的話，一般速效傷藥的價格也不過一瓶五塊錢左右。換句話說，艾琳的收費最多大概也就和傷藥的價格相當。

    可是，她的魔力能夠施放幾次「恢復」呢？

    以我當時的能力為基準，三階「閃光」大概可以連續施放五次左右。依常理來看，四階「恢復」的魔力消耗至少也是「閃光」的兩倍以上；如果艾琳與我的魔力量相當，就算有魔法適性的加成，加上中間幾次短暫的休息，在傍晚這短短的一兩個小時內能施放的次數，怎么算都不會超過八次。換算下來，她一天能賺到的錢最多也不過四十塊，比一隻仿聲爪蝠的價格還低。

    知道這一點后，我不禁有些同情這個年紀比我還小的女孩。而就是這份同情，最終讓她成了我的伙伴。

    那大概是我在塔比斯村生活了半個月后的事。在東西跨幅極大的比索大陸中，冬天是中央地帶的雨季，位在帝埃爾拉西南方的皮埃德拉雖然雨量較少，但偶爾也有大雨滂沱的日子。在這種又濕又冷的天氣中，只有極少數不工作就沒飯吃的狩魔者會堅持繼續狩獵——比方說，我。

    我依照往例，帶著裝滿了半個小包的銅紋鼠尾，還有幾組仿聲爪蝠的鼓膜與尾刺，在傍晚時分來到公會柜檯報到。由于沒什么人排隊，早早完成收購手續后，我難得地在大廳里找到了一個空著的座位，便坐下來喘口氣，順便想想晚上該吃些什么溫熱的東西。而也就是因為多待了那么一會兒，我才會注意到一如往常出現在公會里的艾琳，還有那三個在她身邊糾纏不去的少年。

    為首的少年是人稱「獵鷹」的法爾卡塔?伊貝里恩，雖然不曾有過交流，但我對他并不陌生。

    作為當地狩魔者中備受矚目的新人，背上那兩把流線造型的奇異彎刀，就是他最醒目的標志。雖然只比我大上幾歲，但手長腳長的法爾卡塔比我還高上一個頭，單看身材的話，倒已經和成年人沒有多大區別。

    由于艾琳臉上出現了平時少有的為難和厭惡，所以我特別留心注意他們到底在說些什么——

    「艾琳，我之前就跟你說過了，像你這樣是賺不到什么錢的。下次直接跟我們一起去洞窟狩獵，一次就可以賺到你好幾天的收入了?！?/br>
    「對啊，反正都是治療嘛！與其每天在這邊一個人一個人的問，不如就跟著我們，專心為我們服務就好了?！?/br>
    「什么？你說你沒有辦法狩獵？哎呀，你很弱我知道啦，畢竟你會的只有光系魔法嘛！不過沒有關係，你只要乖乖跟著我，我『獵鷹』法爾卡塔一定可以保護你安全的啦！不然這樣，你等會兒帶我回家，我直接跟你父親談，看他開價多少，我可以直接包你一個月的酬勞??」

    不知道是因為他輕挑的態度，還是因為那種隨便的語氣，雖然內容本身像是在招攬新的隊友，但看在眼里，卻讓人不由得想起土豪劣紳強搶平民女孩的低劣戲碼。也許是年輕氣盛吧，不知道哪來的一股勇氣，讓我拋開了平時「少管間事」的準則，站起身，直直朝著法爾卡塔走去。

    「借過?！?/br>
    我硬生生擠進他們幾人之間，理所當然地招來了法爾卡塔的怒目相視。

    「你干什么——」他張嘴怒斥。

    「治療?！刮抑苯哟驍嗔怂脑?，正眼也沒瞧他一眼，「除非你們是排在我前面的傷患，不過??看起來不太像呢?！?/br>
    「你沒看到我們正在跟艾琳說話嗎？要治療等會兒再說！」法爾卡塔的一名同伴面露不耐地說道，同時伸手推了我一把，卻不知道他的舉動正在我的意料之中。

    「『除在公會許可之決斗中，不得有妨礙其他公會成員尋求任何醫療協助之行為』，」我斜睨著剛才動手的傢伙，「公會規章第四章第七條。我們現在就站在公會大廳里面，你確定你要這么做嗎？還是說，你想跟我來一場一對一的決斗？」

    「等等，」法爾卡塔皺起了眉頭，「你是??那個『爪蝠小子』吧？」

    雖然不知道我何時多了這個聽起來很遜的綽號，但他似乎認出了我的身份。而法爾卡塔沒有等我回答，只是用鼻子長長地「哼」了一聲，然后直接轉身，帶著他的兩個伙伴離開了現場。

    看他走得這么乾脆，反倒讓我有些慌了手腳。我既沒有天真到去相信他會從此罷手，當然也不會傻傻地以為是自己的名號嚇住了他。根據我的猜測，當時法爾卡塔至少應該有25級以上的實力——也就是說，真要決斗的話，四個我可能都不是他的對手。在那一瞬間，我幾乎已經開始后悔自己為什么要招惹這個麻煩。

