“零，我們要出發了?！焙諣柭诒澈蠼兴?。

    “好！馬上來！”

    因為一路上都有事前安排好的機械人哨兵，開采工作非常順利。

    所有技術人員和傭兵們各自組成小隊，循著分配好的線路前往礦區，一共134個點位，呈棋盤狀串聯，兩個小時以后，赫爾曼那里就陸陸續續收到了全部開工的消息。

    速度最快的點位，甚至已經首發挖出了能量源石礦。

    零和赫爾曼、莫桑無、安嶺一起前往第1號礦區點位。

    她坐在一把巨大的遮陽傘下面，抱著水瓶看遠處轟隆隆的鉆地場面。在巨大設備的開鑿下，沙漠凹陷處一個深坑，露出底下的巖石層。

    “赫爾曼，既然這里勘測出珍貴的能量源石礦，為什么政府不自己派人開采？”

    男人在她頭上扣上頂草帽：“當初投標時聯邦政府給出的理由是：附近畸變者數量太多，且極具危險，清掃困難，開采成本過高才導致項目一直擱置?！?/br>
    零想起黑沙城里的畸變者大軍，還有那條a級畸變的大蜈蚣，點頭：“確實，廢城里非常危險?！?/br>
    但再怎么危險，敵人終究是被莫桑無干掉了。而作為龐大的政府軍，不會連傭兵公會都比不過吧？

    那么大塊肥rou，貪婪成性的聯邦政府不應該放過才是。

    給貝克集團設下的陰謀嗎？倒是不至于，政府不應該和財閥為敵。

    零下意識覺得有哪里不對，卻始終都說不上來。

    這時，轟隆隆的聲音終于有了些變化，勞倫斯遠遠朝他們招手。

    “少爺，我們挖出礦石了?！?/br>
    眾人十分興奮地圍過去，在漆黑礦洞的深處，機械設備投下一道強光光束，零瞇著眼，似乎看到一點藍汪汪的光透出來。

    等到工人們將礦石傳送出，她這才看清這被稱為[固態的外星生命]的東西。

    一塊塊不規則的能量源石散發出惑人的色澤，外皮包裹厚厚的巖石。平時感覺不出來，現在放在一起，那或深或淺的藍色就格外醒目了。

    “顏色越深等級越高，越有可能激發特殊能力?！?/br>
    “不過因為硬度太高無法被切割，只能以現在這個形態運回去再加工?！?/br>
    巨大的藍色礦石擁有天生的威懾力，傭兵們和不少技術工人都站在旁邊圍觀，卻沒人敢上前觸碰。

    零靠近兩步，赫爾曼在旁邊提醒：“小心，還未處理過的能量源石會很鋒利?！?/br>
    零伸出的手微微一頓，但還是輕輕挨在了礦石表面。

    “沒關系的?！?/br>
    鋒利的石頭不光沒有傷害她，她還感覺其表面在掌下微微發熱。

    按照規定，所有接取任務的傭兵都需要到各自的開采礦區駐扎，順便處理附近的野生畸變者，等待一個月后工期平穩才能返回。

    莫桑無正在扎帳篷，一名手底下的傭兵忽然跑過來。

    “莫隊，我們有發現?！?/br>
    “有畸變者？”

    傭兵欲言又止：“不是……是活人?！?/br>
    莫桑無皺眉：“死亡沙漠里怎么可能會有活人?！?/br>
    “我們在巡邏時發現了一片綠洲，就在礦區東南位置不遠處，綠洲周圍有人類長期活動的痕跡?！?/br>
    莫桑無立刻帶人前往傭兵所說的位置。

    等到親眼看見的時候，他覺得下屬說的完全不對。

    這豈止是長期活動的痕跡……這甚至已經形成了一個人類聚集村落。

    所謂綠洲是一面湖泊，周圍生長著些植被，在沙漠里宛如一顆晶瑩的寶石。但這村子根本和‘美’沾不上邊。

    村民們連房子也沒有，他們住在潦草搭建的窩棚里，長期暴露在太陽下的身軀曬得黝黑，沒有一個戴著防護面罩，全部瘦骨嶙峋、衣不蔽體。

    有幾個還能動的正在湖泊邊撈著什么，可能是魚。其余的人幾乎全在窩棚下躺著等死。

    他們露出來的五官、四肢，都有可怕的病變，有的肥頭大耳頭發脫落、有的關節變形無法直立。

    零還看見一人完全喪失了人類的雙腿，只能靠手臂爬行。

    誰也沒想到，在距離礦區不過幾公里的沙漠里竟然還存在這樣詭異的地方。

    零：“……他們是畸變者？”

    莫桑無：“不，他們還是人類?！?/br>
    安嶺在旁解釋：“長期暴露在荒漠里會有巨量輻射，他們又沒有服用特效藥，基因病加速爆發，致使身體病變畸形。但盡管如此，這些人還保留了人類的意識，不屬于畸變者行列?！?/br>
    哪怕已經沒了正常人的模樣，他們還都只是普通人，一直到死。

