只是她多少還是軟下了心腸，她要手握權力，卻不一定得讓太子死。

    祁遇對楚承稷本就沒有好惡可言，不過是一顆品相尚可的攔路石，既然周書禾于心不忍，他手下留情便是。比如給太子制造一些混亂和困境，讓皇帝暫時對他放下心來，那么倘若日后太子黨做出了一些藐視君威的舉動，前后兩相比對之下，就一定是太子受到旁人——比如莊妃和寧家的教唆指示，而不是他生來反骨、不敬君父了。

    這樣做到底有無用處其實不好說，實際上，無論是祁遇還是周書禾，都沒有一定要保住楚承稷的打算，不過是他以舉手之勞善待歲歲，他們便也順應本心，以舉手之勞得一個心安罷了。

    人和人之間的緣分其實很簡單，滴水之恩報以滴水，涌泉之恩報以涌泉。

    恩情如此，仇怨亦如是。

    *

    太子監國的第三個月，朝堂漸漸穩定了下來，浪潮變成暗涌，風波雖尚未停歇，但好歹不再混亂了。

    大朝會結束后，朝議大夫周少忱隨著烏泱泱一片穿紅戴紫的人群往宮外走。

    同樣是朝議大夫的安鳴從后頭擠過來，忽地拍了拍他的肩膀，一個跨步攔在他面前，露出一個光輝燦爛的笑容：“早上好啊，國舅大人?！?/br>
    周少忱不住地皺眉：“安大人莫要這般言語?！?/br>
    安鳴“害”了一聲，翻了個白眼：“知道啦知道啦，周大人不想讓旁人覺得你借了皇后娘娘的光嘛，裙帶關系說來難聽?！?/br>
    周少忱搖頭，一時不知該說什么是好。

    作為當朝皇后周書禾的嫡親兄長，為官以來，周少忱從未同人說起自己和皇后之間的關系。只是這事兒不是不說便無人知曉的，說不說都有人曉得要給他行方便，以至于他同進士出身，進京三年多就已官居五品，若不是自己刻意低調，四品大員怕也是擔當得起的。

    而安鳴就是知道他身份，并一直試圖給他行方便的人之一。

    周少忱一貫對這些人敬而遠之，只安鳴不同，他性子活潑熱情愛玩鬧，言語間或有幾分冒失，相處起來卻很輕松，仿佛在他眼里，甲的meimei是皇后同乙的弟弟是廚子都一個樣，前者討得好了，能賞他幾個官位爵位，后者討得好了，能送他幾道山珍海味，都是頂頂的樂事。

    兩人同僚兩年有余，這般相處著，倒也成為了不錯的知交好友，往日里周少忱對安鳴的調侃總是笑笑便罷，可如今這種局勢，皇帝病重太子執政，朝中風波四起，他心中繃著根弦，把好友拉到一邊小聲解釋了起來。

    “我周家小門小戶，在京城更是半分根基也無，娘娘登上皇后的位置定是千難萬難，我這做二哥的，就算幫不到娘娘，也決計不可給她徒添麻煩。你一句國舅，若被有心人聽到了，從我身上入手給她使絆子，這是萬萬不可的?！?/br>
    安鳴嬉皮笑臉：“就像方才朝上，趙王的表弟從太子妃娘家堂兄入手，給太子使絆子一樣？”

    周少忱面色一沉，拂袖道：“此話更是不當講?！?/br>
    安鳴哈哈大笑，他比周少忱矮上半個頭，強行勾肩搭背的時候看著有幾分滑稽，在一眾老沉持重的朝中大員中間格外顯眼。

    “行、行，咱不講，那老弟請你到新月樓吃酒去，你這人，若不到酒酣處，兩棍子都拍不出個響屁來?！?/br>
    新月樓是這幾年來風頭最盛的酒樓，京城這地方，若是沒點背景，連做乞兒都撈不著塊熱乎地頭，新月樓自然也得有靠山，只是這靠山究竟是誰，便無人可知了。

