她這一思忖，趙勇心中卻略有咯噔。

    他身在龜茲城，尚不知薛瑯與嘉柔于龜茲鄉間多次交手、如今已積累了些交情，只擔心嘉柔莫又闖了什么禍招惹了薛瑯。

    他又問兵卒：“薛將軍當時的臉色，是高興是生氣？”

    話剛問出，他自己就有了答案。心道，都護府如今那個將軍，年紀輕輕卻時時刻刻都板著臉，要從其神色上做推測，還真有些難呢。

    果然那兵卒想了想，說了句廢話：“不悲不喜，和平日一樣?！?/br>
    如今趙勇已替嘉柔做好了離開的準備，只等啟程。他不愿在這節骨眼上生出亂子，只有陪著嘉柔前去一趟。

    沿途又瞧見路邊已有攤販賣早杏和早桃，又各稱了半筐，同她交代：“見了薛將軍，給他說兩句好話，請他吃杏吃桃。伸手不打笑臉人，他縱是對你不滿，你已這般伏低做小，他身為大都護，也不能對你太過分。雖說世伯這般想有些小人了，可凡事不可無防人之心，也是人之常情?！?/br>
    嘉柔應下，默默想，她對薛瑯多少有些了解，他雖狡猾，狡猾處都用在大事上。

    這般小事上，他才不會去思量。

    只她如今要離開龜茲，前去告個別，也算是她同他相識一場。

    這一走，此后世間再無潘安。

    他縱是日后憶起她來，實則也是個虛無。

    如此一想，又忽然有些傷感。

    待進了都護府，那兵卒帶著兩人一路到了薛瑯的營房門外。

    只耽擱了太久，如今門窗盡掩，里頭早沒了人。

    一番打聽方知，薛都護等不到人，已同王侍郎去了旁處。只到底在何處，都護府這般大，一時卻難以尋見。

    兵卒心知回來得晚，事情未辦好，不免有些仿徨。

    趙勇見他不過十七八歲的模樣，唇上的胡須都還嫩得很，卻已遠離故土到了龜茲，不免有些憐惜小輩，取了幾顆桃子和早杏送給他，道：“你自去忙你的，我二人在此處等。待大都護回來，我便說是我那客棧事情多，方耽擱了時間?！?/br>
    兵卒心下感激，又搬出兩個胡床置在樹下，好方便遮陰納涼，這才捧著桃與杏離去了。

    樹冠高大的胡楊樹，將日頭遮了近半。

    趙勇和嘉柔各拿了一個桃，邊吃邊說些不相干的閑話。

    過了不多時，卻又有個副將滿頭大汗尋了過來，“趙公正好在此處，快去與我認認突厥人的字。這七拐八拐根畫符一般，實是將眼睛都要看瞎?！?/br>
    趙勇只得站起身，交代嘉柔乖乖坐著莫闖禍，又拿了些桃和杏好送人，方跟著去了。

    嘉柔一人在樹下坐著，一邊啃著桃一邊想著下一站又去何處。

    總不能真的去海里尋長生不老藥。

    當初薛瑯逼問她，她隨口搪塞說她去了南海。

    實則她暈船。

    兒時她跟著耶娘去曲江池劃船，那日正好食了滿腹的殷桃，最后吐得哇啦啦。

    那時她阿耶在岸上同相熟之人多說了兩句話，未曾跟著上船。遠遠看她那般，只當是吐血，一個騰空就跳到了船上。

    許是關心則亂，她阿耶老馬失蹄未曾站穩，搖晃得船身一翻，一家三口盡數落進了水中。

    自從那以后，莫說坐船，她但凡看見一條河就腹間翻騰。慢慢長大后，兒時的毛病方才克服。

    可說坐船卻是不可能了。

    海邊去不成，該去何處呢？

    出來四個多月，她委實有些想她阿娘，想阿弟，想外祖父和舅父們。

    或許先回一趟長安，躲在暗處看他們一眼，再啟程往旁處去。

    總歸是萬萬不能留下同不相干的男子成親的。

    她正想得出神，日頭下一道長長的影子卻將她籠罩。眼前一黯，她不由抬眼，但見斑駁光影下，是薛瑯極其偉岸高大的身影。

    他今日難得未穿那沉重的鎧甲，只著一件玄色窄袖缺胯袍，腰間連蹀躞帶都未束，發髻只用白玉束發攏著，看著像是哪家的郎君才從學堂回來，反倒不像是個殺伐決斷的將軍。

    就連面上的神色，都像是溫潤的。

    “怎地做這番裝扮？”他負手而立，眼中帶著點笑，溫和道。

    她出來時未換衣裳，還是做一副鄉村農人的短打扮，只是腦袋上未扣那頂大大的斗笠。

    她笑了一笑，一時卻不知該說什么，只問他：“吃不吃桃？這桃可甜了?！?/br>
    待彎下腰要去拿時，卻不由一愣。

    滿腳下都是桃核。

    藤筐里卻空了。

    趙勇捧著到處送人余下的早桃原本還有幾個，雖不太大，色澤卻極好看，似瞧見心上人時含羞帶臊的女郎的臉。

    未成想只一陣陣就被她吃得一個不剩。

    那杏兒倒是還多，只她已經嘗過，能酸死人。

    她拿起兩顆，一時有些拿不準，問道：“你可能吃酸？若能，這對你就是美味?！?/br>
    薛瑯倒是一笑，道：“都留給你吃吧?！?/br>
    待等了兩息，起了個新話頭，“你可有兄長？”

