太子迫不及待想讓她受孕，這份熱望令柳竹秋掃興恐慌。

    這男人有很多討人喜歡的優點，曾經在他傾心信任、舍身救護、哭訴求助、生死與共的時刻里，她都由衷地對其萌生了愛意，可每次心許之后又會看到他自私自利的一面。

    他是未來的皇帝，不可能將她的需求擺在權位之前。

    她的確從他那里獲得了至高的寵信，其中包含著他火熱赤誠的真心，然而這些羨煞旁人的恩典真的能為她構建通往理想的云梯嗎？亦或是演化為禁錮她的囚籠？

    他承諾的大海不過是稍微寬敞的池塘，池里的魚無權挑選命運，雖能憑自身力氣蹦跶幾下，下場好壞仍取決于池塘主人的良心。

    當晚她借道柳堯章家返回闊別已久的柳府，范慧娘出來接住，摟著她一陣親熱一陣埋怨。

    柳竹秋數月不見繼母，感覺她蒼老了許多，大概是終日為自己憂怖所致。

    柳邦彥出去赴宴了，母親倆先進屋敘談。

    范慧娘說：“我兒真出息了，朝廷有三四十年沒給普通官員賜爵了，聽說你受封伯爵，老爺都嚇一大跳呢。那晚在書房坐到半夜，我幾次勸他去睡他都不肯，說可惜你是個女兒，若是兒子他就不會干坐著，得馬上殺豬宰羊祭謝祖宗了?！?/br>
    見柳竹秋笑臉失真，心直口快的女人回過神來，趕緊丟開這些不中聽的話，聊起喜慶事。

    “看到你侄女了嗎？那丫頭白白胖胖，圓滾滾的，一看就很有福氣?！?/br>
    “是，聽三哥說孩子早產了將近一個月，但瞧著比足月的還健壯?！?/br>
    “生下來時還是很瘦弱的，多虧太子殿下派人賜了專治早產兒虛癥的靈藥，孩子才轉危為安?！?/br>
    “還有這種事？”

    “是啊，當時老三隨殿下出征，東宮的人每天都來看望我們，說殿下有旨必須照看好我們一家。我知道這都是托了你的福，聽說殿下明天還要派大夫來給你看病，對你的恩寵真勝過他那些妃妾呢?！?/br>
    范慧娘說到興起，莽撞試探：“太子妃不能生育，殿下這么看重你，今后沒準會扶你做皇后?！?/br>
    見識決定眼界，柳竹秋知道繼母先心動了，估計這習慣不出二門的女人還覺得皇宮比家里寬敞。

    柳竹秋不跟她計較，微笑嚇唬：“太太快別說這些不臣之言，當心惹禍?！?/br>
    范慧娘急忙打嘴，仍堅持說完最后幾句掏心窩子話。

    “有道是富貴逼人避無可避，真到了那一刻你就別管家里的男人們了，反正他們做了國丈國舅也少不了榮華富貴?？偛荒転榱怂麄兊墓傥?，讓你終生無名無分又不得見光吧。女人有時也該自私點，否則吃虧受累還沒人念你的好?！?/br>
    她能在思想上反叛賢妻良母觀，以自身起點來說已很難得了。

    柳竹秋陪她吃過晚飯，柳邦彥回來了。

    柳竹秋去內書房拜見，剛要跪下，柳邦彥馬上起身避讓，微微諷訕：“你現是爵爺，我哪兒受得起這份大禮?！?/br>
    有蓬萊館的事鋪墊，柳竹秋不嫌這話刺耳，笑道：“老爺冒險救護女兒，我就是磕一萬個頭也還不清您的恩情?！?/br>
    柳邦彥慌窘氣惱：“這個蔣媽真多嘴，我不望你報恩，只求你別報仇，以后絕不能再讓其他人知道這件事?！?/br>
    他不改膽小如鼠的習性，柳竹秋見狀將抬高的期望值拉回原點，缺乏崇敬感的父愛是殘缺的，但好歹還能用溫情彌補。

    她請父親坐下，爺倆久違地聊起家常。

    “老爺怎會想到找那劉真人算命？”

    “……去年冬天你不是遭遇流寇失蹤了嗎？我聽說劉神仙很靈，想托他算算你究竟死沒死。誰知那米侍郎辦事不力，拖到最近才回話?！?/br>
    柳堯章舍得花三百兩銀子請劉真人算命，還是很迷信對方道行的，這幾天時時琢磨那四句判詞，疑思紛紜，趁女兒此刻心情好，試探：“太子殿下究竟拿你當什么人看待？還許你嫁人嗎？”

