頓了頓，又想到此牛也極可能是從混居在龜茲的西域人手中買來，并未那方臉漢子自小養大，便又煞有其事用吐火羅語和粟特語各自譯了一遍。

    “△○☆□%*○☆□%……”（莫怕，很快就能醫好你）

    “*￥%#@）￥#！……”

    不知小牛聽懂了她的哪一種語言，伸出舌頭舔了舔她的掌心，果然少了幾分焦躁。

    她放輕了動作，蹲下去輕觸隆起的牛腹，只覺本該柔軟之處已硬似放久的炊餅，要用力才能按下去。

    正如她所料，確然是賬腹之癥，乃牛馬草料不精、在腹腔發酵充氣所致。

    這本是小病，尋常牛馬患得，減少草料餓上兩日，自能痊愈。似這小牛如此嚴重者，實為少見?？梢娔秋暸Ｖ?，真是太門外漢了。

    受外祖和舅舅們的影響，她最是見不得牲畜受病痛折磨，當下也不再耽擱，用上陰力在小牛腹間揉/壓起來。

    過了一刻鐘，小牛的腹部越來越柔軟，周遭也漸漸多了一股草料腐敗之氣來。

    未幾，王懷安到了她身畔，她只當他是要關心牛，他卻問：“樹下那瘦驢你可愿轉手？”

    她雙眸一瞇：“要轉什么？

    “我家阿郎最好吃驢rou，”他補充，“我重金向你買?！?/br>
    嘉柔當即黑臉。

    不過是因誤會行了“贊美”之事，便是要尋仇也該沖著她來，打驢的主意算什么英雄好漢。

    “不賣，它才不到一歲！”

    他當她是指驢子太小沒多少rou，又道：“小郎君許是不常吃驢rou，瘦驢肥豕你可知？似這般精瘦的驢，四肢卻如此壯碩，我真真未見過?！?/br>
    當然沒見過！世人行遠路多選擇馬、騾和駱駝，她逃家時走得慌忙，唯恐打草驚蛇，外家偌大的馬場一匹馬都不敢動，隨手牽的便是小驢。小驢那時只有六個月大，跟隨她一路翻雪山、走荒漠，它健壯的四肢和消瘦的身體，可不就是一路吃苦鍛煉出來的。

    這是她的心頭rou，可恨怎會有人想要吃了它！

    崔嘉柔咬著后槽牙，瞇著眼向薛瑯望去。

    此時正有另一人匆匆前來，交給薛瑯一封信，神態十分恭敬，仿佛擔心一個不甚，他眼中的猛獸就要撲出來大吃活人。

    她捏了捏拳頭，向薛瑯的方向努努下巴，“他就是你家阿郎？愛吃驢就是他？”

    “正是?！蓖鯌寻怖^續游說她，“小郎君賣了驢，得些銀錢，也好買幾身體面的衣裳穿?！?/br>
    嘉柔幾番思考，面上終于掛上明朗的笑容，“說得是呢，待我治好小牛便來同你談價。小?，F下已開始排氣，你可前去提醒你家阿郎注意聽……”

    王懷安見小牛在嘉柔的揉/壓下，口鼻顯見地多了血色，便高高興興回到薛瑯身畔，見他正在看手中新收到的信，少見的蹙著眉頭，只怕是遇上了什么棘手事，便不多言，只站在一旁等待。

    薛瑯依然盯著手中信，只抬了抬眉，示意他說。

    他低聲道：“大都護，這小郎君看著是有兩手，瞧著也機靈，若底子白，倒是能招攬進都護府給牧監打下手?！?/br>
    薛瑯這時才輕抬眼皮，往不遠處瞥去一眼，淡聲道：“再議”，又垂首繼續去看信。

    這是長安一位兵部同僚來的信，走的兵部專道，說的是已逝的前任大都護崔將軍之長女崔嘉柔，于兩個月前負氣離家，到現下蹤跡全無。當年崔將軍曾在西域多次擊敗突厥來犯，突厥人對其恨之入骨，雖死尤嫌。崔家人唯恐崔嘉柔失蹤一事有突厥人參與其中，已暗中委托人多方尋找。

