“哎呀，是我課業還不夠精進，正好留在國子監再讀幾年嘛！”

    “常言道‘三十老明經，五十少進士’，這進士哪有這般好考，能一下就中舉？我這才通三經，學問差得很，還是跟著博士、助教們多學幾年罷！”1

    “……”

    見此，正在忙活的孟桑搖頭失笑，也不曉得要說些什么才好。

    誰能想到，監生們與外頭鄉貢舉人們的悲喜剛好反過來？真也是一幅奇景了！

    孟桑將鍋中炸至外皮金黃、內里鼓起的臭豆腐撈出來，輕輕抖了抖掛在外殼上的油，然后拿小剪刀從它的側面剪開，往里頭塞了一小勺紅通通的辣椒醬，最終把它們悉數裝入油紙袋里。

    她將手里的小食遞給最面前的監生，隨后笑著問站在后頭的荀監生：“要湯底的，還是干吃涂醬的？”

    荀監生沒有猶豫，彬彬有禮道：“要帶湯的?！?/br>
    孟桑笑了：“成！”

    說罷，她又撈起旁邊四方形的豆腐塊，繼續炸臭豆腐。

    在中央灶臺旁圍了一圈的監生，半是隱忍半是期待地盯著“滋滋”冒油泡的鍋中瞧，全然一副痛并快樂著的模樣。

    “真是奇了，這臭豆腐聞著忒怪，怎么經過一番炸制，吃到口中卻有種說不出的美味呢？”

    “私以為，還是干吃蘸辣醬，風味更佳?！?/br>
    此言一出，立馬有人不滿：“帶湯汁的臭豆腐才更美味！”

    雖然都是臭豆腐，聞著的滋味都很……銷魂，但是帶湯和干吃兩種吃法，從臭豆腐的形狀到最終風味，還是有所區別的。

    帶湯汁的臭豆腐，挑的都是四四方方的小豆腐干，出鍋后得先剪上三四下，再丟到碗中，澆上湯汁。

    如此一來，小小的臭豆腐從內到外都吸飽了特制底湯，用唇齒去擠壓、咀嚼時，湯汁會迫不及待地溢出來。那種恰到好處的咸辣、回味無窮的鮮，配上臭豆腐獨特的香味，香得人一口接一口，即便將碗中湯汁都喝光，都還覺得不盡興。

    干吃的臭豆腐則又有些不一樣，雖然也是四方形的，但明顯比之另一種的形狀要更扁一些，每一塊都有大半個手掌那么大。外頭是金黃色的，從橫切面的開口處掀開，里頭塞著少許通紅辣醬，更偏、更深的地方依舊一片白。

    這種吃法的臭豆腐，外殼是脆的，內里是嫩的，散著一股子油香?！斑青辍币豢谙氯?，咬破觸感略粗糙的外殼，立即就能嘗到里頭直白的辣味與臭豆腐的香臭滋味，多嚼幾下，口中那種獨特香味會越來越濃，甚至隱約會泛出一絲豆腐原本的清甜。

    繼南北烤鴨、咸甜豆腐腦、咸甜湯圓之后，食堂里再度燃起新一輪的爭辯——臭豆腐是吃干的，還是帶湯的。

    有監生被對面說得一時找不到詞來反駁，索性無賴道：“你明日就要離開國子監，與你多說無益。這位新進士，你可趕緊去齋舍收拾細軟吧！小心明日來不及，離監前還要被監官揪住錯處！”

    話音未落，越說越起勁的新進士苦從心中來，頓時說不出話來了，氣得拿竹簽子的手都在抖：“你你你！”

    “我們也就剩下今晚和明早兩頓吃食了，諸位同窗行行好，讓我們安心吃完吧！”

    聞言，方才還在互相爭辯的一眾監生，不約而同地笑了起來。

    國子監整個大堂之中，各處都充滿了快活的氣息。

    “瞧著真真可憐。罷了，放你們一馬，且吃個痛快去?！?/br>
    “你們離了國子監，也別忘記三月三去給孟師傅助威，咱們可是提早約好的！”

    “應某省得，忘不了！”

