第二天早起，內侍稟報：“李尚宮求見?！?/br>
    朱昀曦聽到這老太婆的名字就蹙眉，去年他應李尚宮請求，舉薦她的小兒子去行人司1任職。誰知這廝不識好歹，上任后便大肆貪污受賄，日前案發下獄，即將接受錦衣衛判決。

    這幾天李尚宮不停纏著朱昀曦，求他出面去跟有司說情。

    平日她利用職權之便要挾他，頻繁索取優待，勒索財物。朱昀曦忌憚皇帝，情愿用rou包子喂狗，破財換清靜。

    他不在乎錢，卻不能不在乎聲譽，滿朝文武都盯著他，一點小錯便動輒得咎，更莫說袒護罪臣了，他但凡敢開這個口就會被彈劾他的奏疏淹沒。

    不知趣的老乞婆，真當她是我的老姑奶奶，錦衣衛最好早點砍了她兒子的頭，省得她再來煩人。

    他命內侍回復李尚宮，就說他要進宮陪太后，下午上完課還得去內閣聽老先生們議事，一整天都沒空接見她。

    李尚宮情知兒子罪重，無人通融多半丟命，死活賴上太子。明知他有意躲著也千方百計找理由纏磨，下午領著新調任的尹掌膳來到太子寢殿拜見。聽說朱昀曦外出，徑直帶人去書房等候。

    她是皇帝欽派的女官，在東宮說話最有分量，內侍們不敢阻攔，還殷勤地端來好茶細點。

    李尚宮倚仗身份，拿朱昀曦的寢殿當小輩的屋子，在書房內隨意溜達翻看。

    她有檢視太子生活狀況的權限，旁人莫敢阻攔。這兒摸摸哪兒瞅瞅，走到書案前，見案上放著一幅半卷的畫軸，隨手掀開來。

    那正是馮如月所繪的柳竹秋的肖像畫。

    李尚宮一眼認出是漱玉山房的傻姑娘春梨，心想太子寵愛此女竟到了畫像收藏的地步，私底下一定時常召見，可他并未去過漱玉山房，平日在何處幽會呢？

    她覺得這是個把柄，正好拿來脅迫朱昀曦。

    就在這時尹掌膳跟了過來，看到畫像不禁夸贊：“這是誰畫的美人圖，著實好看?！?/br>
    細瞧兩眼突然驚呼一聲：“哎呀！”

    李尚宮見她捂著嘴變貌失色，忙問緣故。

    尹掌膳眼珠左右轉動，不敢當著其他人啟齒。

    李尚宮立刻帶她離開，來到僻靜無人處嚴厲審問：“你剛才為何那樣吃驚？是不是那幅畫有蹊蹺？”

    尹掌膳吞吐避答，立遭恐嚇：“你不老實招供我就把你交給宮正司，到時免不了要吃些苦頭?！?/br>
    尹掌膳不過二十來歲年紀，處事咋咋呼呼，為人膽小怯懦，經不起嚇唬，忙跪地哀求：“李尚宮饒命，奴婢方才無意中認出那畫中人，太過驚訝才不慎失儀?！?/br>
    李尚宮只當她也見過“春梨”，問：“你知道她是誰？”

    尹掌膳遲疑點頭，磨蹭著吐出一則石破天驚的信息。

    “她是工部柳侍郎家的大小姐柳竹秋?！?/br>
    李尚宮乍一聽來也險些腳跟不穩，瞪眼催促：“你怎知那是柳竹秋？速速詳說，休得隱瞞！”

    尹掌膳受逼不過，交代：“去年太后在宮中舉辦賞花宴，邀請京官家的閨女入宮伴駕，那柳竹秋也應召前來。當日眾淑女衣著僭越惹惱太后和皇后娘娘，全靠她大膽求情方得以幸免。奴婢當時正好在場，見她大出風頭，對其印象深刻，剛才那幅畫又畫得那么傳神，奴婢便認出是她?！?/br>
    李尚宮震愕不已，但很快在這巨大沖擊中提取出重大價值。