    安鳴似乎是這兒的?？?，大堂的伙計見是他，二話沒說就把人帶到了專門接待貴賓的五層。樓閣小道走得人眼暈，周少忱隨他走進雅間，進門前抬頭看了看，門上竟沒有牌子。

    新月樓的環境布置沒話講，就連小小一副碗筷都是金玉雕花的，一路走來，無論是大堂還是雅間，都富麗堂皇又不顯庸俗。

    周少忱的銀子歸夫人方靜在管，從未拿到過足夠來新月樓揮霍的銀錢，一時也是有些愣神。

    幾輪酒菜過后，兩人具都放松下來，不免談及今日朝堂上發生的一幕。

    “陳家子弟眾多，有稂自然也會存莠，即便是太子，也很難管到太子妃在老家的白身堂兄是否仁善吧?！敝苌俪绹@道，“不過這也都是些小事，殿下向來秉公無私，今日朝上也說了，倘若欺男霸女一事屬實，他也絕不會徇私枉法?！?/br>
    安鳴舉杯置于唇邊，笑了笑：“周兄和太子共事過，一向對他敬重，若比起來，你同親外甥楚王殿下都沒有同太子親近吧?！?/br>
    這話有些越界了，縱使喝了點酒，周少忱也沒法忽略其中深意，他眉間擰作一團，冷然道：“安兄這是何意?！?/br>
    安鳴沒有回答他，一口喝下杯中濁酒：“周兄可有聽到什么聲響?！?/br>
    周少忱微微一愣，確是有些聲響，似是從隔壁的雅間中傳來，他仔細分辨了一會兒，是刑部尚書寧廓和御史大夫陳常青的聲音。

    換句話說，是莊妃的兄長和太子的岳丈正在一處議事。

    周少忱遲疑地看了他一眼，深吸一口氣，三步并作兩步走到墻邊，聽起人家的墻角來。

    安鳴樂得自斟自酌，一人獨占兩只脆皮烤鴿，吮得滋滋作響，最后一根翅膀下肚，正好見周少忱面色恍惚地回至桌前。

    其實寧廓和陳常青也沒說什么，不外乎一些官官相護的尋常事，寧家散幾分錢財、滅幾人口舌，幫著姓陳的把那案子往假了做，給太子殿下一個對他來說更合適的真相。

    周少忱喃喃：“是太子……”

    安鳴搖搖酒壺給他滿上：“倒也不是，太子此人含仁懷義，不至于做出這等害人性命之事，只是他太年輕了，手中的權力都是虛的，身邊又沒有真正為國為民的忠臣良將，他會被人蒙蔽，亦會為恩情所挾?！?/br>
    他抬起下巴指向墻后邊：“若你站在太子的位置上，妻子哭著求你救救她的堂兄，你義正言辭地拒絕了，她沒辦法，求到別處去，旁人幫她護住了她的兄長，難道你還要把人家送到牢里去不成？以怨報德不太好吧?！?/br>
    “所以……”安鳴含笑看向周少忱，“等這樣的人越來越多，都聚集在太子身邊，他便當不了好皇帝了。更何況如今寧家也摻和進來，當初那莊妃可是害得皇后娘娘差點死在產床上，你與這些人為伍，會讓娘娘難過的?！?/br>
    周少忱第一次聽說這件事，前頭說的什么太子皇帝國啊民啊的通通被拋到腦后去，他腦子一懵，“噌”地一下站起來：“你說什么？小禾，不，娘娘她……”

    “誒，急什么急，多少年前的老黃歷了，”安鳴示意他坐下，“都是些宮里的傳聞，我偶爾聽了一耳朵，具體怎么回事我也不曉得，但這事兒是保真的，反正皇后娘娘和莊妃相當不對付?！?/br>
    是啊，都是老黃歷了。

    周少忱緩緩坐下來，有些恍惚地想。

    進京后他也入過幾回皇宮，得以和多年未見的meimei重逢，可宮里不是個說話的好地方，皇后娘娘也不是湖祥縣的小姑娘，他不知道該說什么，她好像也沒想讓他多說什么。

    只初入宮時那次，周皇后看著他眼角橫生的紋路，含笑道：“二哥三十多歲時原來會是這般模樣啊?！?/br>
    說得像是驚異于他還能有三十多歲似的。

    周少忱摸不著頭腦，卻也從中感覺到了些許傷懷，他們兄妹之間相隔許多年，幼妹孤身一人在宮中生活，而他鞭長莫及。

    他這樣想著，不禁喃喃自語般說了出來。

    “孤身一人……”安鳴“嘖”了一聲，語氣中似有幾分深意，“周兄也不必太過感傷，叫花子都有三個窮朋友呢，即使在宮里，娘娘也會有相知相攜之人?！?/br>
    周少忱搖頭按下心中波瀾，視線定住他：“家事就不說了，安大人今日帶我聽這一耳朵，究竟是作何用意？”

