見王懷安還候在一旁，便又放下手中炊餅，問道：“還有何事？”

    王懷安稟道：“牧監有要事稟告將軍，說是牲口出了麻煩，已等了將軍多時?！?/br>
    “傳?！?/br>
    未幾，統管牲口與獸醫的牧監跟在王懷安身后進來。

    “……牲口們最開始只是食量減半，慢慢越來越不食草料，到現下已有牛馬倒地不起……”牧監戰戰兢兢。

    薛瑯轉向趙都護：“北庭可有此癥？”

    趙都護搖搖頭：“尚未聽過?！?/br>
    薛瑯面上神色一肅，“現下一共多少牲口染??？”

    “牛馬癥狀最為明顯，如今已有十五頭牛、二十八匹馬日漸嚴重，綿羊癥狀要輕一些?！?/br>
    “獸醫們如何說？”

    “獸醫，”趙都護鬢角流下一滴汗，“獸醫們還在加緊查尋因由……”

    薛瑯眉頭微蹙。

    還在加緊查，便是還未查出了。

    趙都護忽然問道：“莫不是，被人下了毒？此前北庭確然遇到過此事?！?/br>
    那牧監受此啟發，似想到了什么，當即抱拳回稟：“下官憶起，此癥狀最早出現，乃兵部王侍郎臨走前一兩日。那時正值第一批牲口從都護府遷至屯田之處，所有接觸過牲口的人中，除了卑職、獸醫之外，還有另外一人。而此人，并非都護府之人?！?/br>
    “是誰？”

    牧監一思量，方道：“是那位姓潘的郎君?！?/br>
    王懷安驚詫道：“你的意思是，那潘安，可能是下毒之人？”

    他一句話問出，卻想起一樁事來，不由看向薛瑯：“將軍，此前潘安似向將軍請求過何事，只將軍并未應下他。他歷來有些記仇，怕不是……”

    薛瑯忖了忖，搖搖頭，“不會是他?！?/br>
    潘安此人是狡猾，可他的心思只用在無傷大雅的小事上，更像頑皮的少年郎。

    據他了解，除了王懷安的面上被牛屁燎出了兩個泡，還未真正的傷過誰。

    更何況，此人面對牲畜更為溫情，不僅僅對待大力，縱是對白氏窟寺中嗆了羊水的小羊崽，也是想著法的要救活。

    更不像是會傷害牲畜之人。

    他忖了忖，同牧監道：“繼續加緊查探，從長安專程調來十幾位獸醫，不是來當擺設的?！?/br>
    待那牧監退出去，他方同王懷安道：“潘安如今可還在趙公的客棧？”

    “還在，”話剛說罷又有些不確定，“白三郎又尋見了他，稀罕得緊，卑職看著像是要求潘安回去繼續當夫子。不知他可趁夜回了鄉下……”

    薛瑯聞言，不由想起白日在食肆里聽見的白三郎對潘安的rou麻關懷。

    這位潘賢弟，倒是將那首富之子籠絡得服服帖帖。

    “明日一早你去尋他一趟，問問他可能醫得牧監方才提及的獸病。若能醫，都護府自是不會虧待他?！?/br>
    “這……”王懷安想到當下輿論的風向，關于他如何對一位潘夫子愛而不得已是傳了出去。若他穿街過巷再去尋，豈不是更坐實了那名聲？

    “什么？”

    “卑職遵命?！蓖鯌寻裁Φ?，縱心中諸多不愿，也半分不敢違逆。

    -

    崔嘉柔當了數年紈绔，聽過的、笑過的斷袖也不是沒有，不久之前為了抱人大腿，還厚著臉皮爭取過斷袖一事。

    可她何曾預料到，自己夢寐以求的事情，會以一種復雜的三人關系而得以實現。

    晌午時分外頭還沒什么明顯的傳言，可等到暮色降臨，躲日頭的龜茲民眾終于從家中涌出來，彼此一番交頭接耳，未幾趙勇就找了過來：“阿柔啊，好歹在乎些你的名聲吧?！?/br>
    “那不是我干的，明明是潘安！”嘉柔將腦袋從半卷的竹簾探出去，笑嘻嘻道：“有潘安擋在前頭，世伯無須擔心?！?/br>
    “縱是有潘安，可相貌還是你自己的相貌哇。待你回到長安，萬一日后遇上龜茲舊人，將你認出來……”

