她擦干淚水來到內書房，柳邦彥正獨自枯坐，明知她進來也不理睬，頹喪地將頭轉向一邊。

    柳竹秋和父親的感情反不如跟繼母的純粹和諧，知道他對自己的埋怨大于不舍，應對起來就比較從容。

    走到一丈外跪下，平靜道：“孩兒明早便動身了，特來向老爺辭行?！?/br>
    柳邦彥像荒冢里的怨鬼，半晌吐出一口冷氣。

    “我苦熬大半輩子才做到三品侍郎，你才跟了太子兩三年官位就與我齊平了，真有本事啊?！?/br>
    強烈的諷刺猶如陳年酸醋，能熏透九條街。

    同樣的事落到兒子們頭上叫光耀門楣，發生在女兒身上只會招災惹禍。

    柳竹秋早已放棄父親的理解，波瀾不興說道：“孩兒深沐皇恩，定當忠心報國，不負朝廷重托?！?/br>
    柳邦彥不敢預料她此一去會是什么情形，照懦夫的習慣懊悔過去，怨聲道：“記得你娘懷胎快足月的時候，我陪她住在成都萬里橋邊的花園里待產。隔壁常員外的老婆也快生了，有個很有名的算命先生說他家祖輩積德，玉帝會派天魁星托生成他的后代，助其興旺發達。你娘對此很羨慕，后有一神婆告訴她，在家里掛一張迎神幡，等那星君下凡時就會降生到我家。你娘聽了真的請了一支迎神幡掛在臥房的窗前。不久她和常家媳婦同時臨盆，常家先生了個兒子，到了夜間你才出生。當時我還笑話你娘白忙活，天意怎可能輕易更改呢。后來聽說那常家兒子平庸蠢笨全無出息，而你……唉，我方才漸漸相信當年那些術士神婆的話。你本是星宿下凡，卻陰錯陽差來到我家，托生成這無用的女身，縱有天賦神通，也拗不過人間的倫常，終會隕于禍殃啊?！?/br>
    柳竹秋聽他神神叨叨講述荒誕回憶，雙手成拳越握越緊，冷峻駁斥：“爹，您說了這么多，無非覺得孩兒是女子，再怎么努力也成不了氣候。這個世道男尊女卑，男子遠比女子活得輕松，可孩兒一點都不嫌棄自己的性別，但求生生世世皆為女身，直到女子也能為官做將，封侯拜相?！?/br>
    她言盡于此，磕首起身不回頭地走了。

    柳邦彥急急慌慌追到門邊，望著女兒遠逝的身影淚水漣漣，拼命祈求上天莫讓這次離別變成永訣。

    次日平明使節團整隊出發，柳竹秋應瑞福強烈懇求，答應讓她隨侍。

    蔣少芬也想喬裝同行，柳竹秋覺得使團里人多眼雜，她這次跟去給人留了印象，往后就會增加暴露的風險。讓她暗中跟在隊伍后頭，等需要時再出手。

    出城時她的好友們都來相送，張魯生、張體乾、顧淳如和明德書院的詩友們先一步在城外的十里長亭擺酒為她踐行，預祝她平安凱旋。

    顧淳如舉著酒杯動情說道：“今日本該作詩相贈，奈何分別在即，悲緒萬端，恐吟出傷情之句壞了賢弟心情。就借古人的詩句為你壯行吧?！钋奥窡o知己，天下誰人不識君?！?”

