劍道的道場中央，一記清脆碰撞聲響起。

    茉莉手中的竹刀被擊飛，連站穩腳步也辦不到，難堪地摔在木頭地板上。

    作為對手的少年急忙停手，一臉驚慌趕到她身邊確認，隨后重重皺起眉頭。

    『夠了，今天就到這里?！?/br>
    『為什么？』

    『你先看看自己……』

    茉莉被人提醒，才發現手腕被打出瘀血，虎口也在隱隱作痛。

    身體已經感到疲軟，她還是不由自主，望向掉在不遠處的竹刀。

    『為什么我一直輸？』

    『你是女孩子，力氣本來就比男生小，我學的也比較久?！?/br>
    少年搔了搔腦袋，面有難色地繼續說了下去。

    『別想太多，你已經很努力了?！?/br>
    『……我知道?！?/br>
    茉莉心里明白，眼前的少年只是出于善意，試圖讓輸掉比試的她寬心，接受自己的處境。

    然而對方的字字句句，依舊像無情利刃，割在已經淌血的心上。

    （努力有什么用？輸了就是輸了。）

    茉莉顫抖著站起來，走到旁邊撿回竹刀，連同護具一併物歸原主。

    輕聲向少年致意，她轉身往門口走去，頭也不回地離開道場。

    （要是我們爭氣一點，祖先也不用逃到山里……）

    曾經有一群異能者，他們可以跟自然還有神靈溝通，甚至掌握耕種與織布等先進技術，在當時被稱為──巫人族。

    隨著歲月流逝，巫人族的勢力逐漸衰弱，巫術甚至變成隔代遺傳的能力，有的家族甚至再也沒出過女巫或巫師。

    正因如此，茉莉的母親身為女巫，她的孩子勢必無法使用巫術，照慣例便是盡早結婚，生下擁有巫覡血統的后代。

    畢竟，如今的巫人族潛伏在高砂族部落，藉由主持大大小小的儀式，保障所剩無幾的族人能有立足之地，但求血脈得以延續下去。

    （我能幫忙大家的，就只有生小孩嗎？）

    不愿向命運低頭，茉莉三天兩頭往道場跑，結果還是沒有斬獲。

    今天的比試也一樣，是她主動要求對手不準手下留情，可想而知被打得落花流水。

    『去你的！誰要認命??！』

    茉莉奔跑著遠離村子，抵達蓋在山坡的神社階梯，氣憤地仰天大喊。

    『我要變強──不對，一定會變強！』

    可惜茉莉來不及雪恥，日本開始招募臺灣人從軍，當中包括村子里的族人，以及曾經一起練劍的少年。

    到了出發的日子，全村為即將上戰場的人們送行，茉莉也跟著來到神社。

    『潘茉莉？』

    瞥見靠近神社入口的茉莉，少年排開人群來到她面前，有如間話家常般開口。

    『接下來沒人管你，別再調皮搗蛋了?！?/br>
    『說這什么話，我哪里調皮？』

    『跑來道場撒野的女孩子，不是調皮是什么？』

    『那是因為……』

    『幸好你是女的，這次不能跟過來?！?/br>
    面對茉莉責難的眼神，同族的朋友有些無奈，又感到安心似地輕笑。

    『我們會贏的，就算不幸死在戰場上，也會回到神社跟大家相見?！?/br>
    就這樣，朋友跟參軍的男丁一同出發，踏上前往南洋的征途，再也沒有回來。

    （為什么又是這樣？）

    茉莉總是被留在原地，眼睜睜坐視別人犧牲。

    當初幼小的她，同樣目睹父親為了保護家園與族人，落到英年早逝的下場。

    （到底有什么事情，是我也能做到的？）

    待到戰爭結束，江神父向她透露臺灣的處境，以及日本人將御先靈遺留神社一事，茉莉二話不說就答應幫忙。

    明知危險等在前方，自己依舊追隨江神父離開故鄉，盼望為這片土地貢獻一己之力。

    （這一次……有幫上忙嗎……？）

    轉眼間，回憶中的景物被黑暗吞噬，剩下自己待在沒有邊際的空無，什么都沒辦法留在手中。

    『潘茉莉?！?/br>
    伴隨一聲呼喚，某個人握住她的雙手，彷彿以此安撫茉莉的情緒。

    茉莉試著擠出力氣，鞭笞自己的身體，睜開雙眼──

    「總算醒了？潘小姐可真是悠間?！?/br>
    「……殷百川?！?/br>
    現實中的殷百川并未握住她的手，簡單確認茉莉的身體無恙，隨即走到旁邊站定不動。