    小二又上了一份雕花蜜餞，酸酸甜甜正好能解烤鴿的油膩，安鳴連忙夾了一只梅子放入碗中，沒吃。

    等小二離開后，他才嬉笑著說：“不是很明顯了么？小弟就是希望周兄莫要再當這個太子黨，這也是娘娘的意思?！?/br>
    “這么說你在為娘娘做事?！?/br>
    “是?！?/br>
    “娘娘現下是怎么想的？”

    “娘娘不想讓太子當皇帝?！?/br>
    周少忱點頭：“我進屋前發現門外沒有掛牌子，以為貴賓區比旁的位置更重私密，入內只能是小二帶路，不給雅間取名還能避免旁人順著房門找到貴客?？扇粽媸沁@樣注重隱私，我們又怎么可能聽到隔間的聲音呢？大名鼎鼎的新月樓，總不會連個隔音的墻壁都做不到?！?/br>
    安鳴大笑，爽快道：“周兄慧眼，這處的確不是尋常雅間，而是新月樓專門聽墻角用的。我這是故意帶周兄感受一下太子黨里的陰私事，免得你滿腦子明君良臣的美夢，要奉一個空有仁善和文才，于實事卻倉皇無措的皇子為主?！?/br>
    周少忱悶下一杯酒，沒有反駁：“這么說，新月樓也是娘娘的產業咯？”

    “是，也不是?！?/br>
    “怎么講？”

    安鳴起身給兩人都滿上酒：“新月樓明面上的掌柜的叫劉貴，如今劉掌柜忙其他事情去了，藏在暗處真正管事的是一位席姓的夫人，常年戴斗笠蒙面紗，便是我等也不曉得她到底是誰。而劉貴是祁都督從鎮北關帶入京的商人，席夫人也同他相交甚篤，便有許多人以為新月樓是祁掌印的產業，捧個場撒些錢，孝敬一二?！?/br>
    “可實際上，這樓是由皇后娘娘出資投建的，目的并非攬財，而是這些——”他敲敲身側的墻壁，“這些能夠探聽高門大戶們私事的渠道?！?/br>
    “明面上有監察院，私底下有新月樓，京城內外萬事逃不過他二人之手，和太子的虛權不同，這是實實在在的手段?！?/br>
    “那么周兄覺得，由楚王殿下登臨皇位可好？”

    周少忱緩緩閉上眼睛。

    太子重仁重孝，對嫡母一直尊敬有加，他也是確定了這點后才投入了太子一黨，若太子登基，總比趙王成王那些皇叔們弟繼兄位對周書禾好些。

    其實周少忱也不是沒有想過楚王，那畢竟是他的親外甥，孰親孰疏一目了然，只是楚王現在還不滿七歲，他若登基，要么是太后垂簾聽政，要么是皇叔攝政大臣輔政，后者情況復雜，或許還不如讓太子正常繼位，而前者……

    周書禾是他的親meimei，這才多少年，一個愛玩愛鬧的活潑少女，怎么可能成為兼權熟計的女政客呢？

    倘若她真的要垂簾，身后定然要附上一道巨大的暗影。

    比方說——

    周少忱不愿多想，但話已至此，他不得不多想。

    “安鳴，”他語氣生硬，“你說你為娘娘做事，那你到底是娘娘的人，還是祁都督的人?！?/br>
    安鳴淡淡道：“有區別么？”

    周少忱聞言額角青筋直冒，幾乎要怒吼出聲：“你什么意思，為什么這么問！”

    “周兄小聲點，被隔壁陳、寧二位大人聽見就不好了?！卑缠Q不明所以，拿起筷子把一顆梅子放入口中，囫圇著說，“皇后娘娘和祁都督同心共濟，楚王殿下雖然還小，但人各有命，他就是個被能人輔佐的好命，我是娘娘的人還是都督的人不重要，總歸，我是楚王殿下的人?！?/br>
    周少忱這才會過神來，安鳴對湖祥往事并不知情，他方才所說的只關乎立場，而不是…不是那些他深夜輾轉許多次，甚至不敢和妻子方靜訴說的，那些可能。

    不、那是不可能的。他告訴自己。周書禾是尊貴的皇后娘娘，祁遇再有滔天權勢，也早已淪為區區一介閹奴，如何能夠玷污天上的鳳凰呢？他幫她的兒子，也只是結黨以守住自己的權財，能穩穩地做他的九千歲罷了。

    但即使這樣，他心中還是不太舒服：“照你這么說，倘若楚王殿下日后登基，豈不還要仰仗一個內宦的鼻息？”

