因此，洪興祖在暗地里效忠于裴明昭，否則在榮親王虎視眈眈的地盤上，若無裴明昭照拂，他怎能穩坐揚州知府之位。

    在得知鎮南王甩開隨行人馬，隱瞞身份入城后，他當即安排王爺住進王府后院，又送上這幾年他暗中搜查出的督鹽院賬目。

    洪興祖還主動對鎮南王提起國公侯造訪一事，表明王爺若是怕打草驚蛇，他可以安排國公侯一家去郊外的莊子上小住。

    還好王爺通情達理，擺擺手表示他這幾日晝伏夜出，不會撞上國公侯一家。

    “今個兒府中怎這般熱鬧？”

    洪興祖這日剛剛回府，便瞧見家仆們端著茶點匆匆朝后院的方向走去，于是攔下一位家仆問道。

    “侯夫人邀請幾位舊友到府中小聚，夫人們現正在花園里賞花?！?/br>
    聽完家仆的回話后，洪興祖皺起眉頭朝后院的方向望去。

    他這個meimei，心氣兒太高，當年和還是世子爺的國公侯相識時，他在揚州城還只是個小小的文官。當時譏諷meimei攀高枝的人不少，后來meimei嫁去京城侯府，便再沒有回來過。

    有道是千年的和尚修成佛，多年的媳婦熬成婆。meimei在熬到侯夫人的位置后，又在去年得了誥命的身份，如今回到故鄉探親，也算是揚眉吐氣，給當年譏諷她的人狠狠一記耳光。

    只不過...希望meimei今日的張揚，可不要打擾到后院晝伏夜出的那尊夜游神。

    “你同侯夫人說今個日頭大，若是眾位夫人賞夠了景，就讓她們進屋吃茶?！?/br>
    “奴才曉得了?！?/br>
    ————

    洪府后花園的一處客房中，裴明昭劍眉微蹙，看向手中的賬本。

    這是洪興祖收集來這兩年督鹽院的賬目，其中鹽引去向混亂，每年販鹽的數目看似和稅銀對得上，一旦深究，卻發現帳面里錯漏百出。

    鵬少卿好肥的膽子！歷年下揚州的監察御史，究竟被他賄賂了多少好處，才能眼瞎到看不出這些賬目有問題。

    裴明昭扶額沉思，突然聽到窗外傳來一陣談話聲。

    “不知是那位姑娘博得世子爺的垂愛，居然讓你起了退婚的念頭，鵬某可是聽聞京中王侍郎的小女生得閉月羞花，性格更是溫婉可人?！?/br>
    “少卿兄不知，京城里像王小姐一般秀外慧中的女子比比皆是，但我數日前所見的穆姑娘，真當是夭桃濃李，艷色絕世，說是洛神下凡亦不為過！”

    出言的公子似是猶在回味，忍不住贊嘆：“尤其是美人那對噙著水的秋眸，只平靜的望著你，讓人骨頭都要酥麻了！”

    裴明昭走至直欞窗前，借著卷簾遮擋，看向站在廊外攀談的二人。

    其中，一臉癡色感嘆的公子正是國公侯的嫡子仲子陵，另一人則是爛賬的主人鵬少卿。

    鵬少卿狹長細眼微微瞇起，笑得有些意味深長：“原是穆家的姑娘，難怪會讓世子另眼相看。要說那穆家少爺，也是如玉妙人一個！世子若是有意，鵬某愿代為引見一二?！?/br>
    “我可沒有鵬兄你的癖好，對男子無甚興致。一會兒穆姑娘就要入府，鵬少你且瞧瞧我這身衣裳....”

    隨著二人逐漸走遠，裴明昭收回淡漠的目光，又回到書桌旁。

    只不過，他盯著手中雜亂的賬本，腦中卻情不自禁浮現起穆小公子那對如狐貍般狡黠的眸子。

    “王爺...您這是要出去？我聽府中下人說，今日國公侯的侯夫人會在后花園招待幾位舊友?！?/br>
    見王爺準備出門，吳影忍不住出言提醒。

    “無妨，本王只是出去透透氣?！?/br>
    洪府后花園的涼亭里，

    洪月芩唇角含笑，她似是無意地撫過發鬢上金累絲紅寶石步搖，悠悠道：“想不到時隔多年，咱們姐們還能再相聚?！?/br>
    涼亭內，幾位夫人滿臉堆笑，其中一位同知夫人笑得尤其燦爛，稱贊道：“要不說還是京城的水土養人，一眨眼這么多年過去了，洪jiejie都沒什么變化，皮膚還和當年小姑娘似的嬌嫩，真是羨慕壞我了?！?/br>
    另一位夫人順勢接話：“怎會沒有變化，我瞧著jiejie現在舉手投足間透著股貴氣，跟宮里的娘娘似的，可不像咱們這般沒有規矩?！?/br>
    “要我說還是侯爺知道疼人，才能讓jiejie越活越年輕。當年大家都說jiejie和侯爺郎才女貌，實乃天造地設的一對璧人?！?/br>
    洪月芩聽著眾人的恭維，心中大感暢快。