    朱昀曦與官宦之女私通已為失德，對象還是以浮浪不貞出名的柳竹秋，這樁丑事若傳出去，他的太子之位只怕難保。

    有了這個殺手锏不止能迫使他解救小兒子，事后更能用來與章皇后做交易，換取享不盡的榮華富貴。

    萬物皆有時，時來不可失。

    從小算命的就說她八字好，少年嫁入高門，青年喪夫后還能進宮做女官，為三個兒子爭得烏紗帽，的確是上等命格。她堅信自己還能百尺竿頭更進一步，看來就應在眼前。

    朱昀曦去馮如月處用過晚膳，回到寢殿，內侍奏報：“李尚宮在書房侯駕?！?/br>
    他心情立現雜亂，不便直接驅趕，板著臉走進書房。

    李尚宮笑瞇瞇行完禮，不看臉色地命其余人離場。

    出格舉動無異于藐視君上，朱昀曦光火訓斥：“李尚宮，你當著孤的面發號施令未免太不敬了?！?/br>
    李尚宮有恃無恐道：“奴婢有重要機密稟報，倘若被其他人聽見于殿下大為不利?！?/br>
    她神情言語透著古怪，朱昀曦戒慎地屏退眾人，去書桌前落座。

    “你有何事稟報，快說吧?！?/br>
    “聽說殿下近來極少召太子妃娘娘和三位選侍侍寢，陛下想為您再選幾房妾室，前日命奴婢多加留意。奴婢不知殿下如今喜歡什么樣的女子，想起漱玉山房那位名叫春梨的侍女頗得您的歡心，想向陛下舉薦?！?/br>
    她一錐子扎中朱昀曦要害，得意觀賞他的臉由白轉青的過程。

    朱昀曦還不曉得被人揭了老底，試圖周旋。

    “孤早將那女子賞人了?！?/br>
    李尚宮冷嗤：“既如此，殿下為何還留著她的畫像？”

    朱昀曦猛瞥案上卷好的畫軸，料想被她打開過，忿然大怒道：“你敢趁孤不在時擅自翻動孤的物品！”

    李尚宮理直氣壯：“奴婢奉命照顧殿下起居，當然處處都得小心在意。若非如此，怎會知道殿下已不慎犯錯?！?/br>
    “孤王何錯之有？”

    朱昀曦凌厲逼視也未嚇倒老太婆，反招來更恣肆的進犯。

    “殿下跟前那幅畫畫的究竟是何人？”

    “……你到底想說什么？”

    “去年太后舉辦賞花宴，眾多京官家的小姐奉召入宮，工部侍郎柳邦彥的女兒也在其列，據當日見過她的宮人說，她長得和殿下的畫中人一模一樣?！?/br>
    朱昀曦不覺捏緊放在膝蓋上的雙手，心間如峰巒崩摧，亂石紛落。

    李尚宮圖窮匕見，在敲詐前舉例威嚇。

    “殿下太不小心了，再貪玩也不能沾上那種女人呀。奴婢看畫上的落款，這幅畫是太子妃娘娘所繪，這么說娘娘也知道隱情？唉，陛下和臣民都對二位抱有無限期許，若得知此事該多么傷心失望啊?！?/br>
    在她打開天窗的那一刻，朱昀曦便洞悉了她的意圖，驚訝慌張反而隨之做鳥獸散，緊繃的臉皮失去表情。

    李尚宮入侍東宮多年，對他的性格拿捏得很準，見狀以為他嚇傻了。

    不曾想太子已今非昔比，現在他身體里住著一頭猛獸，這猛獸對危險最為敏感，嗅到氣息即會兇狠出擊。

    朱昀曦右手悄悄伸到左袖中摸索，指尖觸到一只一寸來高的銀制小扁瓶，馬上面露微笑，以少小時的嬌氣口吻央求：“李尚宮，你是看著我長大的，我犯了錯你只管提醒教導，何必去向父皇告狀，惹得眾人煩惱呢？”

    李尚宮只當他害怕求饒，也裝出寬厚姿態應酬：“奴婢一心護著殿下才斗膽對您說這些掏心窩的話，殿下若體諒奴婢的苦心，請勿令奴婢失望?！?/br>
    朱昀曦將小瓶捏在手中，起身向平時走路那樣背起雙手慢慢踱向她，笑容越發親切。

    “孤知道了，明日就去知會張魯生，讓他命手下輕辦你兒子的案件。等事態平息了，再另外替他覓份好差事?！?/br>
    李尚宮歡喜，按禮節跪拜謝恩。

    朱昀曦已偷偷擰開瓶蓋，趁她跪地叩首，遽然俯身伸左手揪住她的發髻拎起，將瓶里的藥汁盡數灌進她的口中，接著用袖子捂嘴按倒。左手抓住她的右腕，再用右膝壓住她的雙腿，令其喊不出，掙不動，逃不掉。