    適逢婚齡的女子失蹤，不是小事，便是在外安然無恙，卻也有妨清譽。事情早在兩月之前發生，現下才收到信，可見崔家人已是尋了許久皆無所獲，不得已才委托了外人。

    只這同僚十分謹慎，唯恐此信旁落反倒提醒了突厥人，故而并未附上畫像，只在信中大略描述了其長相，言明眸皓齒、亭亭玉立云云。

    他略過前頭幾句，要往后繼續看，忽然聽見近處出來一陣低沉的氣流聲，周遭已是膻臭刺鼻。

    抬眼望去，不知何時那一身破衣爛衫的小子已牽著牛到了幾步之外，牛尾沖著二人，氣流聲便像是從牛尾發出。

    王懷安便幫著解釋：“這是牛開始排氣了……”

    “有個法子最是看得清楚，決不誆騙你等?！奔稳岽舐暤?，從懷中掏出個火折子，拔下蓋子，將火折子放在牛尾近處，吹燃之前又向二人招手：“再近前些……”

    王懷安便依言又往前探了探頸子。

    薛瑯從她這一番動作下忽然看出了些鬼鬼祟祟，將信塞進袖中，疑心道：“似有些……”

    “不對勁”三字尚未出口，但聽“轟”地一聲悶響，一股火浪瞬間從牛尾噴出，直向二人面門而來。

    “小心！”王懷安一聲大喊，慌忙要去保護薛瑯，卻被薛瑯揪著就地一滾，堪堪擦過那噴薄而來的火舌。

    待二人起身，牛排氣帶來的火勢已熄。

    而那始作俑者一人一驢已跑得不見蹤影，只留一堆用舊了的鍋碗瓢盆在胡楊樹底下。

    小牛卻是一改病色，神清氣爽得很，并未被方才陡然而起的猛火所驚擾。在它后臀位置，不知何時多了件破了洞的缺胯袍，用來捂滅火焰，避免它被燒傷。

    王懷安面上火辣辣一片，卻顧不得自己，先去打量薛瑯，見他除了衣袖上多了兩個小洞，倒是不見傷處，方松了一口氣，又忙著請令：“大都護，那小崽子邪門，竟能利用牛放屁搞刺殺，只怕是細作，卑職這就帶人將人捉回來！”

    “宵小莫追”薛瑯負手而立，只道：“向牧監傳話，病牛牛棚里不可存放草料，謹防引起大火，立刻移出?！?/br>
    “尊令！”方兄牽著牛急匆匆去了。

    清風幾許，頭頂樹枝晃動。

    薛瑯撣了撣袖上煙塵，緩緩踱上前，在原先停放瘦驢之處蹲低身去，尋了根枯枝在那堆遺留的鍋碗瓢盆里翻攪。

    幾息后，捻起一個雙耳銅缽。

    銅缽厚重，邊沿鑄造著寓意好運的纏枝蓮紋，是極貴重的餐具?？善渖瞎魏鄯泵?，可見使用之人并不在意其價。

    在那蓮紋收尾相接處，刻著一個蠅頭大小的字。

    待他看清那字，不由挑了挑眉。

    柔。

    -

    趙勇頂著一頭冷汗，兩步并做一步要往安西都護府去報官。

    他腿上有舊傷，將將經過大集市門前，便被個匆匆竄出來的小子撞個趔趄。

    他顧不上去計較便要走，那小子卻一把拽住了他，“趙世伯！”

    聲音很是清亮。

    他不由腳步一緩，轉過頭來，但見眼前是個模樣極清秀的小郎君，只面上卻沾了些黑灰，衣衫也破舊，身上不見外袍，卻把越冬的襖子穿在外頭，比那些伸手討錢的乞索兒好不了多少。

    他上下打量了半晌，終于在她那張花貓似的面上看出來些似曾相識，“阿柔？”

    “世伯你真厲害，雙目如神，寶刀未老！”嘉柔顧不上寒暄，一邊往回看，一邊連推帶拉，“快走，兒可累壞了！”先帶著趙勇走遠了。

    龜茲開市比長安早得多，此時辰時剛過，街面上已是人來人往。

    浩浩蕩蕩的商隊繼續向戶曹衙門方向去；本地的居民也懶洋洋出來曬太陽；精壯的昆侖奴赤-裸著上半身，頂著藤筐在街面上穿梭，手腕、腳腕上的銀環便叮叮當當響得清脆。

    嘉柔一身灰頭土臉，趙勇也不遑多讓，二人往人群中一混，便似泥牛入海，毫無蹤影。

    嘉柔見沒有追兵，這才松了一口氣。而耳邊趙勇已絮叨了多時，句句問在她為何前來西州上。

    趙勇問來問去，見她就是抿著嘴不開腔，終于腳步一頓，黑著臉道：“既如此，我修書一封回長安，你大舅父安太仆掌宮中車馬，我就不信組不出幾個馬隊來捉你?！?/br>
    “別！”嘉柔忙道，這才期期艾艾：“他們讓我嫁人，可我不歡喜……”