    當年這些勢利眼的女子譏諷她小小的武官之女居然肖想嫁給侯府世子，簡直就是癡心妄想，攀龍附鳳。

    常言道三十年河東，三十年河西。這還不到三十年，當年這些嘲諷她的女子們又過得如何呢？

    最得意的不過是嫁上個同知，還在自己哥哥手下當差。

    洪月芩迤迤然接過侍女奉上的香茶，故作憂愁地嘆了口氣道：

    “meimei們說笑了，侯府這么大，事事都要我cao心，這幾年眼角也添了幾道細紋。我如今就盼著子陵能早日成婚，等兒媳接過侯府瑣事，好容我享享清福。喏，這是我從京城帶來的白鶴茶，你們嘗嘗?！?/br>
    眾位夫人對仲小世子近日鬧出的荒唐事有所耳聞，但彼此都心照不宣，絕口不提小世子的婚事，而是頻頻稱贊起手中的香茶。

    眾人嬉笑言談間，一位侍女走進廳內稟報：“侯夫人，穆夫人領她的侄女前來求見?！?/br>
    洪月芩臉色一沉，語氣轉冷，淡淡道：“讓她們進來吧?！?/br>
    今日不是穆清靈第一次入洪府，她在扮作穆清池時，與洪家公子還算說得上話。不過今日換回女裝，她裝作頭一次入洪府的模樣，垂首斂目頭跟在姑母身后，由引路侍女將她二人引入花園。

    “妾身穆彩棠，拜見侯夫人?！?/br>
    “民女穆清靈，拜見侯夫人?！?/br>
    洪月芩似是沒瞧見對她行禮的二人，目不斜視，依舊同涼亭內的幾位夫人們聊著天。

    穆彩棠臉上一緊，她擔心侄女臉皮薄承受不住，于是悄悄瞥了眼身側的穆清靈。

    見侄女保持著欠身的姿勢，臉上神色淡淡，仿若沒有將侯夫人的故意為難放在心上。

    她不由松了口氣，心里感嘆自己還沒年紀輕輕的侄女穩重。

    火辣辣的日光落在穆家姑侄二人頭頂上，不一會兒，穆清靈額上便沁出了一層薄汗，臉頰更是被曬得火辣辣地疼。

    洪月芩冷眼看向涼亭外女子白里透紅的臉蛋，心中暗罵一句狐媚貨色！

    “哎呀，時辰不早了，晨哥怕是要下學了，我應下孫子要帶他去鴻順居打打牙祭，就先行告退了?！?/br>
    一位夫人起身告辭，其他幾位夫人見狀，也都尋了個由頭紛紛告別。

    穆清靈臉上不動聲色，有錢能使鬼推磨，看來昨個她給幾位夫人送去的翡翠頭面沒白送！

    待人都走盡了，洪月芩終于把目光落在穆清靈身上。

    即便眼睛被穆小姐明艷姿容刺得生疼，但她不得不承認，子陵被此等女子迷惑住心智亦是情有可原。

    小小的揚州商賈家能養出這等姿容的女子，定然沒少費心思。難怪全家都在幫襯此女攀附權貴。

    只不過商賈女子滿身銅臭，還妄想世子夫人的位置，就是自不量力了！

    “都免禮吧?！?/br>
    穆清靈緩緩起身，同時不動聲色扶起身子打晃的姑母。

    “穆夫人既然身子不適，便去屋里歇著，我正好有話要和穆小姐一談?！?/br>
    穆彩棠剛想出口回絕，卻被侄女在暗中掐了一下，她轉頭看向穆清靈清澈又平靜的大眼，見她沖自己微微一笑：

    “侯夫人心細如發，一眼就瞧出姑母身體不適。姑母最近為姑父赴京入職之事忙得腳不沾地，不妨去屋內歇會，清靈回完侯夫人的話就去尋您?！?/br>
    見侄女這么說，穆彩棠雖然放心不下，卻只得硬下心，她誠懇地對洪月芩行了一禮道：“侯夫人，妾身侄女年少喪母，平日里也甚少出府，言語間若是有所莽撞，還望侯夫人莫要同她計...”