    而正在帶著柱子做吃食的孟桑，忍不住追問幾句他們究竟要做什么。

    哪曉得這些監生賊得很，誰也不愿提早透露其中細節，只一個勁地說“定不會鋪張浪費，花不了幾個錢”，然后就不愿多言。

    孟桑無奈，在油鍋散出的熱氣中將豆干下鍋，心想——

    罷了，左右再過幾日就是三月三，屆時就曉得了。

    只盼著皇太后前輩別弄得太夸張……

    步入三月，吏部關試也放了榜，登第的舉子們終于能安安心心地開始放縱享樂。

    從東、西市各大酒樓食肆，到平康坊的各家宅子，再到曲江畔的杏園、芙蓉園，各處都遍布新進士們的身影，一連熱鬧了好幾日。

    而等到三月初三上巳日，便更加熱鬧了。

    大半個長安城的人，無論是高官貴胄、富商豪紳，還是尋常人家、販夫走卒，當日一大早就出了門，紛紛從不同城門涌出，直奔曲江池畔，踏春賞花。

    那人山人海的架勢，比之上元節也不遑多讓，當真應了那一句“萬花明曲水，車馬動秦川”。2

    春光正好，新進士們騎在駿馬之上，前有進士團在泱泱人群中喝道開路，后有樂工吹鑼打鼓、平康坊的妓.子輕歌曼舞，周圍還聚著一眾百姓，嘖嘖稱奇地瞧熱鬧。3

    這一行人行至中途，忽而被一仆役客客氣氣地攔住。那仆役給其中一名長相英俊、被選為探花之一的進士遞了一張香箋和絲帕。

    周圍人見怪不怪，面上露出了然的笑來。

    倒有一名衣著樸素、身形略瘦的女童，離此處近些，好奇道：“這是什么？”

    舉著她的偏瘦青年不自在道：“阿喜呀，這是平康坊的女郎，在祝賀探花郎金榜題名呢！”

    孩子還小，總不能將那些風.流韻事告訴她吧？

    小女童的天真稚語，以及同行人避重就輕的答復，惹來周圍人帶著善意的輕笑。

    探花郎坦然一笑，接過香箋和絲帕，笑問：“趙娘子可來了此處？某冒昧，想邀她一并赴宴?！?/br>
    今日的宴席是進士們私底下辦的，與官府無關，自然不必太過拘束，本來也讓教坊派了些飲妓來助興。像是這般邀請名.妓去宴席上的事，看似臨時起意，實則因為對彼此都有一定好處，雙方都是心照不宣的。

    英俊的探花郎心中篤定，等著仆從的肯定答復，卻不曾想，看見對方面上浮現猶豫之色。

    仆從輕咳一聲，叉手道：“今日趙娘子另有邀約，雖也來了曲江，但恐怕無法赴郎君的宴?！?/br>
    此言一出，探花郎心中訝異：“有約？”

    仆役笑了笑：“是宋都知相邀?！?/br>
    探花郎頓時想起那位才氣過人的宋七娘來，“嗯”了一聲。因著與趙娘子的交情好，他也沒說什么，只讓那仆役退下。

    長長的隊伍繼續往前，其中有一自詡風.流的進士，笑道：“原本探花還說與擅琵琶的趙娘子交好，怎得如今連人都請不來？”

    那人揚聲道：“諸位不必擔憂，待會兒文娘子也會來送香箋，我必能邀她赴宴！”

    其余人給面子地說了幾句場面話，里頭也有不少人出言，說是能邀來交好的名妓，而探花郎瞥了他們一眼，笑意略淡。

    哪成想，隊伍漸漸往前，所發生的事情卻出乎眾人預料。

    “文娘子賀馬進士金榜題名——”

    “洛娘子賀榮進士——”

    “……”

    名.妓的仆役、婢子們，雖然都笑著送來香箋，但若是被問是否能一并去赴宴時，卻都禮貌婉拒。

    “我家文娘子應了宋都知的邀約……”

    “對不住，宋都知已經……”

    眼下，看著又一位來送香帕的婢子露出欲言又止的模樣，接過香帕的進士皺眉道：“莫非樂娘也應了宋都知的約？”

    婢子露出得體的笑，頷首不語。

    這些風風光光騎在馬上的進士們面面相覷，那進士不禁追問：“樂娘這是要去哪？”

    婢子也不瞞著，笑道：“宋都知請她們去觀賞美食比試呢！”

