香君迫于生計自甘墮落，不久后染上了花柳病。

    鴇母見香君渾身上下起滿了嚇人得皰疹，只覺得搖錢香樹變臭坑，便毫不猶豫地將她趕出花樓。

    離鬼門關就差一道門檻的香君遇上了她此生的貴人，穆家小公子。

    穆家公子在牙行看到奄奄一息的香君，給她找了郎中并為她醫治好殘破身體。

    無奈香君自幼生在花樓，除了迎合男人，什么都不會，在婉拒穆公子替她贖身的要求后，她又回到了花船。

    “香君，穆小爺來了！”

    正在烹茶的香君聞言眼前一亮，她欣喜地從寢室走出來，微微一愣。

    原來穆公子身旁還跟著位貴氣逼人的男子。

    “穆公子今夜帶好友來聽曲兒？”

    香君欠身替落座的二位爺滿上香茶。

    穆清靈今夜喝了半宿西北風，當下委實口干舌燥，于是接過香君遞來的香茶，一口飲盡。

    “不聽曲了，今個入城晚了趕上宵禁，打算在你這宿一夜，隔壁可有空房？”

    香君搖了搖頭，柔聲道：“今夜鵬少卿宴請鹽幫幫主，帶了鹽幫烏央央一群人，將花船包滿了，君兒挑了紅燈籠，沒去湊熱鬧?！?/br>
    穆清靈點點頭，剛要說話，卻見自打進了花船后便一直沉默不語的吳大兄弟突然開口：“鵬少卿和鹽幫幫主經常在一起吃酒嗎？”

    香君先是瞥了眼穆少爺，見她遞給自己安撫的眼神，隧答道：“一月里會有兩三次吧?！?/br>
    “吳兄若不嫌棄，今夜便歇在君兒的床上，我同君兒去稍小一些的內間寢室歇息?！?/br>
    見吳兄聽完香君的回答后，又開始當起了悶嘴葫蘆，穆清靈主動提議道。

    “不必了，我今夜去內間寢室?！迸崦髡颜f完，便起身去了隔壁寢室。

    深夜，檻窗外的過道上時不時傳來醉漢的叫罵聲和鴇母諂媚的低笑。

    煙羅紫羅帳下，飄蕩出兩個子女的細聲細語。

    “穆meimei這個假喉結可真逼真！”

    “粘上一日可難受了?！?/br>
    床榻上，穆清靈盤腿坐在錦被上，單手探進小衣內，動作熟練地摘下束胸。然后瞇起眼感嘆：“呼，舒坦！”

    香君將手中的假喉結小心翼翼地裝進荷包內，又取來薄荷膏，在穆清池發紅的脖頸兒上細細涂抹。

    “meimei的皮膚真是好，外面的男人可都是眼瞎了，竟然瞧不出meimei的真身?！?/br>
    香君只覺手下肌膚如同極品羊脂玉般細膩滑嫩，藥膏涂在其上，掛都掛不住，嗖地一下順著敞開的衣襟滑進芬芳幽谷。

    “身材也是這般玲瓏有致，可惜整日里卻要被你狠心遮掩?！?/br>
    穆清靈莞爾一笑：“若不是你失手將果酒在我的假喉結上，不也未曾察覺過異常?！?/br>
    提到往日那次意外，香君吭哧笑了起來：“嚇死人家了，好心幫你擦拭，沒曾想蹭掉一大塊皮下來?！?/br>
    想到當時的場面，二人不禁捂嘴輕笑。

    在穆清靈十歲那年，穆天成從牙行里尋來兩位高人，一位口技了得，另一位擅長易容。

    二人收下穆家重金，對穆清靈傾囊相授。

    這兩門技藝，沒有十年八年是出不來山的，不過穆清靈只求學個皮毛，在女扮男裝時在眾人眼前蒙混過關即可。

    正所謂熟能生巧，經過七年多的不間斷練習，穆清靈荷包內隨身帶著易容的小物件，即便宿在外面，也能在幾息之間將眉眼改造得陽剛一些，男女聲調亦可隨心轉換。

    當然，偶爾也會有小意外，比如香君口中提到的那次。

    燭光下，凈面后的少女柳眉如煙，清眸流盼，肌膚更是白嫩得吹彈可破，饒是在紅塵里見識廣闊的香君都有些瞧癡了。

    “meimei今日帶來的男子，可是你挑選好的‘種子’？”

    “他身后水太深，淌不得?！蹦虑屐`回答得干脆利落。

    “那便好，jiejie我雖被豬油蒙過心，但見識過的男子總歸比你多些，方才那位公子眉眼清冷，想來定是個生性涼薄之人?！?/br>
    穆清靈單手托腮，若有所思道：“若真是個涼薄之人豈不更好，待我有了孩子，也不擔心他會糾纏不清?！?/br>
    “對了！”她突然壓低了聲音，湊到香君耳邊道：“方才在路上，吳兄怕已對我的身份起了疑心，等夜深時你且鬧出些動靜，好讓他覺得我同你在...”