    嘉柔訕訕一笑：“兒自是不能認下的，有人若提龜茲之事，兒便告他攀咬，讓金吾衛打他嘴！”

    趙勇胸腹中一團老血，吐吐不出來，咽咽不下去，只覺前路茫茫，不知何時崔將軍就要托夢罵他未護好嘉柔。

    嘉柔自不是真的不要臉，整整想了一夜如何為自己正名。

    思來想去還是只有從薛瑯身上下手。

    第二日天光剛啟，外頭集市的攤販都還未出攤，王懷安頂著斗笠遮遮掩掩偷摸了過來。

    “你家將軍，今日可在都護府？”嘉柔搶先問。

    如今薛瑯的行蹤卻是機密，王懷安哪里能泄露一個字。

    為了避嫌，他專程同她站開四五丈遠，側著身子不看她，“將軍事忙，在不在都護府里，你都見不著?！?/br>
    嘉柔便有些郁郁，只得問他：“關于你我之事，你是何想法？”

    王懷安唬得一跳，更是要退后兩丈，“你我之間有何事？我能想什么？我什么念想都沒有。我告訴你，我只中意女子，旁的什么男子娘娘腔，一概不可能?！?/br>
    嘉柔當即冷哼一聲，“我才要告訴你，我既中意男子也中意女子，只要他（她）是圓臉天仙，你這般方成城墻拐角，別給自己臉上貼金！”

    她這話是諷刺他丑，他反而聽著順耳，想起此番尋她之事，方又道：“聽聞你獸醫之技了得，屯田處有牲畜得了大病，你若能去看看，醫治有功，都護府必以重金酬謝?！?/br>
    “沒那閑工夫！”她憤而冷哼一聲，又加了一句，“從此莫來糾纏我家大力，否則莫怪我讓大力踢你！”

    “你，你怎能用大力來威脅人？”王懷安急道，“你我是一碼事，大力同我又是另一碼事。兩樁事怎能混于一談？”

    他心中短暫權衡兩息，便下了矮樁，去外頭給她端來一碗熱氣騰騰的羊rou湯，“圓臉的潘夫子莫同我這方臉計較，外頭將你我傳得不像話，我這也是避嫌……”

    話說到此處，兩個大盛之人便雙雙想到了龜茲那第一男紈绔。

    若非白三郎那張破嘴，事情怎會亂成一團解不開的亂麻？

    有了共同要咒罵的對象，兩人的友誼迅速升溫。

    嘉柔飲下那碗羊rou湯，鼻尖上的薄汗冒出來，對王懷安的成見塌下去，不但收回對他和大力之間的禁令，還主動問道：“牲畜得了什么??？”

    兩人此時已移步到牲口棚，王懷安趁機給思念了好幾日的大力親手喂著草料，一邊道：“說是不吃草，牛與馬都倒了好幾匹。你當初救下的那頭褐牛，似也在其中?！?/br>
    又忙到：“如若潘夫子真愿前去，可就太好了?！?/br>
    嘉柔卻重現一副傲慢神色：“小爺能讓你親近大力，已是最大的善意。旁的就別蹬鼻子上臉啦！”

    -

    嘉柔睡了個回籠覺，醒來后用罷午食，又伴著趙卿兒去了一趟集市，一直磨蹭到臨近晌午，終于還是忍不住牽出了大力，給它裝上轡鞍，“在客棧窩了好幾日，阿姐帶你去鄉間暢跑去?！?/br>
    趙勇叮囑她早些回來，她只道：“兒順便再去白家探探口風，若他們能保住兒，兒就繼續在那處當夫子。若保不住……兒就想法子讓他保住?？傊?，每月的五個金餅，兒必須想法子弄到手！”