    說罷，圓臉喜慶的婢女行了一禮，退入人群中，圖留一眾進士不是滋味地往杏園而去。

    人群中，方才那名有些天真可愛的女童拽了拽同行青年的袖子：“山子哥，是在說咱們要去的那個比試嗎？”

    阿山問道：“對，就是那個。你們還想看進士們騎馬嗎？要是覺得膩了，我帶你們去園子與阿康他們匯合?！?/br>
    阿喜眼睛亮晶晶的：“騎大馬好無趣，阿喜想看做吃的！”

    其他年歲不一的女童紛紛點頭。

    見此，阿山笑了，與周圍其他幾名少年交換了個眼神，帶著小女童們往舉辦比試的宅子而去。

    一路上，朝大宅走去的人不在少數，這些大多是攜著家眷或者奴仆。倒也有一大行人瞧著比較扎眼，看著都是少年郎，約有一千多人的樣子，身上衣袍的布料高低不一，一個個手里拿著物件，有說有笑地往宅子走。

    阿山愣了一下，旋即了然。

    恐怕這就是雇主說的國子監監生了。

    他與阿康等人都是長安城里的乞兒，自小在街上混吃混喝，長大之后要么去各家打短工，要么偷雞摸狗、湊合度日。他們人數不少，兄弟們遍布小半個長安城，說是結成了一個不大不小的幫派，但實則就是游手好閑的混混。而阿康年歲最大、做事最狠，是他們中的頭頭。

    前不久，永泰食肆的人尋上阿康，出錢讓他們來美食比試攪渾水，除了要將票投給永泰食肆的掌勺庖廚之外，還得在比試時給那位孟廚娘喝倒彩。

    阿山偷偷瞄了一眼這些監生手中的東西，只依稀分辨出是竹竿、布料或紙張，但弄不明白他們想要做什么。

    等帶著阿喜她們到了大宅外，個子高的阿山立即瞧見不遠處的黝黑青年，連忙趕過去與之匯合。

    黝黑青年望到她們過來，原本冷漠的面色帶上笑意，將笑瞇瞇的阿喜接過來，望著其余女童，放緩聲音：“騎大馬好看嗎？”

    阿喜等人搖頭，你一言我一語道：“不好看?！?/br>
    “那些進士好可憐哦，想邀漂亮jiejie去吃酒，可是都被拒絕了?！?/br>
    “……”

    聽著，阿康蹙起眉，先將阿喜交給兄弟，然后拉過阿山，壓低聲音問：“怎么回事？”

    阿山只好將方才所發生的事簡略說了一遍，末了，他忐忑地問：“康哥，有這些名.妓在，雇主怕是贏不了吧？”

    阿康的嘴角壓平一些，但面色還算好看：“那比起咱們和其他幾個幫派，也沒多少人，算不得什么?！?/br>
    說著，他望向不遠處聚在一起的國子監監生們，擰眉道：“比起平康坊的名.妓，我還是更擔心國子監那幫公子哥。他們手上拿著的東西，你可看清了？”

    阿山搖頭，老實道：“沒瞧出來?！?/br>
    阿康面色微沉：“總覺得有古怪?！?/br>
    話音未落，就在烏泱泱的一群監生中分出一些人，他們去到離宅門不遠處的必經之路上，然后展開手中物件。

    不過眨眼工夫，必經之路上就整整齊齊地立起半人高的竹架子，每個四四方方的竹架都糊了一張大紙。紙上除了用寥寥數筆畫出一個小巧可愛的廚娘模樣，還依次用顏料畫出各種新奇又好看的吃食，有索餅、馎饦、月餅，也有誘人的炙rou、暖鍋等等，留空處還寫著——

    “祝百味食肆孟廚娘，得勝歸來！”

    “愿國子監食堂孟廚娘，比試順利！”

    “……”

    不僅是緊緊盯著監生的阿康等人，連帶著周邊的游人都露出驚訝之色，興致勃勃地圍上去觀賞。

    “哎呀，這些就是孟廚娘做的吃食嗎？瞧著好生漂亮！”

    “非是夸大其詞，我一見著這畫，仿佛就能聞見香味了?！?/br>
    見狀，阿康那眉毛擰得更緊了。

    阿喜等女童好奇道：“阿康哥哥，那是什么呀，瞧著好好吃?！?/br>