    香君見穆清靈沖她挑挑眉毛，于是掩嘴笑道：“那你要隨我干些力氣活...”

    隔壁寢室，半敞的梅花欞窗間突然閃進一人身影。

    “王爺?！?/br>
    裴明昭看向跪在地上的吳影，淡淡道：“聽穆公子身邊的花娘所言，鵬少卿正在花船上宴請鹽幫幫主，你過去探聽一二，莫要被人發現?！?/br>
    “是！”吳影領命，身著夜行衣的他如同鬼魅一般，悄無聲息地消失在窗外。

    揚州的鹽商，鹽幫和鹽官相互勾結，在揚州提高鹽價，倒賣私鹽逃避鹽稅，從大梁始皇以來，一直未能禁斷。

    這些年，揚州在榮親王染指下，暗中倒賣私鹽的問題越來越嚴重。當地鹽價驟增十倍，而朝廷收上來的稅銀反而不足一半。民間怨聲載道，若再不派人加以整治，只怕日久天長，便要成了禍國的隱患。

    鎮南王的名頭可不是白封的，裴明昭領旨后，梁帝私下召他入御書房，打破大梁祖制，賜予他監察御史的象牙腰牌，命他將揚州官商勾結這塊毒瘤徹底鏟除。

    裴明昭洗漱完，躺在窄小的床榻上，剛剛闔上眼，便聽到隔壁傳來床榻搖擺的吱呀聲。其中，又隱約夾裹著女子的媚笑。

    他淡淡一笑，這位穆家少爺，瞧著細胳膊細腿又生得一副女相，沒想到骨子里還是個小色鬼。

    翌日，早早從房中退出來的穆清靈揉了揉腰，長嘆了一口氣。

    昨夜，她同紅綃搖了半個時辰床柱子，最后困到不行，只得擺擺手道：“罷了，就讓吳兄覺得本少腎虧吧，再搖下去，腦子都快搖成漿糊了?！?/br>
    “吱呀”一聲響，穆清靈轉頭瞧見吳大兄弟從隔壁房中出來，臉上神情淡淡。

    穆清靈立馬直起腰板兒，笑道：“吳兄起得這么早？”

    裴明昭的目光在穆清靈纖細的腰身上頓了頓，微微一笑：“我記得穆小兄弟昨日提過要早起入城參加商會，便想送你一程?！?/br>
    “如此正好，吳兄不是在荊州做販鹽生意，正好來揚州商會見識下，沒準兒運氣好遇上鵬少卿，得了鹽引子在揚州大展拳腳。不是本少吹牛，若無旁人引薦，商會可不是誰都能進的。對了，敢問吳兄全名如何稱呼？”

    “吳影?！?/br>
    ————

    揚州城西，玄武長街上有一排青磚瓦樓，從瓦上覆蓋著層層褪了色的青苔所觀，便知此樓飽經歲月滄桑。

    樓閣雖老，牌匾上“揚州商會”四個大字卻被精心維護得嶄新如故，在晨陽中閃閃發亮。

    正堂中，一位年約四十的男子正端坐在黃花梨透雕靠圈椅上，手中端著一杯清茶，他透過熱茶上升起的裊裊白氣，將堂中眾人不耐煩的神色盡收眼底。

    男子端茶的手腕微不可察地抖動兩下，潑濺出的熱茶落到手背上，燙得他皺起眉頭。

    “穆會長，這都巳時了，穆小公子還未出現，我們這么多人，也不能干等著他一人??！”

    “就是，今日競選商會會長多大的事啊，穆小公子若再不來，全當他棄權了！”

    “依我看??！穆清池此刻怕是窩在那位花娘的白?肚皮上，睡得正香呢”

    眾人爆發出一陣嬉笑。

    坐在堂上的穆天成面色不虞，他放下手中茶杯，剛要出聲，突然聽到門外傳來慵懶的聲音。

    “競選會長這么大的事，就算是嫦娥仙子的香嫩肚皮，本少也要爬起來不是！”

    眾人循聲瞧去，只見穆清池滿面春風，洋洋灑灑踱步而來。

    他的身后還跟著一位俊美公子，定睛一瞧，這位身姿挺拔，貴氣逼人的公子哥兒穿的還和穆清池一樣。

    這鬧得是哪一出？

    “余鐵嘴，瞧見本少全須全尾來了，是不是很失落？”