    零他們一行人站在沙丘高處，終于被對方發現了。

    看著這群荷槍實彈、全副武裝的傭兵，有幾個在湖泊邊緣撈取食物的人回過頭，愣愣望著他們，臉上沒有驚訝、也沒有祈求的模樣，麻木如初。

    半晌，才有一名瘦得皮包骨的老人蹣跚著朝他們跑來。

    老人臉上只余下一只眼睛，另一只眼完全畸變，已經失去正常模樣。

    他伸著雙臂跌跌撞撞，差點摔倒在沙地里，還是莫桑無扶住了他。

    站在不遠處的傭兵們全都握緊了槍，本以為對方會索要食物，沒想到老人只是問了一個問題。

    他枯瘦的手指緊緊抓著莫桑無的胳膊，眼睛里閃著光。

    “這位大人，您知道紅巖城現在、還好嗎？”

    隊伍里有來自紅巖城的傭兵，聞言奇怪道：“很好啊，最近環境治理的不錯，已經評為二級宜居城市了?！?/br>
    聽到此，老人僅剩的那只眼突然淌下淚水，在他褶皺的面皮上留下斑駁痕跡。

    他喃喃自語著坐到地上：“太好了、太好了……”

    眾人一臉奇怪地看著他。

    大概是被老人的動作提醒，剩下窩棚里那些還能動的人也都陸續跑了過來。他們喘著粗氣，面孔猙獰，像是去抓最后一根救命稻草。

    這番枯瘦如骷髏的人如此行動，場面略顯恐怖。

    “你們要干什么？！全部后退！”

    “不許再往前走，否則我們要開槍了……”

    莫桑無幾人將零擋在身后，誰料這些村民也都和那老者一樣。

    “大人！各位大人！我只有一個問題，白沙城的第二醫院，是不是還運作著？”

    “大人知不知道藍灣城？城西的居住區應該沒有被沙漠吞沒吧？”

    他們不要吃的不要穿的，只是問這些八竿子打不著的問題，好像那些城市發展得好，他們就能放心了似的。

    傭兵們你看看我、我看看你，都沒搞清楚狀況。

    “你們問這些做什么？”零探頭出來，小聲問。

    從沙漠村民斷斷續續的話語里，他們拼湊出了又一個令人震驚的消息。

    ——這些人都是自愿進入死亡荒漠的。

    “我是刑滿釋放的囚犯，五級公民的子女不能上學，我活著也是浪費糧食?！?/br>
    “如果可以讓mama得到床位，犧牲我一個，我不在乎?！?/br>
    那名獨眼的老人雙手合十，表情虔誠：“神明說，我們是有罪的人。居住區的名額太少了，如果我離開城里，小孫女就會活下去……”

    零面露震驚，她猛地回過頭。

    安嶺點點頭：“是機械之神?！?/br>
    渺小的綠洲并給予不了他們多少食物，幾條魚、幾棵長在湖泊邊的椰子樹，就是整個村子全部的食物來源了。

    因為終于得到了外面的消息，村民們十分高興，甚至還拿出珍貴的食物招待他們：一些小小的魚干……

    零站在高處，看這片與世隔絕的綠洲，覺得心頭很不舒服。

    “莫隊，我們可以把他們帶去白塔城嗎？”

    莫桑無眉目低垂：“這片綠洲可以延緩基因病，但就算帶回去，他們也活不了多久了?！?/br>
    零緊緊握住拳頭，之前刺殺她也好，對傭兵公會出手也好，都有理由可循，可面前的一群手無寸鐵的普通人。

    “祂到底想做什么！”

    莫桑無搖搖頭：“不知道?！?/br>
    半晌，落在最后的安嶺忽然開口：“我大概可以理解一些祂的想法?！?/br>
    所有人都看向他。

    安嶺語氣平緩地開口：“為了人類持續性的、更高水平的存活，篩選掉聚落里的殘次品，可以保留更多優秀人類長時間的物質需求?！?/br>
    “這些基因病嚴重、貧窮、殘疾、沒有智慧的人類，在祂眼里就是殘次品?！?/br>
    零咽了咽口水：“安嶺，你是什么意思？”

    青年面無表情：“祂可能是在篩選和淘汰人類?！?/br>
    赫爾曼掩飾不住的震驚：“這是什么人工智能的奇特思維！等下，祂該不會也是個ai吧？”

    莫桑無提出疑問：“可如果機械之神是ai，祂應該遵循刻在本源里的規則：不可傷害人類。目前教會做出的事已經嚴重違背了機械人的底層邏輯?！?/br>
    在場另一位機械人給出了解釋。

    機械管家勞倫斯：“其實，ai的本源邏輯是具有可解釋性的。如果我是警衛機械人，我可以殺死‘系統設定認為的敵人’，同樣，此種邏輯也適用于其他職業?！?/br>
    安嶺也點頭肯定：“如果有人襲擊零，我會殺死他?！?/br>
    所有人都沉默了。

    零看著那些慘不忍睹的村民，“機械之神到底是什么。這個答案，只能等冬已回來才能告訴我們了?！?/br>
    花大力氣安撫好了這些沙漠里的村民，傭兵們又自發出力幫他們修繕了窩棚。

    明明同樣信仰機械神教，這群人卻無比溫和無害。他們拖著殘破的身體跟在后頭，一直到把他們送出綠洲。

    獨眼老人雙手合十，弓著背鞠了一躬：“主神會保佑你們平安的?！?/br>