    張魯生附和：“顧大人說得沒錯，如今溫老弟的名頭已傳遍大江南北，各地都不缺欽佩仰慕你的人，所到之處定會一呼百應，八方逢源。你只管放心大膽地去，歸來時我們還在這里為你接風洗塵?！?/br>
    人們衷心表露的崇敬愛戴仿佛井里涌出的甘泉。

    這口井是柳竹秋獨立挖掘的，她滿心自豪，堅信淙淙泉流會化作江河，匯成大海。

    別過親友，上馬將行，來路上奔來二騎，領先的是云杉，身后是一載行囊背包袱的小黃門。

    柳竹秋以為他是替朱昀曦來送行的，云杉卻說：“殿下不放心，命我跟去照顧你?！?/br>
    太子把最信賴的貼身近侍借給她使喚，寵愛可謂無與倫比。

    柳竹秋卻之不恭，向云杉道謝，引他見過蕭其臻和使團內的大小管事，隨后眾人揚鞭驅馬，浩浩蕩蕩奔向征途。

    使節團行進速度極快，兩晝夜后已出長城抵達御馬廠。

    此地是韃靼人活動的區域，仲秋時節遼闊的草原已染上金黃，蔚藍的天幕下小河蜿蜒流淌，山巒五彩斑斕。

    時?？梢姖嵃椎难蛉喝缭贫湓谔炷幌戮徛苿?，牧羊人渾厚的歌聲宛若雄鷹展翅，劃過長空，渲染蒼涼。

    兩國的戰事已到了一觸即發的邊緣，使節團每次遇到韃靼人的帳篷或馬隊羊隊都很緊張，但這些韃靼平民并不似傳說中的野蠻兇狠，有的還主動拿出貨物想跟他們做買賣。

    聽說他們是中原王朝來的使節，都表現得異常熱情，非要殺肥羊打奶茶款待他們。

    蕭其臻讓譯官打聽安臘塔汗部落的駐扎地，牧民告訴他們：“可汗的帳篷就在烏拉察布蘇木的草原上，你們是中國皇帝的使節，不會被可汗的軍隊攻擊。但聽說最近可汗的弟弟阿努金正和可汗鬧矛盾，遇到他的人可千萬小心?！?/br>
    他們距離烏蘭察布蘇木還有四五百里，必須馬不停蹄地趕路。

    向前數十里來到一座叫“寶拉”的古城，這里是往來商隊的必經之地，也是周邊牧民買賣貨物的據點。

    說是古城，卻沒有城郭，中心是一座歷時百年的佛寺，牧民繞寺搭建帳篷或簡易的木屋，形成常駐數千人的聚居地。

    使節團奔波困乏，準備在城外休整半日。

    柳竹秋和蕭其臻進城考察，二人帶著各自的隨從，騎著馬在五顏六色大小不一的帳篷中穿行，雙眼迎送著來自各民族的形形色色的旅人。

    深入一二里時，左側的通路上傳來一陣流水般的馬鈴聲。

    那是一支由上百名韃靼騎兵組成的隊伍，為首的是一名穿綠緞坎肩大紅絲袍，頭上胸前金玉琳瑯的美婦人。

    她年約三十，生得彎眉鳳眼，面若銀盆，有著蒙古女子常見的修長四肢和健美體態，腰系嵌寶金刀，足蹬高幫馬靴，艷麗而富有英氣。

    這樣華服靚姿的女子單看就很惹眼，被身后威武雄壯的騎兵和身下漆黑高大的駿馬襯托，宛如蒙古長調里歌頌的女王，令人驚艷不已。

    柳竹秋判斷這是位地位崇高的韃靼貴族，與蕭其臻小聲議論。

    那女子也注意到他們，目光聚焦在蕭其臻身上，似乎對這白皙俊朗，文秀高雅的漢族男子很感興趣，側身向身旁的少年侍從吩咐兩句。

    那侍從即刻縱馬上前用半生不熟的漢話詢問：“你們是中土來的嗎？可否告知姓名身份？”

    蕭其臻謹慎回話：“敢問尊駕何人？在下想先行拜見?！?/br>
    少年說：“我家夫人是小阿莫特汗的母親，名叫安西婭。、□□、、遜河以北的草原都是她的領地?！?/br>
    小阿莫特汗是安臘塔汗的表弟，那這安西婭就是已故老阿莫特汗的遺孀，安臘塔汗的嬸娘了。若能先跟她搞好關系，對和談定有幫助。