    穆清靈對方才出言譏諷她的余鐵嘴眨了眨眼，俏皮道。

    今早，她同裴明昭入城后，先在早攤上享用了幾屜熱騰騰的小籠巴。紅綃按照約定找到她，告知昨晚綁架她的匪徒如今正關在大牢中等候審問。

    穆清靈一早就懷疑昨夜挾持她的事是商會中幾位元老干的。剛剛她在門口觀察，瞧見余鐵嘴在堂內煽風點火，鼓動其他商賈廢除她競選的資格，便知昨晚之事，余鐵嘴定然脫不了干系。

    余鐵嘴人如其名，生得一副尖嘴猴腮。他瞧見穆少爺神清氣爽走了進來，便知他花錢所雇的那兩個蠢貨失手了，當下鐵青著臉冷聲一聲，悻悻道：

    “人既然到了，就快買撲，莫要浪費大家時間?！?/br>
    買撲在行話里又喚作投狀，采用競價的方式，投選出每一屆會長的人選。

    參加競選的商賈門需繳納一定的會費，一旦買撲成功，新任會長必需讓出手中生意的份額，讓商會內其余商賈們瓜分。

    穆家財大氣粗，每屆擲出的會費都高得嚇人，再加上穆家壟斷了揚州當地錢莊，當鋪和綢緞的生意，隨便讓出點份額，都足以讓其余商賈們吃得肚圓。

    因此，穆家穩穩把持著商會會長之位已有百年之久。

    不過最近幾年，因販賣私鹽來銀子來得快，也富起了余鐵嘴等幾位新豪紳，想要在商會里過一過老大的癮。

    穆清靈聽了余鐵嘴的話，隨手扯來張紫檀番草紋繡墩一坐，又接過小廝遞來的花茶淺嘗幾口，才不急不緩開口道：

    “每屆都是買撲這套路，太無新意。正所謂獨樂樂不如眾樂樂，今年穆爺我不妨換個花樣，讓大家都有rou吃！”

    余鐵嘴斜起眼冷笑：“穆少爺準備讓我們怎么個有rou吃法？余某今日將話落下，今年余家準備的會費是往年的翻倍，讓利四成！”

    此言一出，倒是讓堂中眾位商賈倒抽了一口冷氣，拋去巨額會費不說，讓利四成，那真是比往年的三成高出不少！

    穆清靈瞥向志在必得的余鐵嘴，絳唇含笑，她搖了搖手中的聚骨扇，云淡風輕道：“穆家愿出往年三倍的會費用來修葺商道，河道，讓利五成，眾位若有承租穆家田產或者商鋪，五年內不會漲租?！?/br>
    穆家少爺這席話說完，堂內鴉雀無聲。

    “自然，這其中也是有條件的，販鹽一項，必須從商會剔除，今日之后，商會再不問鹽事?！蹦虑屐`趁熱打鐵補充道。

    “嘶...這怎么行，販鹽可是大頭??！”

    “這些年就數販鹽賺銀子，穆家這樣做是什么意思？想要獨吞鹽道嗎？”

    似是早就料到眾人的反應，穆清靈展顏一笑，解釋道：

    “眾位應得了消息，鎮南王如今正在路上，想來不出半月，王爺便要接手揚州城。這些年來，鹽價飛漲，鹽引亂售，是個人模狗樣的，得了鹽引都能販鹽賺錢?！?/br>
    說完這話，她瞥了眼吹胡子瞪眼的余鐵嘴，繼續道：

    “眾位可有想過，鎮南王來了，為了安撫百姓，頭一個要出手的是什么？自然是讓鹽價降下來，可如今販鹽賺得的大頭究竟流進那尊大佛口袋里，各位心里也應清楚。屆時，兩尊大佛相斗，咱們這群小鬼若不躲遠些，積攢多年的家業豈不是要跟著灰飛煙滅？”

    裴明昭早在穆清靈出聲時便退在人群后，他對這些唯利是圖的商賈們興致寥寥，正欲離去，卻在聽到穆清靈的一席話后驟然止住了身子。

    如玉公子，正坐堂中，侃侃而談。溫和日光從窗軒灑落，萬丈金芒盡數落在少年琥珀色的眸底，熠熠生輝。

    少年肌膚如緞，在晨光下泛著蜜光，唇紅齒白?？此仆媸啦还N起二郎腿，纖弱的脊梁卻挺得筆直，象牙折扇在他蔥白細指間上下翻飛，此刻他閃亮的眸子，正信心滿滿地凝視著一眾商賈。