原來她所居此處就是個人多嘈雜的熱鬧地兒，物價也是水漲船高不便宜，但過兩條街靠近板橋那邊，因地僻人稀，相應物價就降下不少。她原還不知，是李婆曉得她手頭拮據后，偷偷告訴的，一般不說，街坊鄰居買賣也是買賣，傳揚出去沒法做人。

    她處暫且不表，且說潘衍和燕十三乘轎一路暢行，直至快近貢院才舉步維艱，有小販一手拎盞油燈，一手握卷裝線曲折的紙冊，在轎間細縫處穿梭，壓低嗓音，神神秘秘地：“考題買不買，十兩銀子，保準金榜題名?！?/br>
    燕十三唬了一跳：“真的假的？”十兩銀子，夠農戶一年可活，咂舌！

    潘衍閉目養神，稍頃懶洋洋道：“自然是假的，誰信誰是蠢材?！?/br>
    燕十三撩簾伸出腦袋，竟見真有舉子掏銀買了，不曉能不能中，他想。

    總算挪移至貢院門前，兩人下轎排隊等著點名，這一等足足等到日落銜山，紅籠高掛起，才點到潘衍的名進頭門，燕十三不得入內，從袖籠里掏出個桃木小符，遞給他：“我方才搜尋四周，旁的舉子都有祖宗前來庇佑，就你石頭縫里蹦出的，還有個怨鬼在旁虎視眈眈，這個定要掛在脖頸上，他就不敢近你身前?！?/br>
    潘衍接過謝了，燕十三又說幾句吉祥話，方才離去。

    他背起箱籠，提著考籃往里走至搜檢處，燈火亮如明晝，兩員監門官坐在棚里吃茶，一個是忠顯校尉神策衛鎮撫李剛，一個是忠顯校尉金吾右衛鎮撫郭源。

    不由暗自感嘆，當年給他提鞋還被他踹幾腳的兩小吏，如今都成了秩品六品的官兒，而他現卻落在他們手里。

    這正是：三十河東三十河西，莫欺當時少年位卑賤。

    “喛你！杵著做甚？”兩三守門軍齊喊來：“解懷脫鞋，不得久擱！”那李剛郭源二人正坐著無聊，聽得呼喝，索性起身過來并肩查看。

    他解開衣襟，露出胸懷及里袴，李剛笑道：“書生年紀不大，本錢倒不小?！惫匆唷翱赃辍钡托?。

    潘衍冷沉地挺挺腰骨，這兩人的眼光總算有些長進。

    整理畢衣裳，攜箱籠考籃進二門，恰遇見秦天佑，兩人簡單寒暄兩句，各問了彼此舍號，相鄰不遠，幸得不近底號如廁處，也不敢多言，各在各舍就座。

    潘衍把雞鳴爐連同小鍋，擱號舍對面挨墻放，每五舍分一員號軍，可幫忙做些打水點火的雜活。他把考籃打開，掛好號頂門簾，鋪好被褥枕頭，在右墻龕里擱好燈燭，桌上擺全筆墨紙硯，再抓一把桂圓rou吃，想想，取出燕十三給的桃木小符，穿根繩子掛在胸前，悠哉坐等題卷。

    他在號房里呆過三日，一直吃冷食點心，這日囑咐號軍升火燒水，他要煮面吃。

    半晌不聞動靜，遂起身撩簾見雞鳴爐內仍一片涼冷，再瞄左鄰右舍皆爐火旺燃，熬粥煮面熱氣氤氳。他沉臉問號軍：“可是缺你銀錢不成？”

    那號軍委屈道：“也是怪哉！旁人風爐一點就著，唯你這個確是難燃！”

    潘衍冷哼一聲，自接過炭石火折子，把火升了，下一把面條，打只荷包蛋，煮熟撈起，又蒸了熏腸和板鴨，味兒極香勾人饞蟲，熱飯熱湯吃個飽。

    接著繼續做卷答題，二月乍暖還寒，已近天黑，掌起燈，可見呼吸輕薄成一縷煙，他把被褥披起，聽得咳嗽吐痰聲、翻盆蓋碗聲、打翻硯臺低咒聲，還有誰在低泣，號軍拎著紅籠尋音察看，含糊幾句，終是安靜下來。

    他有些困意，把卷子放油布袋里，正打算歇息，忽覺門簾一動，他問：“是誰？”一個少年不敢入，只探頭進來，嗓音怯怯：“你戴桃符我不敢進。只問那盤里熏腸可是阿姐灌的？饞得很，能否給我一塊來嘗?！?/br>
    潘衍定睛打量，竟與他長得一般模樣，心下了然，把一盤遞到簾前，看他接過狠吞虎咽吃了。

    潘衍開門見山：“號軍點不燃爐，可是你所為？”見他不否認，厲聲問：“你跟來這里作甚？要攪混我科舉不成？”

    那少年道：“我原是怨恨你鳩占鵲巢，但此時倒覺大幸，奉你一句，快快棄考，否則就算高中狀元，也無福消受?！?/br>
    “此話何意？”他還待再問，卻見簾子倏得蕩下，欲要追去，猛得驚醒，竟是趴在桌面做了場夢，手邊盤里空空。

    凝神沉思半晌，僅憑荒唐一夢便棄考，是斷不可能，既來之則安之，遂不再多做旁想。

    這正是：禍兮福所依，福兮禍所伏；憂喜聚門兮，吉兇同域。

    到十六日三場終畢，潘衍背起箱籠，抱著考籃兒從號房出，人實在多都慢慢前行，恰遇到秦天佑和陸遠。

    秦天佑笑嘻嘻問他考得如何，他淡道馬馬虎虎，瞧他精氣神足，問道：“你定是考得不錯？”

    秦天佑大言不慚：“豈止不錯，皇榜高中舍我其誰?！贝嗽捯怀?，頓時引得眾生側目。

    潘衍眉眼微斂：“遇事停三分，說話留兩分，秦兄忌話太滿?！?/br>
    秦天佑后手笑道：“我就這性子，有什么說什么，做不得假，來不得虛?！?/br>
    便有熟識的舉子過來道賀恭喜，潘衍默然避之一邊，出了貢院，恰見潘鶯牽著巧姐兒，身后隨著燕十三，正東張西望四處找尋。

    巧姐兒先看見他，興奮地招手：“哥哥，哥哥?！?/br>
    潘衍把考籃遞給燕十三，潘鶯則盯著他問：“考得好么？”

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