    蕭其臻和柳竹秋對視一眼，達成意見，然后一同下馬走到那貴婦馬前拜禮。

    他不卑不亢自介：“在下蕭其臻，奉中國皇帝之命去向貴國安臘塔汗議和，途經此地偶遇夫人，實乃天幸?！?/br>
    安西婭眉開眼笑道：“原來是天、朝使節，歡迎歡迎。你既是來議和的，何不先與我的部落申明盟誓，永結歡好?！?/br>
    她的漢話說得很流利，態度也很喜人。

    蕭其臻輾然依從，接過侍從呈上的馬奶酒，祝過安西婭后仰頭飲盡。

    柳竹秋見那安西婭直盯著蕭其臻笑，眼眶里春波蕩漾，所含情愫很不一般。心下正疑，猛瞅得她趁蕭其臻喝酒時朝左右遞眼色，手下遽然而動。

    她忙喚蕭其臻小心，到底遲了半拍。

    一個巨靈神般高壯的韃靼武士打馬沖出隊伍，老鷹撲兔似的揪起蕭其臻，調頭向城外奔去。

    安西婭和其余騎兵也轉向逃逸。

    變故太突然，瑞福與郭四恍如夢中。柳竹秋未等他們清醒先上馬追趕。

    她的坐騎是從唐振奇馬廄里挑選來的汗血寶馬，奔行如電，耐力持久，頃刻追上安西婭的隊伍。

    她隨身帶著弓箭，卻不敢輕易開釁。

    那些全副武裝的韃靼騎兵沒得到主人的命令也未動手，后面幾騎擋在她的馬前，設障拖延。

    柳竹秋沖安西婭大聲疾呼：“夫人，你擄走我方使節，是為何意??？”

    安西婭聽到呼喊減速靠近，回頭沖她嬌笑：“俊俏的年輕人，我也很喜歡你，但是討厭你這把大胡子，如果你肯剃光它，我也歡迎你去我的帳篷里做客?！?/br>
    柳竹秋聽這口氣竟是個女采花賊，登時哭笑不得，好言請求：“夫人，蕭大人重任在肩不能耽擱，請您先放人，待我們完成和談再去貴地拜訪?！?/br>
    安西婭搶白：“你們漢人最重禮節，安臘塔汗是我的侄子，你們應該先拜見我再去找他?！?/br>
    柳竹秋看出這女子唯我獨尊，軟的不行只能來硬的，抖韁與之齊頭并進，等彼此距離縮短至五尺時，猛然奮起側撲，跳到安西婭的馬背上緊緊抱住她。