    她篤定地搖了搖頭。

    她聽趙勇提及過，那潘家就只有一根獨苗，再無旁的娃兒。

    只是不知他為何要問這個。

    他點了點頭，眸中多了點認真的神色：“本將軍認你做個義弟，你可愿意？”

    她捏著杏的手一頓，抬首看向他，眼中片刻茫然，似一時未聽清。

    他緩緩道：“西南王的義弟，在這龜茲敢動他的，只怕也沒幾個?！?/br>
    她終于明白了他的話中意，想要說些什么，喉間卻有些發哽。

    她確然想過有個阿兄，能在被人笑話她沒有阿耶時上去揍人，或者阿娘因她調皮而教訓她時能出來替她頂一頂。

    只現下他說要當她的義兄，她卻無福消受了。

    她清了清嗓子，抬首也笑道：“可惜了，我已做好了回大盛的準備，這兩日便要啟程呢?！?/br>
    他面上的笑容微微一僵，隨后便恢復如常，又道：“也好?！?/br>
    頓了頓，又補充道：“大盛自然更安全?！?/br>
    一時周遭陡然安靜下來，只有一旁的王懷安急得火燒火燎，忍了又忍，終于打破這寂靜，悄聲問嘉柔：“大力呢？要跟著你回去？”

    “自是要跟著我，我在何處，它在何處?！?/br>
    王懷安不由耷拉了肩膀，“好不容易能哄得大力讓我摸一摸，竟就這般前功盡棄了?！?/br>
    薛瑯這才道：“回大盛之后，可想好了去何處謀生？”

    “去……西域既待不得，要不去西南吧?！彼?，“只不知在那里可能活下去?！?/br>
    要是沒有幾個似白三郎這般的紈绔讓她騙上一騙，想要過得逍遙怕也有些艱難。

    他淡淡一笑：“以你的聰明，無論去何處都能活得極好?！?/br>
    待頓了一頓，交代王懷安去他房中取來一個銅鑄的牌子，只有娃兒的半個手掌大小，正面用篆體寫著些武者持仁心云云的諫語，反面中間是一只凸浮出來的狼。

    那狼犬牙分明，毫毛豎立，鑄刻的格外精致。

    “這是我的信物，你保管好。日后去了西南，若是再遇上有人想強搶你，或是闖下了禍事，拿著此物去西南各州府或各山寨尋求相助，定會有人出面幫你?！?/br>
    她彎著細細的頸子，輕輕嗯了一聲，也不看他，只道：“之前我引燃牛屁險些傷了你，你莫往心里去?！?/br>
    他笑了笑，“本將軍倒也不至于這般記仇?！?/br>
    一時又有副將前來回稟政事，還有旁的事相商，他便叮囑她切莫跑遠，便跟著腳前去了。

    她捏著那銅牌站了一陣，好生揣進衣襟里。

    再抬首時，不遠處趕過來一群牲口，是都護府自今日起要將臨時養在府里的牲畜往鄉間屯田處轉移。

    其中一頭七八個月大的褐牛不知是否被杏子的清酸氣吸引，調皮地躲開牧監的鞭子，向這處慢悠悠行來。

    它全身皆被褐毛，只在額頭有一塊月牙形的白色印記。

    竟是她剛到龜茲那日醫治的那頭牛。

    和兩個月前初遇時相比，它已大了一截，只怕再過半年，就能下地犁田了呢。

    她抬腳迎上去，那褐牛果然認出來她，親昵地用腦袋蹭她的手。

    她一下又一下撫著它，低聲道：“今后食草料要慢些，你是一個一小把草咽下去都會再反芻的種類，怎么能急吼吼嚼不碎草，把自己吃成個滿腹臭屁的大肚子呢？”

    她蹲低下去，又細細探了探它的腹間，果然世間萬物都不會虛度光陰，不過才兩個月，它在如何更好的食草上已大有進益，如今康健得很呢。

    牧監前來趕牛，她又撓一撓它的腦袋瓜，方退到一旁去。

    牧監的鞭子甩得響亮，并不舍得真的抽在牛身上。褐牛受到聲音的提醒，便也慢吞吞跟著走了。

    —

    趙勇回來不久，王懷安便急急前來通傳，言大都護與王侍郎都已歸來，喚嘉柔前去問話。

    嘉柔聽著“王侍郎”這三字，卻不知怎地就想了她在長安時相熟的王家三娘的阿耶，其官位也是侍郎，只是身在兵部。

    王雖不是小姓，可憑她當紈绔積累下的消息，六部十三省，除了這一個王侍郎，還真沒有旁的王侍郎。

    莫非，她離開長安的幾個月，又有王姓之人升了官？

    趙勇抱著剩下的半框杏，同嘉柔一起跟在王懷安的身后，待快到時，他將藤筐交給她，低聲道：“我先進去探一探，若咳嗽一聲你就進去，若咳嗽兩聲，你便立刻出了都護府，再買兩筐桃子進來?！?/br>
    她明白，這是指若事情有些棘手，她要再多送些禮。

    這個時節的早桃與早杏十分稀罕，多買兩筐也不算拿不出手。

    話剛說罷，王懷安已是站到了一間房舍門口，向里頭伸臂做個“請”的姿勢。

    趙勇給她使個眼色，先一步往里頭去了。

    帶進了房舍中，只見除了薛瑯之外，還有一人他幾日前見過，正是兵部王侍郎。

    王侍郎不知哪里突然來的雅興，正在揮毫作畫，已是到了尾聲。