一個瞎子，一個廢人，對宗家沒有任何用處……

    這些年里他已經重復過那個刻印很多次了，哪怕閉著眼都不會出錯。他將手覆上那雙眼睛。

    ……所以不可以。

    .

    日向族地里有一棵百年老樹。日向一族加入木葉村的時候將它從原本的族地小心翼翼地移了過來。

    被先祖視為日向一族生生不息的象征的那棵樹，高聳的樹木枝冠像由無數彎曲的單木軀干緊緊糾纏拼接起來的一張黑棕色的網，幾乎遮蔽住整個明亮的天空。

    如此繁盛強壯的一棵樹，卻已經很多年不曾開花結果了。

    甚至就樹葉郁蔥的時間也太短了，不到深秋，地上已經落滿了厚厚一層的枯葉，被雨水打濕后釀出一股濃重的腐朽味。

    隆一知道，挨不到十月結束，這里就只剩下了繾曲交錯的烏黑枝干。

    被派來負責照顧這棵樹的人說，可能是它太老了。古老的樹木深扎在地里的根須在不為人知的時候逐漸腐朽，無論外表的枝干看起來多粗壯，其實早已被蟻蟲挖地千瘡百孔。

    可那些不過腕口粗的樹，被狂風暴雨一吹就是搖搖晃晃，在寒冬臘雪中瑟瑟發抖，那纖細無力的腰肢一折就斷。

    怎么能夠跟日向家的神木相比。

    不知天高地厚口無遮攔的年輕人被嚴厲處罰后，族內再也沒有人敢妄議這棵樹。

    .

    隆一覺得自己可能是老了。

    人老了，就難免會冒出一些懦弱的想法。在你毫無防備的時候于靈魂深處喃喃低語。

    站在遮天蔽日的樹冠下，他有那么一瞬間嘗到了名為后悔的情緒。那是最粗糲的鹽，混雜著骯臟泥土的苦味，凜冽地可以割傷喉嚨，漫出銹蝕的腥氣。

    大概并不止他一個人后悔了。

    當初擇定宗家繼承人的時候或許不該選日足的。

    這并不是因為日差比他的兄長出眾。事實上他們兩兄弟在分家前不管是天賦、實力、心性，幾乎難分伯仲，日足只是仗了早出生五分鐘的長子身份。

    而是因為

    ——太可惜了。

    如果之前他們還能用“寧次比雛田還要長一歲”這種理由來自欺欺人，維持身為宗家的臉面，那么今天的對戰已經將這層遮羞布徹底扯下。

    雛田從小就是在宗家嚴格的教導訓練中成長的，可很快就發現，她的天賦不過是丟到沙堆中黯淡無光泯于眾人的一顆沙礫。但即便如此也不該，不該在傾盡全族之力的悉心栽培下只有這種程度。

    而寧次和臨冬，在日差死后隔年的一個秋日他們的母親也撒手人寰。

    樹梢上的葉落盡了。飛走的成鳥沒有回來，留下毛絨絨的一窩幼鳥，懸在空蕩蕩的枝頭。

    幾歲就成為孤兒的兩個孩子衣食由家族保障，參加的是全族例行集體訓練，外人不比親父，自然不可能花費太多心思隨時指導他們。

    更何況，因為日差的事情，他們兩個尤其是寧次，對日向除了彼此以外的所有人都保持著過份的警惕，仿佛只要一不留神，隨時就會被人撲上來撕碎。

    就這么自顧自地、死死抓住彼此的手跌跌撞撞地長大了。

    可就是這樣長大的臨冬，在今天突然的點名對戰中，堪堪不過十五招，就擊敗了雛田。

    本意只是讓同齡人的臨冬作為墊腳石，給一直被寧次比下去幾乎快要低到塵埃里的雛田增添一點信心。

    雛田顫顫巍巍想要站起來，雙手捂著肚子，最終還是失力跪在地上。

    在場的所有人都可以看得出來，臨冬甚至都沒有盡全力，她怔然地看了眼自己的手，臉上似乎有些不可置信。

    可這是毫無爭議的一場勝敗。

    不容爭議到就算是雛田的母親，也再沒有辦法用“寧次只不過是比你大”這種借口來寬慰她了。

    而寧次，僅僅是靠在演習場上觀摩大人練習，就可以自己摸索著練成八卦三十二掌。

    他們曾經自欺欺人地拼命搜刮一切，排除掉無法改變的天賦和目前的實力差距，試圖從心性、智力、處事方式，甚至是最沒用的相貌，等等，來找出一個雛田的優勢所在，至少讓宗家輸得不至于那么難堪。

    ——可是沒有。無論他們如何努力，如何偏袒。

    所以不是日差贏了日足，而是他的孩子比日足的優秀太多太多。

    他們當然知道雛田已經很努力了，咬牙接受排滿的每日訓練表，每次結束訓練后小腿顫抖地只能扶著墻一步步緩緩挪回去，不止一次因為承受不了訓練量暈倒在訓練場。

    他們也知道雛田能夠堅持下來對她而言是非常不容易的事情。

    可這遠遠不夠。

    對于等待重振當年光輝等了太久太久的日向一族而言還遠遠不夠。

    ——還是會不甘心吶。

    天賦帶來的差距是無法逾越的，隆一從很早開始就無比清醒地意識到這一點。它殘忍地將人類劃分為三六九等，有些人終其一生的努力也比不過是有些人的一時興起。

    他們兩個的光芒，是即便沾染了淤泥依舊掩蓋不住的。

    寧次亦或臨冬，都是比雛田更適合成為帶領日向一族重塑輝煌的繼承人。

    本該是那棵老樹上最鮮綠的枝芽，只待來年開春，就可以蔓延為令人傾羨最耀眼的葳蕤生機。

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