    而在我正煩惱的時候，艾琳怯生生的聲音傳了過來。

    「那個，請問??你是哪里受傷了呢？」

    「我沒受傷?！孤牭竭@無厘頭的問題，我不禁有些傻眼，「我剛才是在幫你，你不會不知道吧？」

    「可、可是??」艾琳又開始結巴了起來，「那個，你剛才說公會規章??」

    「公會規章怎么了？」我沒好氣地說道。

    「公、公會規章第二章第三條說，」她吞了口口水，「『狩魔者雙方在公會內合意達成之口頭承諾視同公會認證之契約，必須無條件履行所負之義務』?！?/br>
    「所以？」

    「所以，我上次跟你說『有需要的話隨時可以來找我』，然后你剛才說你要治療，所以我就必須要幫你治療??！」艾琳漲紅著臉，難得沒有結巴地把話一口氣說了出來，「而且，我不幫你治療的話就不能跟你收錢，你不付錢的話就沒有履行交易義務，是會被公會停權的！」

    「等、等等，不是這樣的吧？」

    「就是這個樣子！」

    看艾琳異常堅決的態度，我也懶得跟她多做糾纏，于是隨便拉起袖子，露出手臂上被銅紋鼠撞到所造成的瘀傷。雖然就算放著不管，大概也是睡一覺就好了，不過如果非要治療不可的話，拿來治療瘀傷倒也不會有什么問題?！改蔷瓦@個吧，『恢復』應該可以讓瘀血散掉對吧？記得算我便宜一點??！」

    艾琳點點頭，伸出雙手手掌對準我瘀傷的部位。只見一陣淡淡的白光閃過，我抬起手臂確認，發現瘀血還真的立刻消退了不少。雖然為人消災還得平白無故破自己的財，但看到這么顯著的效果，心里多少還是有比較舒坦一些。而在聽到艾琳的要價之后，我又更舒坦了一些——

    「治療費用總共一塊錢，」她雙手交握，彷彿祈禱似地朝我微微一拜，「謝謝惠顧！」

    「算你有良心。不過你的『恢復』比我想得還厲害，打個對折也就差不多了?！刮乙贿呎f道，一邊掏著口袋里的銅幣。

    「對折？我是打對折沒錯啊?！?/br>
    聽到艾琳彷彿理所當然的回應，我停下手上的動作，盯著她的眼睛，想確認她到底是不是在開玩笑。然后，我忍不住倒吸了一口冷氣。

    「你跟我來一下?！刮乙话炎プ∷氖?，把她拉到最近的桌子坐下，「你的意思是，你平常幫人治療，每次都只收兩塊錢嗎？」

    「也不是每次啦！有時候遇到比較嚴重的傷，我沒辦法完全治好，只能暫時止血的時候，我就只會收一塊錢??」

    看到艾琳低著頭，彷彿自己做了什么壞事一樣的舉動，我忍不住拍著自己的額頭，仰天長嘆了一口氣?！肝业奶炷?！你不是還要賺錢回家的嗎？你這樣跟做白工有什么不同？」

    「可、可是——」

    「可是什么？」不知道為什么，我甚至覺得有些生氣，「這個價碼到底是誰教你的？」

    「因為第一次有人找我治療的時候，他說一瓶傷藥也才五塊錢，我又不像傷藥可以帶著到處跑??」

    原來，因為艾琳剛開始的時候只想著趕快賺錢，就算被人砍價也不在意，結果后來只要漲價，立刻就會遇到對方「上次你不是只收兩塊錢嗎」的質疑；一次兩次下來，臉皮薄的她也就放棄了漲價的念頭，只能靠著努力多接幾筆生意來增加收入。

    聽著艾琳吞吞吐吐的陳述，我突然覺得法爾卡塔說得也不無道理；以她的性格，這樣下去還真的賺不了什么錢。而我既然知道了她被「壓榨」的來龍去脈，要這樣放著不管，心里也實在有些過意不去。正當我苦惱著到底該怎么幫她的時候，突然靈光一閃——

    「艾琳，你為什么不去狩獵魔物？」我試探性地問道：「你不是也隨身帶著一把匕首嗎」

    「這還用說嗎，因為我會的只有光系魔法??！」艾琳有些沮喪地嘟著嘴，「夜視、照明、閃光、恢復，這些魔法根本就沒有半點攻擊力嘛??只靠匕首，我哪有可能打倒什么魔物！」

    「那么，要是我告訴你，我有一個只需要光系魔法和匕首，就能輕松狩獵魔物的方法呢？」

    于是，我做了法爾卡塔原本想做的事情——

    我把艾琳招進隊伍，變成了我的伙伴。