    變故似泥石流般迅猛，李尚宮悚然失魂，胸口轉眼麻痹窒悶。

    她喝下是蛇床子熬制的濃縮液，劑量足令人呼吸衰竭而死。

    朱昀曦每天帶著毒藥以防萬一，事實證明他的決定正確無誤。

    看著李尚宮驚恐凸起的眼珠，他的腦門因憎惡激動爬出青筋，一面歪頭躲避她左手的抓扯，一面帶著無意識露出的獰笑低聲叱罵：“你還當我是任人擺布的小孩子？往常那些折磨勒索我都不跟你計較了，你現在居然變本加厲威脅我，還想害我的女人，這下可斷斷留你不得了?！?/br>
    李尚宮敢公然要挾，就不會容他登上帝位，事后必定出賣迫害，他當然得搶先下手。

    朱昀曦從容不迫地行兇，不僅毫無罪惡感，心里還說不出的痛快。

    順我者昌逆我者亡，這一獨屬于君王的快感，今天終于體會到了。

    片刻后毒素滲透進李尚宮的經脈，她的肺葉氣管失去活力，不能再支持呼吸和叫喊，渾身抽搐著將魂魄擠出軀殼。

    朱昀曦放心撒手，將她垂死的表情當做戰果認真觀賞了一會兒，朝門外高喊。

    內侍們慌忙入門，只見李尚宮平躺在地，太子萬分焦急地半跪在她身旁，似乎正在搶救。

    “李尚宮突然昏倒了，快去傳御醫！”

    朱昀曦下令后惶急呼喚李尚宮，那擔憂關切的模樣騙過了所有人，包括陳維遠。

    他們連忙替太子救護李尚宮，圍住他安慰，生怕他急壞身子。

    御醫趕到時李尚宮早已銷賬，那蛇床子不似其他劇毒會令死者七竅出血，不深入檢查探不出異常。

    御醫聽太子說她是突然發病氣絕的，縱有疑問也不敢細究，附和著得出一致結論。

    朱昀曦已問過今日在書房當差的內侍，得知下午與李尚宮同來的是尹掌膳，斷定認出柳竹秋的正是此人。

    斬草不除根，終會害己身。

    他攆走其余人，留下陳維遠，向這忠心不移的老太監吐露實情。

    “新來的尹掌膳看了太子妃給柳竹秋畫的像認出她了，李尚宮聽她告密跑來威脅孤，然后就暴病

    身亡了?！?/br>
    陳維遠寤然而驚，他贊同處死李尚宮，卻沒料到太子會親自動手。

    朱昀曦淡淡吩咐：“你知道接下來該怎么做嗎？”

    “是，殿下放心，接下來的都交給老奴吧?！?/br>
    陳維遠堅定領命，懷著自責匆匆離去，深感是他失職才害太子手染血污，以后必須防患于未然。

    他召集十幾名宦官闖入尹掌膳居住的院子，將所有人趕到屋外，當眾宣布：“殿下房里丟了東西，命我挨個搜查爾等的住所?！?/br>
    他裝模作樣帶人查房，不久來到尹掌膳的居室，走到床前悄悄將藏在袖子里的螭蟠珮塞到枕頭下，又迅速掏出，高舉起來嚷道：“找到了！”

    他拿著“贓物”來到院中，指使宦官捆綁尹掌膳，厲聲喝罵：“賤婢，膽敢盜竊太子的御飾！”

    尹掌膳剛才獲悉李尚宮死訊已兀自恐疑，見陳維遠栽贓控罪，立時明白了一切，亡魂喪膽地跪倒哭求：“陳公公，我什么都不知道，求您幫我跟殿下求個情，饒我一命！”

    陳維遠不為所動，怕她胡言亂語激起猜忌，詈叱著命人堵上她的嘴，拖出去杖責五十。

    五十杖的刑罰看似不重，但那些行刑的事先領了他的旨意，一起狠命下殺手，只用十幾杖便送尹掌膳去給李尚宮作伴了。

    親歷者們惶悚狐疑，都不敢妄發一言。

    皇宮乃是非之地，最易禍從口出，人們猜測尹掌膳正是犯了這一忌諱。

    作者有話說：

    1行人司，為置于明洪武十三年（1380）的官署，掌傳旨、冊封等事。凡頒行詔敕、冊封宗室、撫諭四方、征聘賢才，及賞賜、慰問、賑濟、軍務、祭祀，則遣其行人出使。感謝在2022-05-14 10:18:49~2022-05-15 09:24:01期間為我投出霸王票或灌溉營養液的小天使哦~

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