    “穆夫人，請隨奴婢前往客堂?！笔卦诤樵萝松砼缘氖膛娭髯勇冻霾荒蜔┑纳裆?，當即出口打斷穆彩棠余下的話。

    穆彩棠咬咬牙，在侍女的引領下，一步三回頭地離去。

    “瞧著你姑母憂心忡忡的模樣，生怕我會吃了你似的，哼，真是小家子心思！”

    待青石涼亭內只剩下穆家小女，洪月芩冷笑一聲說道。

    穆清靈臉上露出惶恐不安的神色，急忙欠身道：“民女母親走得早，姑母與父親兄妹情深，一直將民女視作半個女兒疼愛，姑母舐犢之情深切，因此在侯夫人面前失了分寸?！?/br>
    洪月芩冷眼看向青石圓桌后低眉順眼的女子，過了半響才緩緩開口：“抬起頭讓我細瞧瞧?！?/br>
    穆清靈溫順地抬起頭來，平靜看向侯夫人。

    嘶，好一對攝人心魂的狐媚眸子！真要是招進侯府，子陵那還會有心思撲在學業上。

    洪月芩厭惡地皺起柳眉，冷冷道：“我看你性情乖巧懂事，可惜就是這模樣生得...太艷俗！怎撐得起侯府主母之位?！?/br>
    穆清靈似是沒聽到侯夫人口中的譏諷之言，依舊神色自若。

    畢竟，她扮作穆清池與商販們討價還價時，經常被人指著鼻子罵小白臉賣屁股之類污言穢語，侯夫人口中這些不痛不癢的羞辱與同她遇到的那些三教九流相比，那真是牯牛身上拔根毛——微不足道。

    “民女表哥口拙，當日沒有同世子爺解釋清楚，民女自幼福薄，長年離不開藥罐子，依著家父的意思，是要為民女尋個門當戶對的親事。表哥口中不愿為權貴妾之言，本意是想婉拒世子，并無高攀之意?！?/br>
    穆清靈話將說得清楚，只不過洪月芩打心眼里瞧不起眼前商賈出身的女子，此番解釋在她心中卻被品出了另一番意思。

    洪月芩今日喚穆家小女入府，便是想瞧瞧對方性情，若是個溫婉可人的，將她納入府中給子陵做個妾室未嘗不可。

    王侍郎如今正得圣寵，戶部尚書快要致仕，王侍郎接任戶部尚書之職是遲早的事。

    國公侯府的名號聽起來威風，其實早被梁帝架空得空剩個名頭，若是子陵得了在朝中手握實權的老丈人，日后仕途定當平步青云。

    因此，國公侯同王家的親事，絕對不能黃了！

    可恨眼前這個狐媚女子仗著姿色鮮艷，私下里攛掇子陵退婚不說，如今還拿起了架子，威脅自己絕不做妾！

    洪月芩眸底噙著一絲寒意，冷冷道：“你若冥頑不靈，非要肖想不屬于自己的東西，我便將你送去城北庵廟中靜靜心?！?/br>
    穆清靈緩緩擰起眉頭，覺得眼前的侯夫人同她兒子一副德行，怎就聽不懂人話！

    洪府后院不大，為了顯得氣派，洪興祖特地命工匠在臨山坡的一面搭建上一條石子路，塑造出層巒疊嶂的園林景致。

    只不過夏日里蚊蟲多，加上石路小徑有些陡峭，鮮少有人會散步至此處。

    裴明昭站在石子路上，借著四周茂密的枝葉，將涼亭內二人的對話盡收眼中。

    第7章 出手相助

    “吳影，你去將仲小世子帶來?！?/br>
    聽到王爺的話，吳影微微發懵，直到王爺又冷冷瞥了他一眼，才縮起脖子領命退下。

    今個兒真是邪了門，向來不喜與貴人打交道的王爺出了門不說，還主動管起了洪家的閑事！

    被侯夫人羞辱的女子確實讓人眼前一亮，和京城中那些勛貴小姐相比毫不遜色，甚至美得明艷張揚，也難怪王爺起了憐香惜玉之心。

    只不過，他為何覺得這位穆小姐看起來有些眼熟呢？

    涼亭內，

    穆清靈依舊欠著身子，她抬眸看向高高在上的侯夫人，平靜道：“侯夫人誤會了，民女不想嫁給世子爺，無論為妻還為妾?！?/br>