    安西婭的坐騎和侍從們一齊受驚，馬兒斜刺里沖下草坡，一個騰躍將背上二人摔出去。

    柳竹秋抱著安西婭圓木似的朝下滾。

    秋草柔軟深茂，如同軟墊，極大減少了地面對身體的沖撞，可連續快速地翻滾幾十圈，終免不了暈頭轉向。

    落入坡底的深草蕩，要命的翻滾總算停止。

    柳竹秋強忍暈眩從安西婭身上爬起，睜大金星迸射的眼睛瞪視她。

    那女子混若無事，笑嘻嘻調侃：“沒想到你會用這么熱情的方式挽留我?！?/br>
    說著伸出雙手箍住柳竹秋的后腦往下暗，吧唧跟她親了個嘴。

    柳竹秋窘悚逃避，狼狽地坐倒在草叢中，初次體驗到不知所措的感覺。

    騎兵們飛馬趕來，團團圍住她們。

    安西婭在侍從攙扶下起身，她的頭飾快掉光了，解開粗黑油亮的麻花辮，讓侍從重新替她梳理。

    柳竹秋見縫插針地跪拜懇求：“夫人，漢蒙兩國即將開戰，屆時雙方軍民必會大量死傷，相信您也不忍看到那樣的慘事發生，懇請放還我方使節，莫要延誤和談進程?！?/br>
    安西婭不以為然：“安臘塔汗的弟弟阿努金已經背叛了他，他和你們打仗就會被阿努金偷襲，你們不用怕他。那位蕭大人是我看中的客人，天神來了也搶不走。你怕誤事就先去找安臘塔汗吧，希望我們還能再見?！?/br>
    她不由分說上馬領著侍從們揚長而去，柳竹秋爬上草坡找回坐騎，這位風流的貴婦人早已鴻飛冥冥。

    她揪心扒肝地返回寶拉城，被瑞福郭四接住。聽說主人被劫走，郭四叫苦不迭。

    看他們著忙，柳竹秋迅速冷靜下來，群龍不可無首，蕭其臻失蹤，她就是使團的主心骨，可不能亂了陣腳。

    回到使團安撫過眾人，她派人去向當地人打聽安西婭的情況。

    探子回復說：“那安夫人住在五六百里外的、、□□、、遜河中游，隔幾個月才會來這兒采買貨物。聽說這蠻婆好色yin、亂，最愛白皙俊美的漢族青年，見到中意的就搶回去，同眠數日再行放歸。蕭大人真不走運，端端被她遇著了?！?/br>
    柳竹秋與安西婭是同道中人，并不反感此種行為，還隱隱有些羨慕，但放在當前形勢下就太不合時宜了。

    和談決計不能耽擱，即使蕭其臻缺席也得去見安臘塔汗，她帶隊全速前進，爭取在兩天內抵達目的地。

    使團風餐露宿，一天后進入廣袤的呼倫大草原。

    午時，有人在草原上發現死去的韃靼士兵和戰馬，其后沿路陸續出現此景。

    柳竹秋聯系安臘塔汗和弟弟阿努金不和的傳聞，猜測韃靼部落內部正在爭斗。

    再往前或許會卷入戰亂，她命人取出地圖，與向導商議改變行進路線。

    正說著，前方的天際線突然冒出一片蟻群似的黑點，須臾擴大成飛速移動的騎兵隊，攜帶震人心魂的聲浪朝他們直撲過來。

    向導驚呼：“是兩個部落在打仗！”

    柳竹秋舉目遠眺，在兵陣里看到追殺拼斗的景象。

    兩股軍隊飛快逼近，不趕緊躲避使團定遭池魚之殃。

    她指揮隊伍向東狂奔，然而韃靼人的戰線拉得太常，他們玩命地跑了三四里仍被卷入戰團。

    那股撤退的騎兵見了漢人馬上將戰敗的怒氣盡數撒向他們，如雨的飛矢潑風似的襲來，很多人中箭墜馬。

    柳竹秋的坐騎也受傷倒地，她急忙縮到馬身后隱蔽。大隊人馬蕩地而過，不斷有馬匹越過她的頭頂，揚起厚厚的沙塵，險些堵塞口鼻。

    她將手帕捆在腦后做面罩，努力睜眼觀察，見云杉和瑞福正爬在右側不遠處的沙坑里。一個韃靼騎兵發現他們，已高舉鐵斧殺過去。

    她匆忙張弓搭箭準確命中那人頭部。

    消滅敵人的同時也暴露了自己，另一名騎兵揮刀自左側殺來。她的手指剛搭住箭袋里的羽矢，大刀已在她前方閃爍。

    時間恍如靜止，她的視野被敵人山鬼般兇悍的表情占據，懷疑已進入彌留狀態。

    電光火石間一只飛箭橫貫了那人的脖子。

    他瘆人的目光頓時渙散，坐騎仍埋頭疾沖。

    柳竹秋用力撲倒，四蹄掠空飛過，只聽一聲悶響，生龍活虎的戰士已變成死尸墜入滾滾黃沙。