    （現在是什么狀況？）

    茉莉察覺自己位于洞窟，隨后想起陷入昏迷前，理應九死一生的情景。

    「我怎么還活著？」

    「這個嘛……算你福大命大，這里的鬼怪只想把人困住?！?/br>
    茉莉得知自己掉下懸崖，與殷百川雙雙中了鬼怪的陷阱，被傳送到壽山的石灰巖洞窟，卻也因此保住性命。

    鬼怪沒有進一步加害于兩人，但這座洞窟不管怎么走都會回到原地，就像早上遇到鬼打墻那樣，入夜依舊無法離開。

    「不能用符咒破解嗎？」

    「如果符咒有用，我們也不會待在這里?！?/br>
    「你就直說自己沒輒吧?！?/br>
    「哦？那么潘小姐何不大顯身手，讓本人見識你有多少能耐？」

    「……」

    殷百川講話就是這副德性，和之前沒什么兩樣。

    問題在于先前的夢境，促使茉莉想起待在故鄉的時日，以及自己無法使用巫術的缺陷。

    「對啦對啦！我就是一點能耐都沒有，才會跟你這種人組隊?！?/br>
    倘若擁有巫術能力，甚至作為男性而生，茉莉根本不會淪落到這般境地。

    也許終其一生守護部落，又或者跟隨大家一起出征，至少能待在族人身邊……

    （我怎么會這么倒楣？）

    茉莉努力遏止淚水，未料山中洞窟的冰冷空氣，讓她忍不住打了個大大的噴嚏。

    （可、可惡──?。?/br>
    避免二度出糗，茉莉用手捏住鼻子，阻止下一個噴嚏成形。

    正當茉莉松了口氣，殷百川冷不防走到背后，為她披上外套又將人收入臂彎。

    「你干什么？放手！」

    「放手讓你著涼？真是絕佳的主意?！?/br>
    「不然你走開，把外套留下來就好?！?/br>
    「這是叫我去旁邊吹冷風嗎？」

    茉莉講不贏對方，外加身體確實回暖，讓她失去反抗的理由，乖乖待在殷百川懷里。

    「關于能耐一事，潘小姐不必看輕自己?！?/br>
    這人想說什么？茉莉不免起了戒心，用眼角馀光看向后方的男子。

    「任務不是慈善事業，我沒興趣跟無能之人搭檔，這點你儘管放心?！?/br>
    「那又怎樣？我們還不是被關進洞窟……」

    茉莉不自覺壓低聲音，雙手也在同時握緊。

    另一方面，殷百川只是聳了聳肩，若無其事地接續話語。

    「要這么想也無妨，不過江神父派你出來執行任務，想必認為潘小姐有那個本事?！?/br>
    茉莉難以相信自己的耳朵，特別回頭張望，想當然跟殷百川四目相接。

    「你在安慰我？」

    「怎么可能，我只是說出事實?！?/br>
    想想也是，這傢伙根本沒理由，更不需要安慰剛認識沒多久，連朋友都稱不上的人。

    茉莉還沒有接話，殷百川已經改變話題，繼續回來討論正事。

    「在我看來，那些鬼怪把人困在洞窟，恐怕不是為了惡作劇，更像等待時機?！?/br>
    單就懸崖上的狀況來說，能夠反擊的茉莉失去意識，殷百川只能被動防御，殺死他們兩個顯然輕而易舉。

    如果是力量強大的麞妖，根本不需要跟其他鬼怪聯手，而且御先靈的活動范圍被限制在神社境內，理應無法跟外界的鬼怪取得聯系。

    茉莉心里有了答案，抬起頭來看向殷百川，只見對方臉上掛著可能是嘲諷，抑或是予以肯定的笑容。

    「你想到什么，何不說來聽聽？」

    「你明明知道答案，為什么還要問我？」

    關于麞妖這種鬼怪，流傳在高雄的多半是祂們與水患的傳說，引發火災的個體才是異端。

    有的在地人認為，麞妖其實是從山羌幻變而來，而只要聽到山羌發出鳴叫，三日之內就會降下大雨。

    「哎呀，看來幕后黑手已經等不及了?！?/br>
    隨著殷百川的目光望去，只見洞窟深處的景物扭曲變形，從黑暗處冒出一隻看似小型鹿類，毛皮卻生有流水紋路的異獸。

    （──老山羌。）

    地方傳聞當中，那些修練成精的山羌，往往被人們這么稱呼。

    手無寸鐵的茉莉咬緊牙關，面對傳說中支配壽山龍脈，以鳴叫聲帶來暴風雨的鬼怪。

    未完待續