    柳竹秋知道他在意道士的預測，想說那是訛言謊語，又擔心父親誤會她將做太子的妃嬪，于是模棱兩可敷衍：“或許會吧?！?/br>
    柳邦彥嗔怪：“這是什么話？你要是做了殿下的人，他定會讓你入宮?！?/br>
    “他答應過不納我為妃?！?/br>
    “那他想如何安置你？會親自給你指婚嗎？還是說如果我們家找著中意的女婿，仍能自主讓你們成親？”

    父親的想法一成不變，柳竹秋內心煩躁，哂笑：“爹，我都做了伯爵了，您怎么還跟過去似的老惦記著讓我嫁人呢？”

    柳邦彥像碰到馬蜂屁股，跺腳拍桌道：“你那爵位就是鏡花水月，今后搞不好還要殺頭，嫁個好丈夫總還能……”

    “還能多拉一群人陪葬，免得自個兒寂寞躺棺材，是嗎？”

    柳竹秋嘴快揶揄，換來老頭兒一聲怒喝后訕訕犟嘴：“孩兒在外面水里來火里去，千難萬難都是靠我自己闖過來的，您怎么還是不相信您的女兒能夠獨當一面？”

    柳邦彥似在訓練一頭騎著不走打著倒退的倔驢，懆惱訓斥：“樹長得再高還能高得過天？你是披了溫霄寒的皮才能去朝廷里渾水摸魚，這兩次朝會你都親眼看到了，那地方可有女人的影子？那些人可肯與女子并立廟堂？”

    一針見血的提點令柳竹秋啞然，權力、規則都掌握在男人手中，絕不會自愿分一點給女人，正如同不肯讓食的惡狗。

    她不由得思忖：父親能說出這種話，也許他對女子的歧視并非發自本心，實際是服膺于從眾意識，選擇了最適合懦夫生存的理念。

    柳邦彥將她的沉默理解為退讓，拿出家長魄力重振父權。

    “我問過你三哥了，他說蕭其臻早就鐘情于你，也知道你這些底細。要是你確定太子殿下不反對你成親，我就豁出這張老臉請人去蕭家議婚?！?/br>
    柳竹秋驚訝，瞧著父親大義凜然的神情，猜他一定認為自己是個了不起的慈父，連忙潑冷水。

    “老爺可知蕭大人的母親極度厭惡我柳家人，您這么做只會自取其辱?！?/br>
    柳邦彥另有見解：“蕭其臻親口說今生非你不娶，只要他立場堅定，他母親還能拗過他？”

    他覺得通常父母都心疼孩子，自己有三個兒子，還舍不下一個禍害女兒。蕭其臻這三代單傳的獨子就更是蕭母的心頭rou了。

    柳竹秋真想嘲他虛偽，教訓兒女時孝道不離嘴，轉身又挑唆別人的兒子忤逆，忍氣說：“就算蕭老夫人被迫同意婚事，我嫁過去能有好果子吃？”

    柳邦彥也想罵她窩里橫，指面挖苦：“你這么能耐還會怕她一個老婆子？把你現在跟我說話這股潑勁兒拿出一半來對付她就足夠了?！?/br>
    “您就不怕人家笑話您養出個潑婦來？”

    “我因為你受得笑話還少嗎？也不多這一件?！?/br>
    “您真這么想？都是上了年紀的人了，賭氣容易傷身?！?/br>
    “我賭什么氣了？你爹我在跟你說正經的，你今天要是給個準信說殿下許你嫁人，我明天就去找媒人?！?/br>
    柳竹秋判定父親只是在探她的底，他那么軟弱虛榮，絕不會真去蕭家觸霉頭，索性以激將對激將，冷聲道：“那您就去找媒人吧?！?/br>
    柳邦彥愣了愣，追問：“當真？”

    “嗯?！?/br>
    “這可是你自己說的，別回頭人家同意了你這邊又嫌東嫌西的?！?/br>
    “老爺如此為孩兒著想，孩兒怎敢嫌棄，這次都謹遵您的安排?！?/br>
    “勿持功能而失信1?！?/br>
    “一言為定?！?/br>
    對牛彈琴的痛苦也分境界，草包的牛聽不懂琴音尚能安靜吃草，換了那滿腹經綸的牛還會昂起脖子使勁唱對臺。

    柳竹秋委實不愿奉陪家里這頭有學問的老牛，未行告退禮便負氣離去。

    回到閨房，春梨已鋪好枕被等著她，主仆久別重逢，看到她喜滋滋的俏模樣，柳竹秋便將在父親那里受的氣都咽了回去，同她坐下手拉手說話。

    春梨時哭時笑地聽完她外出以外的經歷，心疼道：“小姐一定累壞了，才會月事失調?！?/br>
    柳竹秋笑道：“我那是哄太子的，誰知他當了真，還大張旗鼓請大夫?！?/br>
    春梨轉憂為喜：“原來如此，殿下真的很疼您?！?/br>
    柳竹秋冷嗤：“哼，你可知他另有企圖？”

    “什么企圖？”

