朱昀曦冷笑：“朕是故意的, 朕就想看看哪些人在官官相護, 你跟底下人打招呼，盯著他們的動向便是?！?/br>
    次日他五更起床了，陳維遠趕來請安，問他為何醒得這么早。

    朱昀曦將擦臉的布巾扔回金盆，說：“去擬旨，調鐘啟宇為吏部尚書?！?/br>
    陳維遠以為皇帝要讓鐘啟宇接任首輔，心下憂疑，卻聽主子接著說：“擢升蕭其臻為刑部尚書，兼武英殿大學士，入閣輔政。內閣暫不設立首輔，一切政務都由閣臣們投票表決。限蕭其臻在接旨后的二十天內到京，朕有要事委派?！?/br>
    蕭其臻為官清正，沒有朋黨，是制衡各派的好工具，他曾在慶德朝時入閣，履歷足以服人。

    陳維遠見皇帝放下私怨啟用賢臣，欣喜稱頌：“圣明不過萬歲，蕭其臻是出了名的硬骨頭，正好拿他去磕一磕這幫瘋狗的獠牙。只是這委任狀須經內閣簽署，老奴怕鐘啟宇等人使絆子，不肯擬票啊?！?/br>
    朱昀曦已想好對策：“他們不同意朕就直接下中旨?！?/br>
    “那如此一來滿朝都知道蕭其臻是您的人了?！?/br>
    陳維遠醒悟皇帝想讓蕭其臻做擋駕的靶子，這無疑是條妙計，但對蕭其臻就是損招了。

    朱昀曦說：“那人素以忠臣自居，朕這次就試試他有多忠。陳良機的案子你盯緊點，另外找人把老陳的遺言放出去，先往那幫jian賊脖子上吹點涼風也是好的?！?/br>
    他洗漱更衣完畢，侍從送來早膳，他吃了一碗粥，一個火茸酥餅，將剩下的賞給宮人。

    這時昨天派去審問許應元的特務來復命，他聽完奏報叫人去召春梨問話。

    春梨頂風冒雪來到乾清宮，宮人說皇帝正在批改奏章，讓她在階下等候。

    雪下了整夜，世界仿佛白蠟澆成的，狂風似鈍刀，用人身做銼石打磨鋒芒。

    春梨在雪地里站了半個多時辰，手腳僵冷刺痛，血液都快凝固了。

    皇帝隔天才召見，大概已派人調查過她，叫她受凍是變相地懲罰。

    這些磨難她進宮前便設想過了，踏進宮門那一刻已將性命擺上賭桌，隨時抱定破釜沉舟的心態。

    他要么直接凍死她，若還肯召見，賭局就會進行下去。

    又過了許久，春梨已快失去知覺，殿內宮人出來傳喚，見她動彈不得，讓兩個宮女架著拖進東暖閣。

    有地龍守護，室內溫暖如春，春梨聞到沁人的御香，狠狠打了幾個噴嚏。

    近侍叱她無禮，拖拽她的宮女一齊松手，她重重跌倒，地上鋪著厚氍毹，摔上去還不怎么疼。

    裹住睫毛的雪花融化，水珠糊住她的雙眼，衣服上的積雪也化開來，她渾身冒煙，像剛從鍋里撈出來的，情狀異常狼狽。

    朱昀曦端坐案前，批閱完手里的奏疏方擱筆，揮手屏退侍從，冷聲質問：“許春梨，你進宮是何目的？”

    春梨勉力撐住身體跪立起來，用還在打顫的嗓子回話：“奴婢的用意陛下想必已猜著了，又何必再問？”

    朱昀曦立馬召喚近侍入內，命他先打春梨二十手心。

    皇帝看奴婢不順眼，交宮正司處置便是，故意讓這女官立雪受凍，召見后又立即責打，當中分明有隱情。

    近侍在不明圣意的情況下，不輕不重用竹片抽了春梨二十下。

    凍傷的手掌一打便皮破血流，春梨咬著牙，眉毛也沒皺一下。

    朱昀曦漫不經心地瞧了一眼便看出這倔強習性得了柳竹秋真傳。

    行刑完畢他攆走近侍，森嚴發問：“知道為什么打你嗎？”

    春梨忍著疼痛鎮定回答：“因為奴婢頂撞了陛下?！?/br>
    “知道就好，別以為朕對你的主子包容，你這個做丫鬟的也能跟著放肆?！?/br>
    朱昀曦宣示了權威，再命春梨招供來意。