    趙勇見她說得這般慷慨篤定，倒是一笑，又正色道：“若是不成，也莫與他們耗，回來世伯這處，總有你一口飯?！?/br>
    她“哈”了一聲，“兒要只有一口飯，那這日子可真過不下去咯！”

    她系好斗笠，一夾驢腹，喚了聲“走咯……”大力便甩開四蹄，朝城門而去。

    待到了城門口，排隊等待兵士查看公驗，卻見前頭幾個郎君牽著駿馬先一步出了城門。其中一人長身而立，身姿挺拔，雖只是背影，卻也讓她看出了幾分眼熟。

    那不是薛瑯？

    莫非他也要去屯田的那片地？

    她正要尋他呢。

    當她終于被放行，匆匆騎驢出了城門，哪里還有那幾個郎君的丁點兒影子。只有被漫山綠野夾在中間的一條大路筆直往前，似一直要通往天邊。

    山坡上牧羊人的氈帳已揚起炊煙，灑在綠草中的羊群與馬群，也漸漸開始回圈。

    斜陽將她和大力的身影拉得老長，時不時有彩蝶飛過，大力便調皮得要去追逐。

    她扯一扯韁繩，將大力牽回正道，繼續急匆匆往前。

    待聽到西川河水嘩啦啦響起，到了一處支路時，前頭終于傳來數道馬蹄聲。

    她心下一喜，可算是追上了。

    她將將繞過一排枝葉茂密的胡楊樹，拐進了那支路，卻見迎面馳來一眾人馬，其中最前頭的女郎一身緋紅，比已到來的晚霞還要惹眼。

    在女郎的身后跟著七八匹馬，馬上皆是膀大腰圓的豪奴。

    豪奴身后的馬背上皆高高駝放著小山似的獵物，是打完獵趁興而歸的模樣。

    是七公主！

    嘉柔心中暗呼一聲糟糕，抬手將斗笠拉得更低。

    而大力也似認出了仇敵，警惕地豎起了雙耳。

    嘉柔穩住心神，繼續縱驢前行，正想要這般不動聲色地擦肩而過，對面之人卻忽然“咦”了一聲，伽藍公主鶯啼一般的妙音已是傳來：“你等快看，前面那頭驢，可像潘安的驢？”

    周遭當即傳來頻頻附和：“公主好眼力，確然極像，快看那壯碩的四蹄?！?/br>
    嘉柔不禁一咬牙，握緊了韁繩。

    “騎驢的農舍漢，你停下，你胯-下那頭驢從何處得來？莫非是偷的驢？”七公主手一揚，已高聲發令：“將那偷驢賊抓起來，竟敢動潘安的驢！”

    嘉柔當即調轉驢頭，低喝一聲，“大力，跑！”

    大力“格爾嘎”一聲，撒開四蹄就往前跑。

    身后鬧哄哄，又似有人要射箭，又被伽藍公主高聲阻下：“不可放箭，不可傷了潘安的驢！”

    風聲在耳畔呼呼作響，嘉柔趴伏在驢背上，催促著大力不停歇往前。

    身后的追逐不眠不休，晚霞漸漸暗去，聲音也漸漸弱下去。

    不知道過了多久，一直到周遭黑壓壓一片，夜色過早地入侵了這一片山巒，她終于勒停了大力。

    待往四處環視一圈，她不禁怔愣。

    這，到底是何處？

    頭頂的蒼穹輕易被高高的山林割裂成了幾片。

    夜鸮躲在密林里，一聲接一聲叫得凄厲。

    周遭沒有一點風，涼意卻漸漸漫上她的心頭。

    窸窸窣窣的說話聲，忽然不知從何處傳了過來，聲音過于低了，全然分辯不出到底說得什么。