    “他想讓我給他生孩子?！?/br>
    “他不是允諾不會讓你進宮嗎？！”

    “是啊，所以現在我心里也沒底，來日他若變卦，情況將對我很不利。只能趁今上在位時努力上進，等混到位高權重，他就不敢輕易失言了?！?/br>
    看慶德帝的身子骨至少還能活個十幾二十年，屆時太子人到中年激情減退，應該不會再執著地占有她了。

    春梨設身處地替主人考慮，喃喃道：“小姐別怪我妄言，你只考慮長遠，就沒防備眼前嗎？萬一陛下突然駕崩，或者太子意外短命，你辛苦積攢的本錢就全打水漂了?！?/br>
    柳竹秋輕輕擰她的嘴：“若兩件事都被你言中，你這只小烏鴉就該得道成仙了?！?/br>
    春梨認真辯解：“這兩件事是不大可能同時發生，但天有不測風云，我們也該提前想想對策。假如陛下突然駕崩，太子登基做了皇帝，硬要納您為妃該怎么辦？”

    “大臣們肯定集體反對，太后和太皇太后也不會答應?！?/br>
    “他可以動用中旨啊，不理會其他人，直接把您搶進宮就成了?！?/br>
    “……那樣做朝野將罵聲一片，他不會那么肆無忌憚吧?！?/br>
    “哼，您忘記咱們這位千歲爺是挨著大臣們的罵長大的，早修煉得皮糙rou厚了，還會在意這個？”

    小丫鬟等不到柳竹秋反應，開始分析另一種情形：“假如是太子先短命，陛下可能會念在你是他的親信繼續提拔你。但這么一來皇位多半會由潁川王繼承，到時您豈不更危險？”

    “殿下有兒子，陛下也可能讓皇長孫繼位啊，我還能爭取做他的輔臣呢?！?/br>
    “皇長孫年紀太小，幼年登基，藩王們恐怕不服，而且定會由太后垂簾聽政。他的生母是竇嬪，聽說竇嬪的哥哥在遼東戰場上立下大功，如今兵權在握，今后不知怎么得勢呢。太子妃不能生育，若由皇長孫繼位，會讓她當太后？到那時天下就是竇家的了，跟他們爭權奪利估計更不容易?！?/br>
    春梨煞有介事地預判局勢，柳竹秋漸漸聽得發笑，戲謔：“你是不是讀完《三國志》，開始學諸葛亮分析天下大勢了？說得還挺像那么一回事?！?/br>
    春梨讓她正經看待：“常言道‘靠山吃山靠水吃水’，小姐你常說人要自立自強，可我思考多年，覺得人生在世免不了要找靠山。你看你的靠山是太子，太子的靠山是陛下，而陛下靠的又是皇帝的身份，這算是天底下最可靠的東西了。我們做不了皇帝，就得設法接近皇權，用別的方式把它攥在手里?！?/br>
    這就是柳竹秋正在做的事，通過控制儲君來駕馭皇權。

    春梨覺得這辦法不保險，原因她之前已闡述了，現在提出她理想中的手段。

    “你覺得最聽女人話的是哪種男人？”

    “溫柔體貼，善良誠信的？”

    “不，是兒子。雖然世上也有逆子，可畢竟是少數。本朝以孝治天下，歷代先帝都是大孝子，以后的繼任者肯定也一樣。如果能生下皇位繼承人，才是真正的大權在握?！?/br>
    柳竹秋啞然半晌，嚴肅起來。

    “春梨，你知道我不想進宮就是因為本朝對后妃壓制太狠，女子不得干政?！?/br>
    “那你可以不進宮，只讓孩子進去?！?/br>
    “這根本行不通啊，你別聽我時常戲弄太子就覺得他很蠢，那人其實很有心機，連我都上過他的當。這種事他怎么可能由著我的心思來?！?/br>
    柳竹秋并未全盤否定春梨的說法，接著嘆惋：“可惜太子妃不能生育了，否則以我跟她的交情，她定會教導兒女信任禮重我?！?/br>
    春梨靈機一動：“那你何不再在太子的后宮里培植一個嬪妃做親信，然后實施計劃？”

    她的口風已純然是陰謀家的論調，柳竹秋這一年來與這丫鬟相處時間少，發現她的心思比過去更野了，半喜半憂調侃：“我不該推薦你看《素書》、《反經》，你都快學成第二個陳平了?！?/br>
    春梨引以為傲：“我是陳平，小姐是張良，只求未來的主公別是劉邦，好讓我們能有一番大作為?！?/br>
    柳竹秋早覺得做丫鬟委屈她了，說：“我今天已跟太太說了要把你放出去，太太也愿意抬舉你，準備讓三哥認你做女兒，給你個小姐身份?！?/br>
    春梨忙反對：“你要讓我嫁人嗎？我先說好，這輩子我只跟你?！?/br>