    春梨知道皇帝有心機，忌諱被人擺布，今日與他交手試出深淺，決定舍棄花招，直率地進行交易。

    “請恕奴婢斗膽，陛下能否告訴奴婢，您對我家小姐可還有情？”

    她大膽直視皇帝，眼見他俊美無儔的臉浮現戾色，心里已有了七分底氣。

    朱昀曦威嚴警告：“你還想挨罰？”

    春梨微微一笑：“陛下沒直接處死奴婢，說明您心里還裝著小姐，那奴婢說明用心也有意義了。奴婢想替陛下和小姐爭取你們應得的東西?！?/br>
    朱昀曦狐疑審視，命她清楚回話。

    春梨說：“陛下是明君，小姐是賢才，二位本該相互成就，卻因誤會鬧到難以挽回的窘境。想打破僵局，需要一個中間人做紐帶，奴婢愿做這個紐帶?！?/br>
    朱昀曦聽明白了，這丫鬟想邀圣寵，讓柳竹秋重得重用。

    不知天高地厚的德性定是柳竹秋慣出來的。

    他懷疑這對主仆串通好了，一個欲擒故縱，一個暗度陳倉，可不愿被她們算計，誚詰：“是你主子指使你這么做的？”

    春梨說：“奴婢猜您昨天見過小姐，并派人去審問過許應元，此事乃奴婢自作主張，不與任何人相干?！?/br>
    “哼，你利用許應元，利用太皇太后，還妄圖利用朕，憑這居心朕就能刮了你?！?/br>
    春梨不懼威脅，笑得越發從容：“奴婢甘冒萬劫不復之險，是因為我家小姐受的委屈太深太重了?！?/br>
    “她有什么委屈？”

    朱昀曦內心瞬間波動，真想叫罵他才是最委屈的冤主。

    春梨正色道：“小姐對陛下情深義重卻屢遭陛下猜疑逼迫，如今境遇形同禁錮，這還不夠委屈嗎？”

    朱昀曦默了片刻，音色里增添殺氣：“你知道欺君之罪是什么下場？”

    他相信柳竹秋對他有過真心，但遠沒到“情深義重”四字。

    春梨說：“子曰：‘視其所以，觀其所由，察其所安。1’，陛下只看到小姐抗拒您，說了抵觸您的話，還表現出無情的樣子。但她在背后的言行您卻一點看不到，當然不了解她對您的心意如何?！?/br>
    她故意停頓，觀察皇帝的反應，如愿聽他下令：“說下去?！?/br>
    “小姐在與您生分前時常跟奴婢提起您，奴婢聽她的語氣沒視您為君上，而是把您當成與之熱戀

    的情郎?！?/br>
    “……她都說了什么？”

    “有些話大不敬，奴婢不敢轉述?！?/br>
    “赦你無罪?！?/br>
    “是，小姐說她覺得您很可愛，雖生在皇家貴為太子，卻缺乏帝王心術，以后難免受害，所以她必須用心竭力地保護您。還說您常受宮規祖制困擾，過得并不如意，假如您生在平民家，定能與她做一對快活夫妻?！?/br>
    春梨用真話圓謊，順利迷惑了皇帝。

    朱昀曦聽出這些的確是柳竹秋曾經的口風，原來并非虛情諂媚，竟是她的心里話。

    胸口一陣劇痛，像心疾發作的前兆，他下意識捂住痛處，深呼吸后努力平息激動，雙眼仍不爭氣地泛起熱潮。

    春梨不用看他，只憑長時間的沉默便判定開局這把自己贏了，冒險直言：“小姐為陛下的付出就不需奴婢多言了。她那般深愛您，以奴婢對她的了解，她是不會輕易變心的，現在應該還念念不忘?！?/br>
    朱昀曦艱難地維持著儀態，沉聲追問：“那她為何對朕如此絕情？”

    “因為小姐心里還有更重要的東西，那就是她的志向。為這點她可以犧牲一切。她的這份志向也正是陛下治國所需的助力，假如您能放下芥蒂，重新給她施展才華的機會，雖做不成夫妻，也將是云龍魚水的君臣?！?/br>
    春梨這話答得有點冒進，又讓朱昀曦起了疑，斂容回絕：“無稽之談，柳竹秋求朕放你出宮，你這就走吧?！?/br>
    春梨自知失誤，立刻稽首明志：“奴婢懇請陛下再行考慮，多久奴婢都愿意等?！?/br>
    朱昀曦不跟她磨蹭，輕蔑道：“隨你吧，有人問起你的手是怎么弄傷的，你將如何回答？”