    安鳴神色中略略有幾分訝異：“祁都督名聲不好，雖有隱情，但你心存反感覺得他是jian佞也正常，可楚王殿下身后還有皇后娘娘呢，娘娘自然會護好他?！?/br>
    周少忱皺眉：“皇后娘娘到底只是個二十出頭的年輕婦人，即非呂后之輩，亦無班昭之才，如何扶助幼帝臨朝，給我大寧一個太平盛世？說來道去，還不是要眼睜睜看著閹黨把持朝政?！?/br>
    安鳴上下打量著他，嘆道：“周兄太小看娘娘了，也實在不了解我們都督?！?/br>
    他這話說得周少忱心中惱火，忍不住出言相譏：“怎么？你比我更懂你的主子么？也是了，你在宦官手下辦事，耳濡目染的自然懂得怎么討主子歡心，想來你當初接近我也是別有目的。你放心，我不會做和娘娘相悖的事，只是你回去告訴祁遇，我更不會放任他挾幼主來禍亂天下！”

    其實周少忱這洋洋灑灑的一大段，純粹是在虛張聲勢，他一個小小五品朝議大夫，門第又低，哪里管得了天下大勢?？伤褪窍胝f，如若不這樣說，他就忍不住去想七想八，要么想到祁遇是為了些不堪啟齒的事才站在楚王這邊的，要么想到日后他勢傾朝野，又會以此脅迫周書禾做些不堪啟齒的事。

    安鳴并不在意他的譏諷，笑瞇瞇地說：“周兄莫怪，小弟說你小看皇后娘娘，是因為你只看到她作為meimei的一面，覺得她孱弱無依、識人不清；說你不了解都督，是因為你聽信市井傳言，覺得他貪位慕祿、無情無義，可事情另有隱情啊?！?/br>
    周少忱不屑地冷哼一聲，略過關于周書禾的段落，譏誚直指祁遇：“難道他祁大都督貪墨的事兒是假的不成？就祁六姑娘出嫁那十里紅妝，莫說世家小姐了，便是郡主翁主的嫁妝陣仗也不過如此。誰人不知祁都督對財帛來者不拒，拿人錢財不替人辦事不算什么，可不給他錢財的，又要為他所陷害，亂七八糟的罪名往不屑行賄的清流文士們身上潑，這便是你口中的‘隱情’??？”

    “誒！消消氣消消氣，”安鳴給他盛了一碗薄荷燈心湯，用眼神逼他飲下，緩緩道，“周兄你也知道，水至清則無魚，京城本就是汪渾水，清廉奉公者要么是你我這樣的小人物，要么就得英年早逝，祁都督自然不肯?！?/br>
    周少忱冷笑，張口欲言，卻被安鳴打斷。

    “至于你說的清流……周兄此言差矣，哪里有什么清流，清之一字不過是些托詞，那些人犯的事兒可都實得不能再實。只是自古以來，文人和那些高門大戶最大的愿望不過就是這身前身后的名聲，祁都督要他們償命，卻也愿意留他們清名，他先退一步，那些世家宗族便也默許他執法，不再阻礙監察院辦理案子?！?/br>
    “求名者得名，求實者務實，大寧需要一個務實的輔佐者，有何不妥？”

    *

    這又有何不妥呢？

    周少忱翻來覆去想了一個多月，漸漸想明白了，祁遇本來就有經世致用之才，如今身處高位，又尚懷初心，其實是沒有什么不妥的。

    他真正介懷的也不是這政事上的彎彎繞繞，而是五meimei究竟處境如何。

    當初周書禾只向母親李如嵐解釋過她入宮的緣由，而其他人，父親也好兄弟姐妹也罷，他們還以為她只是想入宮當個女史，好與祁遇相逢。

    他們都在反對，畢竟沒有人會愿意自己的親人自甘墮落，去追著一個罪奴跑。遺憾也好惋惜也罷，總歸那天之驕子已經跌進糞土里了，憑什么還要賠上他周家嬌嬌養大的姑娘呢？

    只是周書禾堅持，李如嵐也非要護著她，加之選秀之期愈發臨近，熬到最后，才不得不順了她的意思。

    周少忱日夜祈禱，希望周書禾要么就別被選中，等回家后再慢慢挑個如意郎君，要么就被選為宮妃，成為真龍天子的女人，待她曉得了什么才是真正的榮耀，就不會再滿腦子不切實際的幻夢了。

    上天垂憐，讓五meimei成為了宮妃，甚至如今她已經是世上最為尊貴的女子了，可老天似乎又沒有真正應他所求，那些她少時孩子氣的執拗，行到此處，竟仿佛有可能已成真相。