    趙勇目眥。所以，這是逃婚？

    嘉柔見真話既已放出，便也不藏著掖著，從她祖父、她阿舅、她阿娘見了那郎君如何高興地笑裂了嘴，一直到馬場農場的牲畜們是如何地撒歡都描述一遍。

    趙勇越聽越納悶，聽起來那郎君簡直貌似潘安、人品可靠、家世優良，這位姑奶奶哪里不滿意呢？！

    “可是，”她終于說到了轉彎處，“他便是當年在街市上打馬之人。這種人昔日能打馬，此后很可能向兒揮鞭子。想不通外祖、舅舅們最最心疼馬兒，卻能看得上這種人！”

    趙勇被問得一滯，忖了半晌方猜測：“崔家同安家齊齊替你挑人家，定然是諸事都查得清清楚楚。說不得此間有誤會？”

    他凝神細思量，也未能想起來當年那倒霉兒郎是如何辯駁的，只隱隱記得那人被摔斷了兩顆牙，滿嘴的鮮血，說起話來“啊嗚”“啊嗚”，很是難聽明白。

    “世伯以為是誤會，那世伯便與他成親好了，日后他打你，你正好會武，能同他兩個對打?！奔稳岵粷M道。

    “盡瞎說，”趙勇不禁苦笑，思來想去也不好逼她太過，萬一激起了這丫頭的反骨，一溜煙地又跑了，讓他去何處尋去？為今之計，只有他先將人穩住，暗中再向長安去信。

    他想明白此事，方換了個話題：“你既要離開，路上不知多帶些甲士豪奴？河西多馬賊，你怎地就敢一人上路？現下竟這番模樣……”

    “帶了呀，‘大力’護我一路，頂頂能干呢！”

    趙勇吊起的心略略一緩。

    大力，這個名兒聽起來倒是有些身手。

    “人去了何處？”他轉首往后瞧。身后路人來來往往，卻不見有豪奴跟隨。

    崔嘉柔回身便撫一撫驢頭，“大力跟了我一路，莫看它還不到一歲，可馬賊來時它馱著我一溜煙就跑，全天下最機靈！”

    趙勇的瘸腿一個趔趄。

    是驢！

    “至于我這身打扮……”她斟酌著措辭，“千里迢迢行路，總是要偽裝一番，萬一被崔將軍的仇人盯上，我豈不是送羊入虎口！”

    “什么崔將軍，他是你阿耶！”趙勇無奈了一陣，又有些老懷安慰。

    她偽裝成男子，又穿得這般窮巴巴，看來是為了掩人耳目，是個有成算的。女郎果然長大了，不再是三年前那般沖動無狀的性子了。

    從集市外一路行來，路人瞧見趙勇時無不紛紛招呼，躬著腰身，很是恭敬。

    她往熱鬧的街面環顧，“世伯的客棧在何處？我還為你拉了買賣。最遲晌午，白氏商隊的兄弟們就要來住店呢?！?/br>
    說話間已能瞧見前頭路口客棧攬客的豎旗隨風飄展，隱隱可見個“安”字。

    她立刻兩步并做一步到了路口，已張臂高呼：“讓我來看看世伯的盛世偉業！”

    她往拐彎處一蹦，人站在客棧門口，燦爛的笑容還掛在臉上，腳步卻一滯。

    門楣上的牌匾，“長安客?！彼膫€字很是威武霸氣。

    而掛著牌匾的，是黃土夯造的二層土樓，外頭看著曾刷過彩漆，如今已辯駁脫落地比破廟好不了多少。

    因著背光，里頭冷清清黑漆漆，似乎連一點活人氣都沒有。

    “這里是……”嘉柔回首。

    趙勇面上一陣窘迫，上前先一步替她牽過大力，“到家了，先進去歇息，我讓你嬸嬸給你做炙羊rou……”

    作者有話說：

    崔嘉柔：開了眼界吧？不客氣

    第3章