    春梨恭謹道：“是奴婢自己摔傷的?！?/br>
    “下去吧?！?/br>
    “奴婢告退?！?/br>
    春梨吃力地站起來，盡量以自然的姿態退走。

    朱昀曦繼續批閱奏章，隨口警告進來的侍從們：“這件事誰敢往外傳一個字，即刻杖斃?！?/br>
    陳良機舉喪期間，柳竹秋派人在陳府的廢墟里清理出若干金銀財物，約摸值銀兩三萬兩。

    陳尚志是陳家唯一的后人，陳良機的遺產都該他繼承。他和柳竹秋商量，打算趁這趟送親人靈柩回山東老家，將田地都賤賣給佃農，房產也都折價變賣了。

    幾個叔叔們死于非命，父母的冤仇已報了，可這新添的滅門之恨又將成為壓迫心間的塊壘。

    這二十多天里柳竹秋忙著幫陳家人料理后事，還得安慰丈夫，分神打探火災案情，日間沒空理會肚子里那塊rou，只在每晚入睡前思量區處。

    國事蜩螗，正如陳良機所說，她不該安于蟄伏，要回歸朝堂必須重新取得皇帝信任，生下這孩子或許有幫助……

    到正月十五，陳良機的三七已過，可以扶靈還鄉了。

    家里有喪事，不能張燈結彩放煙花，柳竹秋和陳尚志打算吃碗元宵應應景，中途對他說：“裕之，我想跟你談談孩子的事?！?/br>
    陳尚志放下調羹轉身正對她，神情趨于正經。

    “我也正想跟你說這事，你都懷孕兩個多月了，再吃墮胎藥更危險，不如把它生下來，我來做它的父親。反正我跟陛下容貌相似，即便孩子長得像他也能圓過去?！?/br>
    柳竹秋看他一點不介意，便直陳想法：“我也在考慮要不要生下來，這孩子是陛下的親骨rou，以后或許能做我們的護身符?！?/br>
    陳尚志失驚辯解：“季瑤，我從沒這么想過?！?/br>
    柳竹秋微笑：“我知道，這樣卑鄙的主意也只有我這個壞女人想得出來?！?/br>
    “季瑤！”

    “好了，開個玩笑嘛，你這么大度，我都無地自容了?！?/br>
    柳竹秋雙手搭在丈夫肩上，幽默過后道出最根本的目的：“朝局不穩，你家的慘案又不知何時告破，我困在這兒著實心慌。有了這個孩子興許能讓陛下再給我從政的機會?！?/br>
    她怕陳尚志誤會，緊跟著解釋：“我絕不是想跟他重修舊好，咱倆好上那會兒我就說過你一心一意對我，我也會一心一意對你?！?/br>
    陳尚志笑著摟住她：“你不用這么在意我，我知道哪些醋該吃，哪些不該吃。比如你現在另結新歡我肯定不高興，但陛下是你的舊好，又跟你有過那么多刻骨銘心的經歷。古詩說‘但見新人笑，哪聞舊人哭’，這種事只無情之人做得出，你若真像那樣，我反而會心寒呢?！?/br>
    言下之意竟是容許老婆出墻。

    柳竹秋哭笑不得，認真道：“我老早就想問你了，你真沒懷疑我在拿你當陛下的替身？”

    陳尚志狡黠一笑：“我現在認為，你就算仍對他有情，也是因為我才憐惜他?！?/br>
    柳竹秋自負嘴甜，遇上更會哄人的丈夫，甘拜下風地抱住他嬉笑，不無得意地透露：“以前蕭大人向我求婚時也說許我三心二意，我柳竹秋桃花運絕頂，天底下的好男人全教我遇著了?！?/br>
    提起蕭其臻，陳尚志說：“蕭大人這兩天該進京了吧？”

    他們看過柳堯章分享的邸報，知道蕭其臻升任刑部尚書并擢入內閣，近日即將抵京。

    柳竹秋看出朱昀曦意在用蕭其臻牽制各派，平衡內閣勢力，他回京后鐵定陷入旋渦中心，前景令人擔憂。

    夫婦倆談話時，蕭其臻已來到紫禁城，在建極殿拜見皇帝。

    朱昀曦回憶起這人當年為柳竹秋求情時與自己針鋒相對的架勢，心里仍很膈應，又想他若把那股沖勁兒拿來對付那伙壞心腸的大臣便是桿極趁手的好槍。和藹道：“蕭愛卿，我們君臣之間就無需多話了，朕此次召你回京是因為有一樁大案非你莫屬?！?/br>